卷首語
《大吳史?兵誌》載："德佑十四年八月朔，帝悟李謨通敵，親至五軍都督府，取"調兵銅符"，裂黃素為詔，命九邊總兵各發精銳，合十萬眾馳援大同。舊製調兵需兵部與都督府會簽，帝以"軍情迫在眉睫"，獨斷行之，時人謂"德佑朝第一次親掌兵權"。"
《吳倫彙編?軍製考》補："大吳九邊兵製，沿神武爺"衛所屯守"之法，分設遼東、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、薊州、偏頭關、固原九鎮，皆握實兵。調兵銅符為元興帝所鑄，分左右兩半，右存內府，左給邊鎮，合符方能動眾。德佑帝取符時，內府令魏彬以"非祖製"拒之，帝拔劍斫案曰"祖宗疆土將失，何論祖製"，彬始奉符。是時都督府堂柱猶存劍痕三寸，至永熙朝猶未修複，以為"祖製當守疆土"之誡。"
禁城角漏聲殘，銅符親握夜未闌。
九邊烽火催傳檄，萬裡煙塵起控弦。
不是君王親按劍，何能將士破樓蘭。
莫嫌決策行倉猝，已恨奸邪誤歲寒。
禁城的角漏滴答著漏下最後幾滴水，銅壺裡的水麵映著殘燭的光，像塊凝固的墨。更夫的梆子聲從遠處傳來，敲過三更，餘響在宮牆間蕩開，撞在紫宸殿的朱門上，碎成細屑。蕭桓攥著那枚鎏金銅符，指腹摩挲著上麵的饕餮紋，紋路裡還嵌著去年秋獵時沾的泥，被體溫焐得溫熱。案上的輿圖攤開著，九邊的烽火台都用朱筆圈了，從遼東到甘肅，紅點連成了線，像條燒紅的烙鐵。
“陛下，通州倉的糧草已備妥。”李德全的聲音壓得極低，袖口沾著的燭淚凝成了硬塊。他看著君王鬢角的白發在燭火下泛著銀光，想起昨夜急報傳來時，陛下正對著鎮刑司的舊檔發呆——那些卷宗裡，李嵩黨羽的供詞墨跡未乾，每一頁都記著如何克扣邊軍糧餉。
銅符上的鎖鏈突然晃了晃，發出細碎的響。蕭桓抬頭望向窗外，夜色濃得像化不開的墨，隻有東南角樓的燈籠還亮著，昏黃的光暈裡，似乎有驛馬的影子一閃而過。三日前，大同衛的殘兵冒死送來的血書還壓在鎮紙下，麻紙上“北元已破三關”的字跡被血漬暈得發漲，每個字都像在哭。
“傳檄九邊，朕親往大同衛。”蕭桓的聲音打破了死寂，驚得燭火跳了跳。李德全猛地抬頭，看見君王將銅符往案上一拍，符麵的鎏金在光下閃著冷光——這枚銅符自太祖時傳下，隻有禦駕親征時才能啟用，上次開封還是二十年前，先帝平定南疆之亂。
案頭的軍報突然被風掀起，露出底下的塘報。上麵記著：“北元鐵騎距雁門關隻剩百裡，邊軍箭矢告罄，將士們用斷矛當武器。”蕭桓的指尖按在“雁門關”三個字上，那裡的城磚還是他登基那年重修的，當時嶽峰跪在工地上，說“要讓這關隘能擋千軍萬馬”。可如今，那些城磚怕是早已被血浸透。
“陛下三思！”李德全的膝蓋重重磕在金磚上，“龍體萬金之軀，怎能親涉險地？”他看著君王按在劍柄上的手，指節因用力而發白——那柄劍是嶽峰所贈，劍鞘上的蟠螭紋被摩挲得發亮，去年還在太廟的祭典上用過，如今卻要染上沙場的血。
蕭桓沒說話，隻是將案上的傳檄稿往前推了推。墨跡未乾的字裡，“朕與將士共進退”七個字寫得格外重，筆尖劃破了紙，露出底下的麻筋。他想起謝淵被貶前說的話：“邊軍不怕死，怕的是朝廷忘了他們在流血。”當時他嫌這話刺耳，此刻卻覺得，這或許是唯一能讓將士們振奮的話。
窗外突然響起急促的馬蹄聲，比漏聲還急。傳信的校尉掀簾而入，甲胄上的冰碴子落在地上，碎成星子。“陛下！雁門關……破了！”他的聲音帶著哭腔，懷裡的殘旗抖得不成樣子，旗麵“忠勇”二字早已被硝煙熏黑，隻剩下個模糊的輪廓。
蕭桓猛地起身，龍袍的下擺掃過案邊的銅爵，酒液潑在輿圖上，暈開的水漬像片泛濫的血。他抓起銅符，鎖鏈在寂靜裡嘩啦作響：“備駕！現在就走！”
李德全慌忙去傳旨，轉身時看見君王正將那枚嶽峰所贈的劍係在腰間。劍穗上的玉佩撞在甲片上，發出清越的響，像在為這倉促的決策敲出鼓點。案上的燭火還在燃，照著那些未及批閱的奏折——有戶部請撥軍餉的，有吏部舉薦將領的，還有宗人府勸陛下“以社稷為重”的，此刻都被風吹得翻卷起來，像群慌亂的蝶。
“莫怪朕決策倉促。”蕭桓望著窗外漸亮的天色，聲音裡帶著自嘲，“是奸邪誤了太多歲月。”他想起李嵩在獄中寫的絕筆，說“若陛下早聽臣言，何至今日”，那字跡裡的諂媚與怨毒，像根刺紮在心頭。若非那些年被讒言蒙蔽，邊軍何至於餓著肚子打仗，嶽峰何至於戰死沙場？
宮門緩緩打開時，天邊已泛起魚肚白。禁軍將士列陣於道，甲胄在晨光裡閃著冷光，看見君王手握銅符、腰佩長劍的模樣，突然齊呼“萬歲”，聲浪撞在宮牆上，震得簷角的銅鈴叮當作響。蕭桓勒住馬韁，回望了一眼沉睡的皇城，那裡的朱門內，還藏著太多未被清算的罪惡，但此刻，他必須先走向邊關——那裡有等著他的將士，有需要他去洗刷的冤屈。
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“出發！”銅符在空中劃出道弧線，落在先鋒官手中。馬蹄聲瞬間彙成洪流，衝過朱雀大街，驚飛了簷下的燕。街邊的百姓不知發生了何事，隻看見禦駕的黃龍旗在晨光裡格外鮮亮，像團燃燒的火，正朝著西北方向奔去——那裡，九邊的烽火還在燃燒，萬裡的煙塵裡，有無數雙眼睛在等待。
蕭桓的目光落在遠方的地平線上，那裡的晨霧中隱約有狼煙升起。他握緊了腰間的劍柄，知道這場倉促的出征，或許會讓他再也回不了這禁城，但他彆無選擇。就像謝淵說的，有些債，總得有人去還；有些錯，總得有人去糾。
角漏的最後一滴水終於落下，在金磚上濺起細小的濕痕。禁城的輪廓漸漸被煙塵吞沒，隻有那枚鎏金銅符的光，還在晨光裡閃著，像顆不肯熄滅的心。
醜時三刻。五軍都督府的朱漆大門被玄夜衛緹騎撞開時，府丞張秉謙正摟著小妾數賬本。三個月前李謨許他"城破後分大同商稅"，此刻他手裡還捏著那紙協議，墨跡未乾。
"張大人，陛下駕臨！"趙承祖的聲音像冰錐子紮進來。張秉謙滾下床，鞋都沒穿好就往外跑，撞見蕭桓披著鎧甲立在院中，月光在甲片上流淌，映得龍紋猙獰。
"臣...臣不知陛下駕到，罪該萬死！"他撲通跪下，眼角餘光瞥見都督府正堂的匾額被禦林軍摘了——那是永熙帝手書的"整軍經武"，此刻正被扔在泥裡。
蕭桓沒看他，徑直走向後堂的銅櫃。那櫃上著三把鎖，鑰匙分屬兵部尚書、都督府掌印、內府令。"鑰匙。"他聲音發啞，趙承祖早將張秉謙懷裡的鑰匙搜出，遞過去時金屬碰撞聲格外刺耳。
銅櫃打開的刹那，寒氣撲麵而來。九枚巴掌大的銅符躺在紅綢裡，左半邊刻著鎮名，右半邊留著凹槽，合起來正是"大吳天子調兵"六字。蕭桓指尖撫過"大同"二字，符麵的綠鏽蹭在指腹上，像嶽峰血書裡的斑痕。
"陛下，"李德全不知何時跟來，聲音發顫，"調兵需兵部擬票...徐文良尚書還在府中..."
"徐文良？"蕭桓冷笑，將銅符揣進懷裡，"他此刻怕是在給李謨寫絕筆信吧。"昨日沈煉搜出的密信裡，有徐文良給李謨的回函，說"九邊兵符已由張某看管，可保嶽峰無援"。
趙承祖突然按住佩刀："陛下，府外有兵部侍郎帶禁軍求見，說"非祖製調兵，恐生兵變"。"
蕭桓轉身，甲葉碰撞聲驚飛了院中的夜鷺："告訴他，再敢攔駕，以通敵論處。"
寅時，兵部值房。主事劉忠正蘸著朱砂改塘報，把"大同危在旦夕"改成"賊勢已挫"。這是張敬教他的"為官訣竅"，說"報喜不報憂，才能保俸祿"。
門被踹開時，他手裡的筆正滴著紅墨，像血。蕭桓將李謨的密信拍在案上，"殺嶽峰後獻城"七個字洇開，染紅了劉忠的指尖。