卷首語
《大吳史?兵製誌》載："元興二十三年，北元阿魯台部寇邊，帝蕭玨親征，班師後鑄"定北令牌"三枚，賜大同、宣府、薊州三衛總兵，牌麵鎏金刻"忠勇守邊"四字，背鐫北鬥七星紋，許"臨機調兵三千，事急可先斬後奏"，詔曰"非漠北主力入寇，不得輕用"，藏於總兵府金匱，需三司會驗方可啟用。
德佑十四年三月，宣府衛斥堠報"北元夜狼部集結漠北，馬駝逾萬，似有南侵意"。總兵嶽峰啟金匱取令牌，以令牌為憑上奏："宣府衛現有戍卒八千，分守十二關隘，兵力單薄。大同衛與宣府唇齒相依，請調其三千戍卒協防西城門，待北元退軍即遣返。令牌乃先帝所授，非為私用，實護宣府衛這京師屏障。"
疏入，帝蕭桓覽之震怒，擲折於地，案上鎮紙崩裂，厲聲曰："嶽峰恃先帝令牌脅朕！元興年間邊患頻仍，故有此權；今四海稍安，他借夜狼部虛張聲勢，明為調兵，實為結黨！"命鎮刑司緹騎馳赴宣府，驗令牌真偽；三法司集議，以"擅用先帝信物、矯詔調兵"論其僭越之罪。時謝淵在刑部值房，見折上朱批"其心可誅"四字，歎曰"令牌本護邊，今成誅心刃"。"
元興鑄牌賜忠良，金紋深鑿戍邊霜。
北鬥七星映寒甲，"忠勇"二字透骨涼。
三千秋兵權柄重，一擲龍顏怒色揚。
紫宸殿內折痕裂，宣府烽煙接帝鄉。
鎮刑司筆羅織急，三法司衙議罪忙。
誰記先帝親授處，雁門雪夜護龍章。
最歎孤臣持舊詔，君心已隔萬重牆。
令牌猶在寒光冽，不照當年赤子腸。
宣府衛總兵府的案頭，"定北令牌"在燭火下泛著暗金。令牌鑄於元興二十年，正麵刻"北定"二字，背麵是先帝親書"保境安民"，邊緣的雲紋已被嶽峰的指腹磨得發亮。他望著案上的軍報——北元夜狼部三萬騎屯兵漠北，距宣府衛僅三日路程，而衛中能動的兵力不足五千，半數還是帶傷的老兵。
"將軍，大同衛的回文到了。"周平捧著文書的手在抖，紙上王慶的字跡潦草："李嵩密令"無兵部勘合，一粒糧、一卒不得過界"。"嶽峰的指節叩在令牌上，發出沉悶的響，他想起元興帝賜牌時的話："邊事萬變，朕不能事事親決，此牌在，如朕親臨。"
帳外傳來士卒的咳嗽聲，是凍傷的弟兄在咳血。嶽峰摸出懷中藥囊，倒出三粒當歸丸——這是最後一點存貨。"去取文房四寶。"他將令牌推到案心，墨汁在麻紙上暈開時，忽然想起永熙帝臨終前的囑托："令牌可護邊，不可犯上，切記。"
奏疏遞出的第七日，紫禁城文華殿的銅鶴香爐裡，龍涎香燒得正烈。蕭桓捏著嶽峰的奏疏，指腹在"先帝令牌"四字上反複碾磨，紙頁被戳出細孔。"李德全，"他聲音發寒，"去太常寺取元興朝的《賞賜錄》，朕倒要看看，先帝是否真給了他調兵之權。"
老太監捧著泛黃的簿冊回來時，鎮刑司的密報恰好送到。李嵩在疏中寫道："令牌早該繳回內庫，嶽峰私藏至今，借調兵之名聚私兵，實仿魏王蕭烈故事。大同衛都指揮馬謙供稱，嶽峰上月已暗令舊部操練，"隻聽令牌不聽聖旨"。"
蕭桓翻到《賞賜錄》元興二十年條，"賜宣府衛參將嶽峰定北令牌，許調兵三千"的記載赫然在目，朱筆批注是先帝親書"非危急勿用"。他指尖劃過"先帝"二字，突然將簿冊摔在案上："先帝許他調兵，卻沒許他用令牌壓朕！"
三法司會審的當日，鎮刑司僉事張全捧著令牌拓本，聲音尖利如刀："此牌邊緣有新刻痕，必是嶽峰仿造！元興朝令牌用漠北玄鐵，此牌卻摻了江南銅料，顯係偽造！"他抖出馬謙的供詞，"馬指揮親眼見嶽峰對部曲說"令牌在手，皇帝也管不著"！"
謝淵突然冷笑，從袖中掏出太常寺的《器物錄》："張僉事怕是忘了，元興二十一年，先帝命工部重鑄令牌，特摻銅料以防鏽蝕，錄中明寫"銅三鐵七，增重半兩"，拓本與嶽峰所持分毫不差。"他轉向周立仁，"周大人可驗過馬謙供詞？其字跡與鎮刑司書吏王六如出一轍。"
周立仁的指尖在供詞上劃過，墨色深淺不一，顯是多人拚湊。他想起昨夜李嵩的密信："嶽峰倒，則宣府鹽引歸刑部"，喉間發緊："謝尚書所言...有理，然令牌雖真，擅調兵卒終是僭越。"
蕭桓在暖閣聽著會審實況，李德全侍立一旁，看著鎮刑司送來的"嶽峰舊部花名冊"——上麵被紅筆圈出的三十人，都曾是玄夜衛校尉，如今全在宣府衛任職。"沈毅，"蕭桓突然開口，"這些人可還聽玄夜衛號令？"
沈毅伏地叩首，額頭抵著金磚："去年冬，李僉事曾密令他們監視嶽峰，卻被捆送大同衛，說"隻認總兵令，不認鎮刑司"。"他聲音發顫，"然嶽將軍從未命他們違逆聖旨，調兵文書皆有兵部印信，隻是...用了令牌加急。"
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窗外的風卷著雪粒打在窗上，像北元的馬蹄聲。蕭桓想起元興帝晚年的話："邊將有二心，令牌可除之；若無二心，令牌可護之。"可如今，這令牌成了嶽峰"脅君"的罪證，倒像是先帝給他埋的陷阱。
李嵩在偏殿候旨，袖中藏著馬謙的真供詞——上麵寫著"鎮刑司逼我誣陷嶽峰，否則妻兒入詔獄"。他望著暖閣的方向，聽見蕭桓的怒喝："朕寧失宣府，也不能讓邊將用先帝令牌壓朕！"嘴角勾起冷笑，從懷中摸出另一道密折："嶽峰與大同衛王慶結親，其子娶慶女為妻，私誼已超君臣。"
謝淵恰好撞見他遞折，劈手奪過："李首輔連編造姻親都用上了？王慶之女年方十二，尚在大同衛讀女誡，何來婚嫁？"他將密折撕得粉碎，"你怕的不是嶽峰僭越，是他用令牌護住的宣府糧倉——那裡藏著鎮刑司扣糧的賬冊！"
李嵩的臉瞬間漲紅，拂袖而去時撞在廊柱上，袍角掃落的積雪，在磚地上化出一灘水，像在哭。
嶽峰在宣府衛城樓收到廷寄時，北元的先鋒已探到長城下。文書上的朱批刺得他眼疼："令牌暫存內庫，調兵三千可準，然需鎮刑司緹騎監軍，嶽峰不得專權。"周平捧著被退回的令牌，木匣上的鎖是新的，刻著"鎮刑司封"。
"讓緹騎進來吧。"嶽峰望著城下的雪，令牌被收走的那一刻，他忽然明白——蕭桓準的不是兵，是對自己的監視。大同衛的三千兵明日便到，可鎮刑司的人會像影子一樣跟著，他們看不見北元的狼，隻盯著自己的刀。