卷首語
《大吳史?德佑帝本紀》載："十四年八月十三，帝親征至保定府，得大同巷戰奏報，覽"嶽峰率殘卒守鐘樓，身被七創"語，投疏於地，淚落沾襟。即命錦衣衛督糧，限三日至紫荊關，違者斬。時大軍已行千裡，士馬疲頓，帝曰"嶽峰能以血肉抗敵，朕豈不能以筋骨赴難"，遂易輕騎，晝夜兼程。"
《吳倫彙編?帝範考》補："帝出征時，攜神武爺《軍律》自隨，至保定府，夜召諸將，命內侍讀"將士陷陣，君必速援"篇，聲淚俱下。有戶部侍郎進言"糧草未備，恐難急行"，帝斥曰"鎮刑司扣邊餉時，汝何以不言"，命玄夜衛收其印，係於軍前，曰"待破敵還，再論其罪"。"
鑾駕遙遙入暮煙，忽聞邊報淚潸然。
千行血字書危局，萬裡風塵赴國艱。
豈忍忠魂埋骨野，寧將玉輅換征鞍。
催兵更擊三更鼓，恨不飛身到大同。
大同哀辭
鑾駕轔轔兮入暮煙，征塵千裡兮接蒼玄。風搖旌旆兮卷殘日，馬踏寒沙兮路漫漫。忽有驛使兮自北來，縞素裹書兮淚先潸。拆函展紙兮血痕赤，字字泣血兮訴危艱：“大同內城兮已陷沒，殘卒依樓兮守鐘磐。將軍七創兮猶督戰，肌骨寸裂兮血濡衫。”
帝撫書簡兮手顫抖，淚落沾襟兮濕龍冠。憶昔將星兮出陽和，守邊三載兮雪霜寒。曾奏糧荒兮叩丹陛，鎮刑司吏兮笑其讕。今聞困守兮無寸粟，三十殘兵兮煮弓弦。
忠魂豈容兮埋荒裔，玉輅何惜兮換征鞍！叱卻侍臣兮勿複言，“祖製拘牽兮誤國殘！”玄夜衛旗兮指前路，輕騎三千兮卷塵瀾。
罷卻笙簫兮鳴金鼓，催發更漏兮擊三番。馬蹄敲石兮如急雨，風掠甲葉兮作哀湍。帝按長劍兮指雲漢，“恨無羽翼兮越千山！願攜雷霆兮破敵陣，親撫忠骨兮出鐘樓殘！”
暮山嵯峨兮遮望眼，大同萬裡兮隔烽煙。血書猶在兮餘溫透，“援軍至否”兮字未乾。鑾鈴咽咽兮隨悲風，似訴將軍兮戰正酣。帝驅駿馬兮鞭影疾，飛塵蔽日兮向雲川——
“嶽峰嶽峰兮且莫死，
來矣，來矣兮慰九泉！”
德佑十四年八月十三，辰時。保定府的晨光斜斜切過禦道，蕭桓的鑾駕正行至府衙前的牌坊下。車簾外傳來甲葉碰撞的脆響，是親軍衛的士兵在換崗——這支護衛親軍，半數是從九邊抽調的老兵，甲胄上還帶著陽和口的風沙痕跡。蕭桓摩挲著膝上的《九邊圖》，指尖停在大同衛的位置，那裡被朱砂圈了個紅圈，是三日前出發時，他親手畫的。
"陛下，保定知府備了早膳。"內侍王瑾的聲音貼著車簾傳來，帶著小心翼翼的試探。蕭桓沒應，他在等玄夜衛的塘報。自初六日過真定府，關於大同的消息就斷了，隻收到謝淵的急遞，說"北元增兵三萬，大同內城危殆"，後麵的字跡被水洇了，像是血漬。
巳時，塘報終於到了。玄夜衛百戶周顯翻身下馬時，甲胄上的霜花簌簌掉落——他是從宣府連夜趕來的，馬跑死了兩匹。蕭桓在府衙正堂接見他，見他懷裡揣著個油布包，手抖得厲害，心先沉了半截。
"陛下..."周顯剛開口就哽咽了，油布包裡滾出塊染血的青磚，磚上刻著"嶽"字，是嶽峰的親兵用刀鑿的。旁邊還有半張麻紙，是嶽峰的親書，字跡歪扭，"內城陷，守鐘樓，殘卒三十，尚可戰"，最後"戰"字的捺筆拖得很長，像道血痕。
蕭桓的指腹撫過"尚可戰"三字，突然想起三年前在兵部見嶽峰的情景。那時嶽峰剛從陽和口換防回來，靴底還沾著凍土，奏報鎮刑司扣糧，被李謨反咬"虛報兵額"。蕭桓當時信了鎮刑司的話，隻賞了嶽峰十兩銀子，讓他"安心守邊"。此刻想來，那十兩銀子，夠買多少將士的命？
午時，內閣大學士楊榮匆匆進見，身後跟著戶部侍郎劉安。楊榮捧著軍糧冊，眉頭擰成個疙瘩："陛下，保定府存糧僅夠大軍三日用度，若要急行，需調河間府的儲備，至少得五日..."
"五日？"蕭桓猛地拍案，案上的茶杯震得跳起，茶水潑在《九邊圖》上，暈開片墨漬，正蓋在大同的位置，"嶽峰能等五日嗎？三十個殘卒，日食一餐，他們能等嗎？"
劉安上前一步，袍角掃過門檻，帶著股香料味——這是京官的派頭，與周顯身上的汗味格格不入。"陛下息怒，"他躬著身，聲音平穩得像在念賬冊，"軍糧調度有祖製，擅動河間府儲備，需三法司會簽..."
"祖製？"蕭桓突然笑了，笑聲裡裹著寒意，"神武爺定祖製時，是不是說過"見死不救者，非我大吳臣民"？"他抓起案上的朱筆，在軍糧冊上批了"即刻調糧，延誤者斬"，筆鋒戳穿了紙頁，"劉侍郎，這道旨意，夠不夠你動糧？"
未時，周顯又帶來個消息：從大同逃出來的小卒王二狗，在宣府見到了謝淵，說嶽峰讓他帶話——"鎮刑司鄭屠引北元入內城，賬冊在鐘樓磚縫"。蕭桓捏著二狗的供詞，指節泛白，供詞裡說，鄭屠是李謨的表侄，去年因克扣糧餉被嶽峰彈劾，懷恨在心。
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"玄夜衛查的鎮刑司黨羽名單裡，怎麼沒有鄭屠？"蕭桓把供詞摔在地上，王瑾慌忙去撿，卻被他喝止，"讓楊榮來看！讓所有說"鎮刑司無大過"的人來看！"
楊榮撿起供詞，手抖得比周顯還厲害。他想起上月在朝房，李謨的同黨、吏部尚書趙倫還拍著他的肩說："嶽峰那武夫，就會小題大做，鎮刑司不過是嚴格執法。"此刻供詞上的"鄭屠"二字，像兩記耳光，扇得他臉頰發燙。
申時，蕭桓換了身玄色勁裝，腰懸神武爺傳下的"定邊劍"。親軍衛指揮使張勇攔在轅門外，甲胄都沒穿戴整齊，顯然是剛從床上被拽起來的："陛下！親軍未備，輕騎赴敵太險！"
"險？"蕭桓按住劍柄，劍鞘上的龍紋硌得手心生疼，"嶽峰守鐘樓，算不算險？三十個殘卒用身體擋刀，算不算險？"他撥開張勇的手，翻身上馬，"傳朕旨意，京營主力由楊榮統領，按原速進發；朕帶三千輕騎，隨周顯走宣府近道，明日午時必須抵達紫荊關！"