"劉丞為何抖得像篩糠？"周鼎突然發問。劉啟膝頭一軟，玉帛墜地，露出裡麵夾著的細針——是要刺破祭天酒樽的伎倆。周鼎彎腰拾帛，瞥見他靴底沾著的朱砂，與天壇地磚的丹漆同色，喉間湧上腥甜："先帝元興爺定親征禮時，曾說"心不誠者，雖祭無益"，你忘了？"
初四夜，乾清宮燭火徹夜未熄。蕭桓對著銅鏡試穿鎧甲，甲片是十年前永熙帝賜的"柳葉鎧"，腰腹處的龍紋已磨得發亮。侍立的老內侍王瑾突然哭出聲："陛下，兵部尚書缺員，徐文良自縊後，張敬餘黨都稱"邊事已緩，親征必亂"..."
"亂？"蕭桓摸著甲扣，那處留著淺淺指痕——是三個月前李謨進讒時，他攥甲太用力掐的，"嶽峰在大同挨箭時，他們說"邊將抗命"；李謨劫獄時，他們說"小亂不足憂"。如今朕要親去，他們倒怕亂了？"王瑾從袖中掏出片焦紙，是嶽峰家書中"臣死且不避"的殘句："這是玄夜衛從鐘樓灰燼裡撿的，謝淵奏請將此紙隨誓文焚祭。"
初五卯時，天壇外的護城河邊，玄夜衛百戶沈煉正檢查儀仗。昨夜搜出劉啟同黨的供詞，說要在"登壇階"第三級暗設機括——此刻他踩著石階往上走，每級都用刀鞘敲三下，聽見第三級有空響，眸色一沉。趙承祖按住他的刀："彆拆，等陛下登階時，讓他親眼看看這些人的伎倆。"
階下突然騷動，鴻臚寺卿跑來稟報："魏國公徐顯祖稱"春秋不伐喪"，拒率京營隨駕！"沈煉冷笑，想起徐顯祖三個月前收過李謨送的西域寶馬，此刻正拴在府中馬廄。趙承祖卻道："讓他拒，陛下要的是肯拚命的兵，不是會讀春秋的公侯。"
辰時三刻，祭天儀式始。蕭桓執玉圭登壇，十二麵龍旗在風裡獵獵作響，太常寺讚禮官的聲音刺破雲層："奏《告天樂》——"太牢三牲牛、羊、豕）陳列案前，其中牛耳上係著紅綢，是五軍都督府從"鎮刑司舊庫"搜出的，原是李謨準備獻給北元的"降禮"。
"嶽峰若在，該見此牛。"蕭桓對著牛首喃喃，忽然瞥見西南角的望樓——那裡本該是鎮刑司緹騎值守，此刻換成了玄夜衛，沈煉正舉著千裡鏡張望，鏡光在晨霧裡閃了一下。
誓文宣讀時，風突然停了。蕭桓展開玉版，丹書字跡被指尖按出凹痕："朕臨禦十四年，昏聵失察，使李謨等奸黨扣糧困邊，殺嶽峰於大同，罪在朕躬...今親統六師，誓複疆土，凡擒斬奸黨者，賞千金封千戶；凡退縮不前者，朕必親斬以徇...願天鑒朕心，助我大吳！"
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讀到"嶽峰"二字，壇下突然有啜泣聲。是來自大同的殘兵，周顯帶著他們跪在最前排，每人懷裡都揣著塊燒焦的家書殘片。蕭桓看見周顯袖口的箭傷，那是從密道突圍時留下的，忽然將玉版按在額上："嶽將軍，朕來遲了！"
易鎧甲時出了岔子。當王瑾解下龍袍，露出裡麵的素色內衣，眾臣才見衣上繡著細小的"嶽"字——是蕭桓連夜命繡工刺的，共三十七處，合嶽峰年歲。穿甲的內侍手一抖，護心鏡墜地，裂出蛛網紋，恰如大同城牆的裂痕。
"碎得好。"蕭桓拾起鏡片，"舊鏡照不出新過，就用這裂鏡，照朕如何贖罪。"趙承祖突然上前，將一枚玄夜衛的銅符塞進他甲胄夾層："陛下，這是九邊總兵合符的信物，謝淵在大同已得左符，見此符如見陛下。"
巳時，誓師壇下。蕭桓按劍而立，望著黑壓壓的士兵——京營三萬，加上九邊趕來的先鋒，共五萬眾。其中有薊州鎮的騎兵，馬鞍上還掛著從李謨黨羽處繳獲的賬簿；有宣府的步兵，甲胄上沾著大同的塵土。
"你們中，"蕭桓的聲音滾過隊列，"有誰見過嶽峰？"前排齊刷刷站出二十餘人，都是曾隨嶽峰守邊的老兵。蕭桓深揖："朕替嶽將軍，謝你們活下來。"老兵們突然哭吼："願隨陛下殺賊！"聲浪撞得壇上的旗幡劇烈搖晃。
忽有快馬從西直門方向奔來，騎士滾鞍落馬，舉著謝淵的塘報："大同外城已複！謝大人斬降敵緹騎鄭屠，正圍內城！"壇下爆發出歡呼，蕭桓展開塘報，見末尾有"盼陛下親至，告慰忠魂"九字，筆鋒如刀，想是寫時太用力劃破了紙。
"聽見了嗎？"他揮塘報指向前方，"謝淵在等我們，嶽峰的英靈在等我們！"沈煉突然示警，十數支冷箭從人群後射出，卻被玄夜衛早備的盾陣擋住——是李德全餘黨混在後勤兵裡，此刻已被按倒，嘴裡還罵"閹黨誤國"，倒像是替自己辯白。
午時出兵，德勝門甕城的牆磚上，蕭桓用劍刻下"還我大同"四字。刻到"同"字時，劍刃崩出缺口，他卻不肯換："留著這豁口，等斬了最後一個奸黨再磨。"王瑾捧著禦馬的韁繩，見馬鬃上係著周顯獻的焦紙殘片，正是"忠"字那部分。
"陛下，"趙承祖低聲道，"魏國公徐顯祖閉門不出，要不要..."蕭桓翻身上馬，馬蹄踏過城門的刻痕："不必，讓他看著——看我們如何用他不肯帶的兵，複他不敢守的土。"
大軍出城時，風吹得旗幡直指北方。蕭桓回望京師，見天壇的金頂在陽光下閃爍，忽然想起元興帝北征時，曾在壇上留"王者守邊，不避風霜"的碑刻。他抬手撫過甲胄上的裂痕，那裡正對著心口，像嶽峰未說出口的質問。
"駕！"禦馬嘶鳴著衝入塵煙，五萬將士的甲葉聲彙成洪流，驚得雁陣掉頭北飛——它們該是從大同來的，此刻正引著王師，往那片浸滿忠魂血的土地去。
片尾
《大吳史?兵誌》評："德佑親征，非為耀武，實為謝罪。登壇誓日，裂鏡明過，三軍感泣，九邊響應，此非兵威所致，乃人心所歸也。"
《大同忠烈祠碑》載："八月十五，帝至大同，親撫嶽峰遺骸，以禦鎧覆之。祭文中有"朕與將軍，共守此城"語，邊卒聞之，皆願效死。"
《罪惟錄?德佑朝紀事》記："親征途中，帝每日臨睡前必展嶽峰家書殘卷，至"免見豺狼當道"句，輒淚濕枕席。及破內城，見鐘樓柱上有血書"嶽"字，知是峰死前所刻，遂命以玉匣藏其柱，至今猶存。"
卷尾
德佑十五年秋，雁門關外的穀子黃了。沈煉勒馬站在黑鬆林舊址，當年的血痕早已被風沙磨平，隻餘下幾株新鬆，根須纏著半片鏽蝕的甲片。身後傳來車軲轆聲，是嶽峰的小孫子捧著牌位，孩子手裡還攥著塊磚——正是當年他在巷戰中用來砸緹騎的那塊，磚角的血跡已變成深褐，卻被摩挲得光滑。
《大吳史?忠義傳》載："德佑之變後，帝親征三月，破北元於狼山，斬其可汗。歸京後毀鎮刑司獄，焚舊案千卷，複謝淵官，追封嶽峰為忠烈王，立祠於大同衛，歲時致祭。"
鎮刑司的舊址後來改建成了忠烈祠。李嵩黨羽的鐵鑄跪像立在階前，日久被百姓啐得發黑。每到清明，總有老兵帶著酒來，對著嶽峰的牌位絮叨："將軍，您看這城牆又修好了，磚縫裡的草都長老高了。"
蕭桓晚年常獨自坐在紫宸殿，案上攤著那方血書，麻紙已脆如秋葉，卻被裱得極好。李德全說，陛下常對著"殺將獻城"四字發呆，有時會突然落淚，說"這字該刻在朕的碑上"。他臨終前下的最後一道詔，是將祭天誓文刻成石碑，立在祭天壇旁，碑石的縫隙裡，至今還能找到當年誓文焚燒後的灰燼。
謝淵致仕後回了江南，在老宅裡養了一池蓮。他常對孫輩講起大同衛的雪，說"最冷的不是塞北的風，是人心的寒"，卻又指著池中新綻的蓮："但再冷的冰，春天也會化。"他書房的牆上掛著幅畫，是嶽峰的老仆嶽忠畫的黑鬆林，畫裡的箭簇都朝著同一個方向，像群不肯折腰的人。
民間流傳著支《忠烈謠》，說是個瞎眼的老兵編的。唱到"鐘樓火燼照千秋"時，總會有人落淚——那老兵當年在巷戰中被砍斷了舌頭，卻憑著記憶，用笛子吹出了調子，笛聲裡混著甲葉響，像無數英靈在列隊前行。
又過了百年，有個書生在大同衛的殘碑上拓字，發現"忠良"二字的刻痕裡嵌著細小的骨渣。他對著夕陽舉起拓片，光影裡竟顯出無數人影，有的舉著斷矛，有的抱著血書，朝著北方的狼煙走去。風過時，拓片嘩啦啦作響，像在重複那句被念叨了百年的話：
"莫向殘碑尋姓字，寒風吹處是忠良。"
壇上誓文焚作灰，征鞍親跨北風催。五千甲葉隨龍起，萬裡煙塵逐騎來。已為忠魂償舊債，更將奸骨築新台。莫言天子無慚色，禦鎧猶沾大同苔。
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