此時的京師，鎮刑司值房的炭火燒得正旺，楊銘派來的親信正將密信呈給李嵩。信上"桑乾河穀雪崩，薊州兵折損過半"的字跡被火盆映得發紅，李嵩撚著胡須輕笑，指腹在"嶽峰再無能為"六字上重重一點："楊總兵辦得利落。這桑乾河穀的"天險"，比十道聖旨都管用。"
李德全在旁捧著茶盞，茶沫沾在唇邊也不顧："可不是嘛！昨夜奴婢去禦書房外聽著，陛下對著勘合看了半宿。依奴婢看，該趁熱打鐵——就說嶽峰與北元早有約定，故意讓援兵陷在河穀，好讓陽和餘部乖乖歸降。"他忽然壓低聲音，袖口掃過案上的鎮紙，"奴婢已讓詔獄署備好枷鎖，隻等陛下一句話。"
文華殿內，蕭桓捏著那道補全騎縫章的勘合，指腹反複摩挲"兵部"二字。張懋的筆跡向來圓潤，唯獨這兩字的捺筆鋒銳如刀，墨跡比彆處深了三分，像是蘸了雙倍的墨——他想起昨日張懋奏請"速發勘合，莫誤軍機"時，眼角那抹一閃而過的急切。殿角的銅壺滴漏滴答作響，每一聲都像敲在勘合的騎縫章上，震得朱紅印記仿佛要裂開。
謝淵在通政司的廢紙堆裡翻找時，指甲縫裡嵌滿了碎紙。終於，一卷泛黃的《薊州鎮防圖》從《元興朝河渠誌》下滾出來，圖上桑乾河穀的位置用朱砂標著"冬春禁行，有雪崩險"，旁邊還注著小字："永樂十二年，都指揮僉事王威率部行此，遇雪崩，亡三百餘。"他捧著圖往文華殿跑，靴底在結冰的甬道上打滑，卻不敢放慢腳步——方才風憲司的人來報，李嵩已帶著科道官往禦前趕了。
"陛下請看！"謝淵衝進殿時，官帽上的雪沫濺在金磚上，他將新舊輿圖並置在禦案上，新圖上被標為"急行通道"的桑乾河穀，在元興舊圖裡赫然是道朱紅禁線，"兵部給嶽峰的行軍路線，早在元興年間就被劃為禁地！楊銘身為薊州總兵，豈會不知？他強令行軍，分明是借天險殺人！"
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他突然從袖中抖出塊狼頭木牌，牌麵的刻痕還帶著新茬："這是秦嶽從向導身上搜出的，這回鶻式刻法，鎮刑司去年從北元降卒那裡學的。風憲司查得，李德全的賬房還記著"購刻工銀五十兩"，就藏在"采買筆墨"的名目下！"
蕭桓的指尖按在狼頭木牌上，冰涼的木頭觸感讓他想起永熙帝臨終前的話："邊將不易，中樞若疑，便是自毀長城。"那時他才十歲，趴在龍榻邊看著父親枯瘦的手指劃過《北境守將名錄》，在"嶽峰"二字上停了許久。
"李德全！"蕭桓的聲音像殿外的寒冰，"你袖中藏的什麼？"
李德全臉色驟變，正想將紙條往靴筒裡塞，沈峰已如鷹隼般上前，一把拽出那皺巴巴的紙。"是楊銘的報捷密信！"沈峰展開紙條，聲音響徹大殿，"上麵寫著"已按計除薊州兵隱患，嶽峰孤立無援矣"！"
"楊銘......"蕭桓念著這個名字，指節捏得發白，"傳旨，宣他即刻來京！"
李德全"噗通"跪倒，額頭撞得金磚咚咚響："陛下饒命！是楊銘自作主張，奴婢隻是......隻是代為轉信啊！"
李嵩突然出列，朝服的玉帶撞出急促的聲："陛下息怒！薊州兵覆滅實乃天災，謝淵這是借題發揮，想扳倒鎮刑司以泄私憤！"話未說完，殿外傳來緹騎的嘶吼："大同衛急報——北元趁薊州兵覆滅，已圍左衛城，三日可破！"
寧武關的垛口結著半尺厚的冰，嶽峰望著大同方向的狼煙，那煙柱比往日粗了三倍，在風雪裡歪歪扭扭，像根燒殘的香。他將秦嶽帶回的木牌扔進火盆，牌子燒得劈啪作響，外層的黑漆剝落，露出裡麵的桐木心——這是京郊潭柘寺一帶特有的木料，紋理裡還嵌著細碎的柏葉，根本不是薊州鎮的軍器用料。
"周誠，"他轉身時，霜雪落滿肩頭，披風硬得像塊鐵板，"把剩下的人分成三隊，輪流守城。白日每人兩個窩頭，夜裡......夜裡多燒些柴。"
士兵們正在熔冰化水，每口鍋裡都飄著馬骨，湯麵上浮著層油星，不知是馬油還是凍裂的皮肉。一個滿臉凍瘡的小兵用凍裂的手抹了把臉，鼻涕混著血水往下淌："都督，朝廷......朝廷還會派援兵嗎？"
嶽峰望著火盆裡的灰燼，那些灰燼被風卷著飛出垛口，往南飄去。他沒說話——桑乾河穀的雪崩，不僅埋了三千薊州兵，也埋了最後一絲指望。從今往後，他們隻能靠自己了。
片尾
《大吳史?兵誌》續載："桑乾河穀之敗，薊州兵實發三千，生還者僅七百，凍斃山崖者一千二百，墜穀溺冰者四百餘，折損凡兩千三百。嶽峰馳援陽和餘部之計遂空，黑風口殘兵終因糧儘降北元。
楊銘奉詔入京，李嵩力保，僅以"失察"貶為宣府千戶，次年複起為遼東都司；鎮刑司緹騎參與設伏者，皆以"巡查邊情"為由調往他衛，無人追責。時人私語"天險可越，人心難測"，北元可汗聞薊州兵滅，笑謂左右"大吳中樞自毀爪牙，何懼之有"，次月即揮師破大同左衛。
謝淵凡七劾李嵩、李德全"構陷邊軍，通敵誤國"，疏皆留中。唯玄夜衛《鎮刑司秘檔》殘卷記有"桑乾河穀雪崩前，崖上有火藥爆痕，其引信製式為京師軍器局所造，領用人登記為鎮刑司吏目王顯"，然王顯已於當月"墜馬身亡"，案遂成懸。"
卷尾
《大吳史?論》曰："調兵改道之敗，非關地形之險，實由朝堂之腐。嶽峰之忠，困於勳貴之私——張懋改輿圖、楊銘導誤途，皆以私權阻國計；薊州之勇，歿於內司之詐——李德全授密計、緹騎扮向導，竟假天險害忠良。
楊銘承風旨而不恤士命，李德全假天意而行謀殺，李嵩恃權勢以蔽聖聽，蕭桓惑群小而失決斷：此四者相濟，雖有百萬之兵，亦如驅羊入虎口。夫兵者，國之利器也，利器為奸佞所操，不折於敵而折於內，斯為可痛。
桑乾河穀的雪崩，埋的何止是兩千將士？是邊地軍民對中樞的最後指望；孤山堡的虛糧，騙的何止是馳援的孤軍？是天下人對朝廷的信任根基。觀此後大同左衛之破、宣府告警，皆源於此——當調兵勘合抵不過權貴私章，當實測輿圖讓位於偽證文書，北境的風雪便不再是自然之阻，而成了吞噬江山的幫凶。
《軍衛法》雲"將在外，君命有所不受"，非謂抗命，乃恐中樞有奸也。德佑年間邊事之敗，驗此語矣。哀莫大於心死，當守邊將士望著南來驛道，明知援兵已被奸佞所阻，仍舉刀向前時，這天下的根基，早已在雪崩聲中悄然崩塌。"
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