卷首語
《大吳史?忠義傳》載："德佑十三年除夕前一日，大同衛老兵周鐵山咬指作血書，述鎮刑司扣冬衣、改調令事。書成，付流民王二攜出，囑曰"若至京師，投兵部謝尚書"。二途遇鎮刑司盤查七次，藏血書於發髻，以穢物掩其腥，終達宣府會館。時謝淵方為緹騎所傷，見血書慟哭，冒雪入宮，竟為李德全所阻。"
大同雪沒脛，老兵指血殷。
麻紙承忠憤，字字帶刀痕。
流民藏發髻，險過七重門。
不是君王遠，誰忍淚沾萱。
臘月廿七，大同衛西牆的雪已能埋到腰腹。周鐵山蜷縮在箭樓的破草堆裡，左手指節腫得像紫蘿卜——那是前日搬石頭砸北元兵時被凍裂的，傷口結著黑痂，一碰就流膿。他望著城樓下被北元兵挑在矛尖的同伴屍體，突然摸出塊從民房搜來的麻紙，那是張老秀才寫《大同賦》剩下的，邊角還留著"永熙帝"三個字的殘痕。
"周叔，您要乾啥？"旁邊的少年兵狗剩啃著凍硬的麥餅，餅渣掉在雪地裡，瞬間凍成冰粒，"手指都這樣了，彆折騰了。"
周鐵山沒說話，抓起凍裂的左手就往嘴裡送。犬齒咬在結痂的傷口上，鑽心的疼讓他渾身發抖，血珠順著指縫滴在麻紙上，暈開一小團紅。"狗剩，記著。"他的聲音含糊不清，血沫子從嘴角漏出來，"咱死了不要緊，得讓城裡的人知道，咱是咋死的——不是北元殺的，是凍的，是被自己人坑死的！"
麻紙太脆，吸了血就發皺。他用凍僵的右手食指蘸著血寫，筆畫歪歪扭扭，"鎮刑司扣冬衣三萬"的"扣"字寫了三遍才成，血不夠了，就再咬一口，指骨都露了白。狗剩看得直哭，想按住他的手，卻被他狠狠甩開："哭啥？你爹當年守陽和衛，不也讓人扣了糧？咱得把這理說出去！"
血書寫到一半，周鐵山突然咳嗽起來，咳出的痰裡帶著血絲。他想起十年前隨嶽峰守雁門關，那時冬衣雖薄，卻能按時發，嶽峰總說"當兵的，凍不著才能打仗"。可現在，鎮刑司的緹騎把本該發的棉襖換成了沙土，連嶽峰的調令都被改成了"緩進"——這話是從個被抓的驛卒嘴裡聽來的，那驛卒被活活打死前，喊得嗓子都破了。
"周叔，寫好了嗎？"狗剩指著遠處的流民隊伍，那是昨日嶽峰讓人放出城的老弱，說是"去宣府衛求糧"，其實是想讓他們把消息帶出去，"再不走，就跟不上了。"
周鐵山把血書折成細條，塞進根掏空的蘆葦杆，又用豬油油紙裹了三層——這法子還是當年嶽峰教的，油能防雪水，蘆葦能混在柴草裡。他拉過流民裡最壯實的王二，這人是陽和衛破城時逃出來的，認得去京師的路。
"王二，這東西你得帶到兵部，找謝尚書。"周鐵山把蘆葦杆塞進他手裡，掌心的血蹭在王二袖口，"謝尚書是好人，當年陽和衛的難民，就是他求聖上發的糧。記住，藏好了，鎮刑司的人鼻子比狗靈。"
王二的腿肚子在抖。他前幾日親眼見個帶書信的驛卒被緹騎抓住，活活剝皮示眾，人皮就掛在城門上。可看著周鐵山露骨的手指，他突然咬了咬牙："周叔放心，我兒子就在宣府衛當兵，我得讓他知道，他爹不是孬種！"
流民隊伍剛出東門，就被鎮刑司的緹騎攔住了。為首的劉顯勒著馬，馬靴上的冰碴子掉在王二臉上，"李大人有令，凡出大同者，搜身！"
緹騎的刀鞘在流民身上亂戳，有個老婆婆懷裡的破棉襖被挑開，露出裡麵的乾草，引得緹騎一陣哄笑。王二把蘆葦杆藏在發髻裡，外麵抹了層鍋底灰，腥氣被蓋住了，可心還在嗓子眼跳——他看見劉顯手裡拿著張畫像，畫的正是周鐵山，旁邊寫著"嚴查左手有傷老者"。
"你，過來！"劉顯突然指著王二，馬鞭子在他麵前甩得啪啪響，"剛才看見個左手流血的老兵沒？"
王二的膝蓋一軟，差點跪下。他想起周鐵山的話，忙說："官爺，有個老兵凍僵了，被北元兵拖去填濠了，左手是斷的，不是流血。"這話半真半假，今早確實有個斷手老兵被拖走，隻是不是周鐵山。
劉顯盯著他看了半晌，突然往他發髻上踹了一腳。王二踉蹌著倒地，發髻散了，蘆葦杆卻沒掉出來——他早用破布條把它纏在發根上了。"滾！"劉顯吐了口唾沫，"再敢私帶東西，扒了你的皮！"
出大同衛三日，王二在古北驛又遇盤查。這次是鎮刑司的便衣，穿著流民的破襖，卻露出裡麵的皂靴——那是鎮刑司緹騎的標配。他們不搜身，隻聞味道，有個瘸腿的緹騎拿著根銀簪子在人群裡晃，簪子尖碰到誰，誰就得張嘴，說是"查有沒有藏書信的紙味"。
王二的心提到了嗓子眼。血書的腥氣雖然被鍋底灰蓋住了，但天熱了些，血可能會滲出來。他看見個老婆婆背著的柴火裡有幾根蘆葦，突然有了主意，趁緹騎不注意，把纏血書的蘆葦杆混進了柴火堆。
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"你這柴火裡咋有這麼多蘆葦？"瘸腿緹騎果然盯上了他，銀簪子戳在蘆葦杆上，"這玩意兒能燒嗎？"
王二忙陪笑，往緹騎手裡塞了個銅板——那是周鐵山給他的盤纏，"官爺不知道，這蘆葦浸了油，燒起來旺得很。前幾日大雪，砍不著柴，就割了些蘆葦湊數。"他故意把柴火往地上墩了墩，蘆葦杆發出空洞的響，倒像真的沒藏東西。
緹騎掂了掂銅板，把蘆葦杆扔回柴火堆："滾吧，彆在這兒礙眼。"王二拉起柴火就走，後背的汗把破襖都濕透了，混著血書滲出的腥氣，在風裡散成一股怪味。
臘月卅，王二終於摸到京師外的宣府會館。這裡是邊地流民落腳的地方，管事的老陳是嶽峰的同鄉，見王二背著柴火進來，皺著眉說："這時候哪還有人要蘆葦？快扔了吧，鎮刑司的人常來查。"
王二突然抓住他的胳膊，指節發白："陳管事，我有東西給謝尚書，是大同衛老兵的血書！"他扒開柴火堆，抽出那根蘆葦杆，油紙被汗水浸得發潮，隱約能看見裡麵的紅。
老陳的臉瞬間白了。前幾日他剛聽說謝淵在金水橋被緹騎打傷，現在還在家養傷，"謝大人被盯得緊，鎮刑司的人就在會館外的茶館坐著，你這時候送過去，不是找死？"
"那咋辦？"王二急得直跺腳，"周老兵說，再晚，大同衛就完了！"
老陳望著窗外飄的雪，突然咬了咬牙："我認識個玄夜衛的線人，在東廠胡同開雜貨鋪，他能把東西遞進去。隻是...那線人要價高，還得擔風險。"他摸出個銅板遞給王二，"你先去燒鍋熱水，把血書取出來晾晾，我這就去找他。"
除夕前夜的東廠胡同，雪下得正緊。雜貨鋪的老板趙五正往門上貼春聯，上聯"天增歲月人增壽"剛貼好，就被老陳拽到後屋。"啥東西這麼金貴？"趙五搓著凍僵的手，看見王二展開的血書，突然往灶膛裡添了把柴，"鎮刑司昨天剛下文，說"凡私帶邊地書信者，斬"。"
王二"撲通"跪下，額頭磕在灶台上，"趙老板，您就行行好。大同衛的弟兄都快死光了，這血書是他們最後的念想！"他把周鐵山咬指寫血書的事說了，趙五聽著，突然摸出個黑布包，裡麵是套玄夜衛的皂衣，"穿上這個，跟我走密道，能到兵部後牆。"
密道又黑又潮，頭頂的水滴在血書上，暈開了"李謨改調令"的"改"字。趙五邊走邊說："謝尚書前天讓人帶話，說鎮刑司在他府外布了二十個緹騎，隻能從後牆的狗洞進。"他突然停住腳，指著牆上的刻痕，"這是元興帝時修的，當年魏王蕭烈謀反，玄夜衛就是從這兒把證據送進宮的。"