"去把庫房裡那批元興年製的甲胄翻出來。"石彪突然起身，案上的《邊鎮戍守錄》被帶得滑落，露出夾在裡麵的張字條——那是上月李謨派人送來的，說"若薊州衛按兵不動，大同衛破後，便奏請聖上讓你兼領宣府"。字條邊角已被他捏得起了毛邊，"讓弟兄們換上舊甲，對外隻說"輪值換防，整飭軍備"。"
張猛剛要應聲，突然捂著嘴猛咳——他上月去大同衛送糧，被凍裂的嘴唇至今沒好利索。"都指揮，五千人換防，動靜太大瞞不住啊。"他從懷裡掏出塊啃剩的麥餅，餅上的牙印深得見骨，"李進的人在城門盤查，連挑糞的都要翻筐子，咱們的糧草怎麼出衛？"
石彪沒答話，轉身從牆裡摳出個暗格。裡麵藏著半塊磨損的銅牌，正麵刻著"元興親軍"，背麵是朵殘缺的紫花——這是當年隨先帝北征的侍衛們共有的信物，嶽峰的那塊據說還在玄夜衛的檔案室裡。"去趟城西的"老車馬店"，找掌櫃的要三輛運糞車。"他用布將銅牌裹好塞進張猛懷裡，"就說"紫花換肥"，他自然懂。"
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老車馬店的燈籠在雪夜裡晃得像鬼火。掌櫃的是個瘸腿老兵，見了銅牌突然扯開褲腿，膝蓋上道箭疤猙獰可怖——那是元興帝征漠北時留下的，當年石彪親手給他包紮過。"都指揮是要往南去？"老兵往灶裡添了塊炭，火星子映著他缺了半隻耳朵的側臉，"李進的人在南關設了鐵柵，說是"防北元細作"，其實專查往宣府去的車馬。"
"我要往西。"石彪的聲音透過門縫傳進來，混著雪粒的脆響，"從黑風口繞，那裡的守卒是你同鄉，當年跟你一起在元興帝帳下牽過馬。"
老兵突然往灶膛裡扔了把鹽，劈啪聲裡，他從梁上解下串乾辣椒。"讓弟兄們把這東西塞在甲胄裡。"辣椒的辛辣氣嗆得人睜不開眼，"黑風口的風跟刀子似的，這東西能驅寒，還能讓馬跑得更歡——當年先帝就用這法子破過也先的祖父。"
臘月廿二的清晨，薊州衛西城門突然駛出三輛糞車。李進帶著緹騎攔車時，糞水混著冰碴子濺了他一靴。"石都指揮這是唱的哪出？"他捏著鼻子冷笑，馬鞭指著車轅上的舊痕，"這不是運糧車改的嗎？"
張猛揣著銅牌的手在袖裡攥出了汗，臉上卻堆著笑："李千戶有所不知，都指揮說大同衛的土地凍得硬，得運些糞肥開春好耕種——都是些不值錢的臟東西，勞您費心了。"
李進的馬鞭突然往車底一探，卻被車幫上突出來的木茬刮了個口子。"把車簾掀開！"他吼道，甲葉上的霜花震得簌簌往下掉。張猛剛要應聲，突然聽見車後傳來一陣咳嗽，三個裹著破襖的"糞夫"正蹲在雪地裡乾嘔，嘴裡的酸水混著辣椒籽——那是石彪安排的，故意讓他們吃了生辣椒，裝作不耐惡臭的樣子。
"晦氣！"李進捂著嘴後退半步，靴底在糞水裡打滑，"滾吧，彆汙了老子的眼！"
車軲轆碾過凍土的聲響在黑風口的峽穀裡回蕩。石彪掀開糞車的夾層，五千名士兵正蜷縮在裡麵，甲胄上的冰碴子蹭著彼此的臉。最前麵的士兵突然遞過塊凍硬的肉乾，石彪咬了一口，膻味混著辣味直衝頭頂——那是用去年凍死的戰馬肉醃的，李謨的人查冬衣時沒搜出來，被他們藏在草料堆裡存了半年。
"都指揮，前麵就是龍門關了。"張猛指著崖壁上的火把，那是嶽峰說的接應信號，"按路程，臘月廿五準能到大同西牆。"
石彪望著天邊泛起的魚肚白，突然想起昨夜拆甲胄時，從襯裡抖落的半張紙條。那是他兄長的字跡，十年前死在大同衛時留下的，上麵隻寫著"雪大，勿念"。此刻那字跡像活了過來，在他眼前化作大同衛城頭的雪，層層疊疊，埋著無數個"勿念"的魂。
糞車過龍門關時，守卒隻掀了掀簾子就放行。石彪看見那守卒袖裡露出的半截銅牌，與他懷裡的正是一對——元興帝當年給親軍們發了一百塊，如今能湊齊的，怕是不足十塊了。
車過峽穀，雪突然停了。五千名士兵從糞車裡鑽出來，抖落滿身的糞水和冰碴，往大同衛的方向列陣。石彪望著隊伍裡那些凍裂的臉，突然拔出刀舉過頭頂——刀身在晨光裡亮得刺眼，像要把這漫天的雪都劈開。
"弟兄們，"他的聲音在穀裡撞出回聲，帶著辣椒的辛辣味，"咱們不是去換防，是去給大同衛的弟兄送口氣——讓他們知道，薊州衛的刀，還沒凍住！"
隊伍裡突然爆發出一陣呐喊，驚得崖上的積雪簌簌往下掉。張猛突然發現，那些被糞水浸過的舊甲，在晨光裡泛著種奇異的光，像極了元興帝北征時，那支踏破漠北的鐵軍身上的甲。
宣府衛總兵府的燭火終於燃到了底。嶽峰望著窗外漸亮的天色，手裡捏著沈毅送來的回訊——隻有個"到"字，是用玄夜衛的暗語寫的，筆畫裡帶著冰碴子的痕跡。案上那三封被退回的文書，此刻突然顯得不那麼刺眼了。
周平端來的薑湯在案上冒著熱氣，嶽峰呷了一口，辣意從喉頭一直燒到心裡。他想起石彪當年在元興帝帳下說過的話："邊軍的骨頭，得在雪地裡淬過，才夠硬。"此刻這話像團火，把他掌心的凍瘡都焐得發了癢。
遠處傳來玄夜衛換崗的梆子聲，嶽峰突然起身，往牆上的《九邊圖》走去。手指落在大同衛西牆的位置，那裡的墨跡已被他戳得發毛。"臘月廿五。"他對著地圖輕聲說，仿佛在跟千裡之外的石彪對話，"咱們在西牆見。"
窗外的雪又開始下了，落在《九邊圖》上，像給那片焦黑的西牆，覆上了層薄薄的白。
片尾
《大吳史?薊州衛誌》載："德佑十三年，石彪率五千騎抵大同西牆，時北元已破外城，正以屍填濠。援軍猝至，也先部大亂，西牆之圍遂解。李謨聞之，急遣緹騎查"密令如何出塞"，終無所獲——沈毅已將傳遞路徑刻於木板，藏於玄夜衛舊署牆中，至永熙朝始為整修工匠所得。"
卷尾
嶽峰之密行，實為絕境中的破局之舉。玄夜衛本為帝之耳目，卻成邊將避特務構陷的通道，可見德佑朝監察體係已亂：鎮刑司以"防奸"為名行"掣肘"之實，玄夜衛以"密查"之權護"軍情"之暢，二者皆非製度本初之設。
李謨布哨七處而終失密令，非緹騎無能，實因人心向背——老卒遞麥餅、車夫冒死相護，皆緣邊軍之冤已入骨髓。石彪見木牌即發兵，不問詔旨，不避嫌疑，蓋元興帝"邊將互援，不必泥於成法"之訓猶在人心。
史官曰："密令之行，險若履冰，然終能越關隘、抵薊州者，非憑一葦之巧，實賴百死一生之忠。當鎮刑司以刀筆改軍令、以銀錠賄卡哨時，玄夜衛的半片腰牌、老卒的一塊麥餅，恰是維係天下的最後繩墨。後之論者，謂"德佑無軍"，觀此數人，可知不然。"
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