蕭桓在禦花園召見張誠，手裡捏著通州倉的賬冊。池中荷葉上的水珠滾落在地，像極了宣府衛急報上的血點。"張卿，"蕭桓的聲音很輕，卻帶著冰碴，"朕昨夜夢見元興帝，他問朕，為何讓邊軍餓著肚子打仗。"
張誠的膝蓋在青石板上磨出聲響："臣...臣罪該萬死，隻是劉主事辦事拖遝，臣已斥責過..."蕭桓將賬冊扔在他麵前，"出庫糧夠五千兵吃兩月，你卻報"未備"，是想讓嶽峰的人活活餓死在宣府？"
遠處傳來五軍營的操練聲，喊殺震天，卻遲遲不見出兵的動靜。蕭桓突然起身，玉符撞在腰間的玉佩上："傳朕口諭，三日內再不出兵，朕親自去教場點兵！"
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劉敬在通州倉的廂房裡飲酒，麵前擺著張宣府衛輿圖，手指在西城樓的位置畫圈。"再拖兩日，"他對倉役笑道，"等北元破了城，嶽峰那武夫就是喪師之罪，看他還怎麼跟首輔鬥。"
倉外突然傳來馬蹄聲，謝淵帶著玄夜衛闖進來時，劉敬正將一封密信往燈上湊。周立仁一把奪過，信紙已被燒去一角，剩下的字跡裡能看清"嶽峰...授首..."等字。"劉主事，"謝淵的刀鞘抵住他的咽喉，"這信是給誰的？"
劉敬的酒意醒了大半，望著窗外被風吹動的糧旗，突然癱坐在地："是...是張尚書讓我做的..."
中元節的紙錢在京師上空飄飛，五軍營的糧車終於動了。周武騎著戰馬走在最前，看見糧車的封條上有新撕的痕跡——劉敬果然在糧裡摻了沙土。"把摻沙的糧卸下來，"他對親兵說，"給弟兄們換好糧，缺的部分，我去戶部補領。"
教場門口，謝淵攔住他，遞過封密信："嶽將軍說，北元在飛狐口設了埋伏，讓你們走北路的古驛道。"周武接過信，指尖觸到信紙背麵的劃痕，是嶽峰特有的記號——當年在雁門關，他就是靠這記號認出了喬裝的斥候。
京營兵行至昌平時，宣府衛的快馬追上來，騎手渾身是血："周大人！北元攻進西城樓了，嶽將軍帶著親兵在巷戰，讓你們...讓你們彆管埋伏，抄近路馳援！"
周武望著身後的五千騎，突然拔劍砍斷糧車的韁繩："棄糧！輕裝前進！"千總趙勇驚呼："沒糧怎麼行？"周武的劍指向北方："嶽將軍在巷戰，他們連刀都快舉不動了，我們還在乎這點糧？"
馬蹄揚起的塵土遮天蔽日，"平虜"旗在風中撕裂了一角，像在為遲來的援軍哭號。
蕭桓在紫宸殿收到京營棄糧的奏報，將張誠的彈劾疏扔在地上——疏裡說周武"違製棄糧，當斬"。李德全捧著剛到的戰報，聲音發顫："陛下，宣府衛西城樓收複了，嶽將軍中了三箭，還在城頭指揮..."
殿外的雨又下了起來，打在"平虜"旗的旗杆上，劈啪作響。蕭桓突然對李德全說："去，把元興帝的"親征甲"取來。"那甲胄掛在殿角三十年，甲片上的寒光，比案頭的朱批還冷。
京營兵終於抵達宣府衛，周武在城下看見嶽峰時，他正靠在垛口上包紮傷口，繃帶浸血如紅梅。"末將來遲，罪該萬死！"周武跪地請罪，五千騎齊聲呐喊，聲震城牆。
嶽峰擺擺手，指著遠處北元的營壘："不遲。他們聽說京營來了，已退了三十裡。"他從懷裡掏出塊乾糧，遞給周武，"嘗嘗，這是通州倉的糧，摻了沙，卻比斷糧強。"
周武咬了一口，沙粒硌得牙床生疼，突然明白為何嶽峰的親兵個個麵黃肌瘦——他們早就吃著這樣的糧在守城。
謝淵在三法司公審劉敬，通州倉的倉役作證，說劉敬曾說"讓嶽峰死在宣府，首輔自有重賞"。劉敬癱在刑具上，望著案上的"平虜"旗殘角，突然哭喊："是張誠逼我的！他說...他說陛下老了，早晚是襄王的天下，讓我早做打算！"
謝淵將供詞呈給蕭桓時，皇帝正在擦拭元興帝的"親征甲"。"陛下，"謝淵低聲道，"張誠與蕭漓、李嵩的黨羽盤根錯節，京營遲發，怕是早有預謀。"
蕭桓的指尖撫過甲片上的箭痕——那是元興帝在漠北留下的。"把張誠押進詔獄，"他的聲音像甲片摩擦，"朕要親自審。"
張誠在詔獄裡見了蕭桓，皇帝沒穿龍袍，隻著常服，手裡捏著當年張誠中進士時的試卷。"你當年寫"臣願為邊軍牽馬"，"蕭桓的目光掃過他，"如今卻讓邊軍餓肚子。"
張誠的頭抵著冰冷的地麵："臣...臣被豬油蒙了心，求陛下看在三十年君臣的份上..."蕭桓打斷他，將試卷扔在地上："元興帝說，"食君之祿，死君之事"，你食了朕的祿，卻斷朕的兵糧，該當何罪？"
獄外傳來五軍營的操練聲，比往日更響，像是在為遲來的正義助威。
七月廿五，蕭桓下旨：斬劉敬於通州倉前，曝屍三日；張誠削職為民，流放遼東；兵部侍郎暫代尚書職，由謝淵兼管京營糧秣。詔書上特彆寫："自今往後，京營調遣，糧秣隨兵先發，違者斬。"
嶽峰在宣府衛收到詔書時，正與周武修補西城樓。他指著城磚上的彈痕："把這道詔刻在上麵，讓後來的兵都看看，糧食比什麼都金貴。"周武點頭，手裡的鑿子落下，火星濺在磚縫的血漬上，像極了京營兵馳援時的火把。
八月初一，京營兵與宣府衛合兵一處，北上追擊北元。周武的五千騎在前，嶽峰的殘部在後，"平虜"旗重新縫好，在風中舒展如初。有老兵唱起元興年間的軍歌："朔風烈，大旗揚，邊軍骨，築城長..."
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嶽峰勒住馬，回望宣府衛的方向，那裡的炊煙正嫋嫋升起——是百姓在給傷兵做飯。他突然對周武笑道："等打退了北元，咱們去通州倉，把那些摻沙的糧都燒了，給弟兄們祭旗。"
謝淵在整理鎮刑司舊檔時，發現一卷李嵩的《邊策》，裡麵寫："京營為天子禁軍，不可輕出，縱邊軍小敗，亦能固君權。"墨跡濃得發黑，像是預知了今日的遲發。他將《邊策》與蕭桓的新詔並放在案上，前者的"固君權"與後者的"護邊軍"，像道跨越十年的鴻溝。
玄夜衛送來消息，說襄王蕭漓在府中焚燒密信，被沈毅逮個正著。謝淵望著窗外的秋陽，突然覺得這陽光比往年暖——或許，遲來的正義，終究比不來要好。
月光灑在宣府衛的城樓上，嶽峰與周武分食一塊月餅，餅餡裡的芝麻混著沙粒，是從通州倉的糧裡篩出來的。"明年此時，"周武咬著餅說，"咱們定能在大同衛吃新糧。"
嶽峰望著北方的星空，那裡的星辰像極了邊軍的甲片。"會的，"他說，"隻要糧不遲，兵不慢，再狠的狼也闖不過這城牆。"
遠處傳來巡邏兵的腳步聲，他們的槍杆上掛著燈籠，照亮了城磚上剛刻好的詔書，"糧隨兵先發"五個字，在月光下泛著青光。
片尾
《大吳史?蕭桓本紀》載："十四年秋，帝懲京營遲發罪，整飭兵部，罷黜黨羽，邊軍始得食足。嶽峰、周武合兵破北元於陰山，斬首三千級，獲馬五千匹，大同衛始安。"
《宣府衛誌》補記："是年冬，嶽峰命人將通州倉摻沙之糧焚於西城樓，煙三日不絕，老卒說，那煙裡有無數餓死者的魂，跟著煙走了，不再守著空糧倉。"
卷尾
德佑十五年春，蕭桓下旨重修通州倉，命謝淵題寫倉名"通邊"，意為"糧通邊軍，心通天下"。倉內立碑，刻京營遲發之事，末書"君視民如子，兵視君如父；君輕兵之命，兵輕君之令"，為元興帝舊語。
嶽峰在大同衛收到新鑄的箭，箭杆刻著"京營造"，比往年的更沉、更銳。他知道，這是用劉敬的血、張誠的貶、五千京營兵的遲，換來的教訓——邊軍的糧與命，從來都係著江山的重量，輕不得，更遲不得。
那年的秋風裡，宣府衛的老兵們還在唱那首軍歌，隻是歌詞改了幾句："朔風烈，大旗揚，糧隨馬，兵如鋼..."歌聲飄過城牆，落在新播的麥田裡，來年夏天，那裡會長出沉甸甸的麥穗，再也沒有沙粒。
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