卷首語
《大吳史?刑法誌》載："德佑十四年二月，鎮刑司僉事李謨密囑北鎮撫司典吏張全，偽造《嶽峰與陽和衛都指揮王慶飲酒密談錄》。其錄以麻紙仿宣府衛軍報格式，墨汁調以邊地砂粒充舊，錄中"嶽峰言：朝廷糧餉不濟，不若據宣府自立"等語，皆摹嶽峰筆跡而故意露拙，使識者疑其半真半偽。
初，謨擒王慶於陽和衛，以其幼子為質，刑訊三日，用"烙鐵燙指節"之法，逼其畫押認"曾與嶽峰密談"。錄成，謨親攜入宮，疏中援引《元興帝實錄》永樂二十年條陳"邊將不得私議錢糧"，稱嶽峰"借祖製調兵之名，行割據之實，密談錄乃鐵證"。
帝蕭桓覽錄於暖閣，見"自立"二字，擲錄於地，謂李德全曰"嶽峰十年戍邊，竟有此心？"。時謝淵方在左順門待罪因前次闖宮），聞之免冠叩首，力辯"錄中筆跡有詐"。帝終命三法司刑部尚書周立仁、大理寺卿劉宗周、都察院左都禦史李邦華）會審，然鎮刑司已將王慶囚於詔獄署暗牢，隔絕內外。"
鐵衣冷，角聲酸，宣府城頭月半殘。
刁鬥敲殘三更雪，烽燧燒穿萬裡寒。
十年戎馬心猶壯，百戰瘡痍鬢已斑。
一朝墨卷誣忠骨，千行血淚未輕彈。
權奸計，弄刑章，墨丸暗蘸九邊霜。
金鑾殿上風雲變，玉階前下是非茫。
可憐百戰封侯將，不及權臣筆半行。
鎮刑司北鎮撫司地牢深處，腥氣混著黴味漫在潮濕的空氣裡。石壁上滲著水珠，順著"永樂二十年鎮刑司重造"的刻痕蜿蜒而下，在地麵積成汪發黑的水窪。李謨捏著支狼毫，筆尖蘸的朱砂混了三滴人血——這是鎮刑司偽造供詞的規矩，說"能讓字跡帶戾氣，瞞過聖上"。他盯著空白供狀上的朱絲欄，忽然想起李嵩今早的囑咐："嶽峰的字帶鉤，你仿的時候，把"兵"字的鉤寫歪半分，讓聖上看著像藏著刀。"
"大人，這供狀..."典吏張全縮在牆角的陰影裡，手指絞著沾滿墨汙的袖管。他剛從詔獄署過來，王慶的幼子還關在那裡，哭聲隔著三道牆都能聽見。"王慶總兵的指節都燙焦了，還是不肯認..."
李謨猛地轉頭，燭火在他眼底投出兩道豎影，像頭蓄勢的狼。"不肯認？"他抓起案上的鐵鉗，鉗口的血痂簌簌掉落，露出底下暗紅的鏽跡，"你忘了元興帝定下的規矩？鎮刑司審案，沒有"不肯認"的人。"他往火盆裡添了塊炭，火苗舔著鉗身，映得"鎮刑司北鎮撫"的刻字發亮，"去把"彈琵琶"的鐵鉤拿來——王慶是陽和衛的都指揮，琵琶骨最硬，得用三斤重的鉤。"
兩名緹騎拖著王慶進來時，鐵鏈在石階上磨出刺耳的響。王慶的甲胄早被剝成碎片，後背的皮肉翻卷著，露出森森白骨，每塊骨頭上都凝著黑血。他被按在刑架上，喉間發出嗬嗬的聲，像頭受傷的獸，卻仍死死盯著李謨："我與嶽將軍...在雁門關同守過三年...他的為人...比你這醃臢貨乾淨百倍..."
李謨把玩著發燙的鐵鉗，突然往王慶的肋骨上一按。"滋啦"一聲，焦糊味漫開來，王慶的慘叫撞在石壁上，又彈回來鑽進張全的耳朵。"乾淨？"李謨俯身在他耳邊，聲音黏得像蛛網，"去年秋，你押送的糧草裡摻了三成沙土，這事鎮刑司的賬冊記著呢。你若認了密談，我就把賬冊燒了——不然，你兒子明天就得去教坊司當小幺。"
張全蹲在油燈下仿王慶的筆跡，手抖得像篩糠。案上攤著王慶往年的軍報，"陽和衛"三個字的捺筆總是帶個小鉤，那是他在大同衛當百戶時，被北元兵砍傷右手留下的習慣。張全蘸著調了砂粒的墨——那是從宣府衛帶來的邊砂，據說能讓紙頁顯出經年的舊氣——可寫了七遍，捺筆的鉤還是歪得不像樣。
"廢物！"李謨奪過狼毫，在紙上重重一劃。他早年跟過翰林院的老吏學過仿字，知道王慶寫"嶽"字時，上撇總往回收半分，像怕傷著誰。"你得想著，王慶是恨嶽峰出賣他，字裡才帶怨氣。"他邊寫邊念，"嶽峰言："朝廷糧餉三個月沒到，再等下去，弟兄們就得吃雪。"——這裡的"吃雪"，要寫得重，像咬著牙說的。"
燭火突然跳了跳，照亮案角堆著的《元興帝實錄》。李謨翻到永興二十年六月，用朱筆圈出"邊將不得私議錢糧，違者以謀逆論"的條款，冷笑一聲："嶽峰總拿祖製壓人，這次就讓祖製送他去死。"他讓張全把條款抄在密談錄末尾，特意讓墨跡洇開半分，看著像王慶急著畫押時蹭的。
三更的梆子敲過時，密談錄終於抄完。李謨把它卷成細筒，塞進根掏空的竹管——這是鎮刑司傳遞密信的規矩，竹管裡塞著曬乾的艾草，能防蟲蛀。"天亮前送到李首輔府裡，讓他過目。"他瞥了眼刑架上昏死的王慶，突然想起二十年前，自己還是個驛卒時，曾見過嶽峰冒雪送流民入關，那時的雪，好像比今天暖些。
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張全抱著竹管往外走，經過詔獄署的側門時，聽見王慶幼子的哭聲。那孩子才六歲，昨晚還在喊"爹帶糖糕回來"，此刻嗓子已經啞了。張全摸出塊藏在袖裡的麥芽糖，想從門縫塞進去，卻被緹騎一腳踹在背上："典吏也敢徇私？不怕李僉事扒你的皮？"
文華殿的鎏金銅爐裡，安息香燒到了底，煙縷散得像團亂麻。謝淵把嶽峰的奏疏拍在案上，紙頁上"臣敢以全家百口性命擔保"的朱印，被他的指腹磨得起了毛。刑部尚書周立仁捧著杯冷茶，茶盞沿的茶漬圈像道解不開的鎖——他今早收到李嵩的帖子，說"王慶案若審清，刑部今年的鹽引配額加三成"。
"周大人，你再看看這個。"謝淵從袖中掏出玄夜衛的密報，是用明礬水寫的，在燭火下顯出字來："鎮刑司緹騎劉顯，於德佑十四年正月廿三，在居庸關截留宣府衛冬衣三千件，轉手賣給大同衛的商戶。"他用指甲點著"三千件"三個字，指節泛白，"這些冬衣，夠宣府衛的弟兄撐過正月——可現在，每天都有凍死的人被抬出城。"
周立仁的喉結滾了滾，密報上的字跡他認得，是玄夜衛指揮使沈毅的親筆。當年沈毅在雁門關救過他的命，可鎮刑司的勢力比玄夜衛大得多——上個月，大理寺卿想查鎮刑司的賬，結果被李謨按了個"私通北元"的罪名，現在還關在詔獄署。"謝尚書，"他放下茶盞，聲音澀得像吞了沙，"鎮刑司呈的供狀裡，王慶確實畫了押..."
"畫押？"謝淵猛地站起來，玉帶撞在案角，震得硯台裡的墨汁濺出來，"你見過用烙鐵燙出來的畫押嗎？"他走到牆邊，指著掛著的《宣府衛輿圖》，陽和衛的位置被他圈了個紅圈，"王慶在陽和衛屯田五年，倉裡的糧夠支半年，他犯得著跟嶽峰私議錢糧？"
周立仁望著窗外飄落的雪，突然想起十年前，他和謝淵在翰林院當編修，那時謝淵總說"當官要學元興帝，寧肯自己挨餓，也不能讓邊軍凍著"。可現在，雪還在下，人心卻比雪還冷。"謝尚書，"他低聲道，"三法司會審時，我會盯著李謨——但你得答應我，彆硬闖詔獄署，那裡的暗牢...進去就出不來。"
李嵩的書房裡，檀香混著鬆煙墨的味漫開來。他展開李謨送來的密談錄，手指在"嶽峰言："宣府衛的兵，聽我的比聽朝廷的多""這句話上停住。墨跡裡的邊砂硌得指尖發癢，他忽然想起德佑十二年，嶽峰在左順門彈劾他"克扣邊餉"，那時的嶽峰，眼睛亮得像要燒起來。
"首輔大人，這錄子...能呈上去嗎？"李謨站在案前，玄色蟒袍的下擺沾著雪——他剛從詔獄署過來，王慶的供詞又加了句"嶽峰讓我私藏五十副甲胄"，那是他逼王慶用斷指按的印。
李嵩沒抬頭，翻著案上的《大吳官製》，邊鎮總兵的職權條下被他用朱筆標了道："無聖旨，不得調兵過五千。"他想起元興帝曾說"邊將如良犬，得拴著鏈子"，現在嶽峰這條犬，好像快掙斷鏈子了。"把王慶的幼子送回陽和衛，"他突然開口，筆尖在密談錄上點了點，"再讓張全寫份《王慶悔罪書》，就說他"被嶽峰脅迫，如今幡然醒悟"。"
李謨愣了愣，隨即明白過來。放了孩子，王慶就不會再翻供；寫悔罪書，就能堵上謝淵的嘴。"那...三法司會審..."
"三法司？"李嵩冷笑一聲，往火盆裡扔了片雪，"刑部周立仁的兒子在國子監當監生，我已讓人給他謀了個外放的缺；大理寺卿劉宗周是個老古板，可他門生在鎮刑司當差；都察院李邦華...他去年修祖墳，用的木料是我送的。"他把密談錄卷起來，塞進個錦盒，"明日早朝，你捧著這個去，就說是"王慶連夜托緹騎送來的"。"
窗外的風卷著雪打在窗紙上，像無數隻手在拍。李謨捧著錦盒退出去時，聽見李嵩在哼元興帝時的《北伐歌》，哼到"邊將忠勇衛家國"時，突然停了，接著是茶盞摔碎的脆響。
早朝的鐘聲響時，謝淵正站在金水橋的石階上，望著東華門的匾額。雪落在他的朝服上，很快積成層白，像給這身藏青的緞麵鑲了道邊。玄夜衛的線人剛從詔獄署回來，說王慶的琵琶骨被鐵鉤穿了，卻還在喊"嶽將軍是忠臣"，聲音啞得像破鑼。
"謝尚書，天這麼冷，怎麼不進殿？"周立仁從後麵走來，手裡捧著個紫檀木盒，裡麵是三法司的印信。他的眼泡腫著，像是一夜沒睡，"昨晚...我去看了王慶的幼子，孩子發著燒，嘴裡還喊"爹彆簽字"..."
謝淵的喉間發緊，從袖中掏出塊油紙包，裡麵是王慶的血書。血已經發黑，"彈琵琶之刑"四個字被指甲摳得破了洞。"等會審時，你把這個呈上去。"他把油紙包塞進周立仁手裡，指尖的溫度燙得對方一顫，"就算扳不倒李謨，也得讓聖上知道，鎮刑司乾的是什麼勾當。"
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鐘聲響到第三下時，文武百官開始列隊。李謨捧著錦盒走在武官班首，玄色蟒袍上的金線在雪光裡閃，像條吐信的蛇。他經過謝淵身邊時，故意撞了下對方的肩："謝尚書，今早的朝會，怕是要讓你失望了。"