張端的手攥緊了《劾疏》，指節泛得發白，連指骨都清晰可見——他沒想到謝淵竟把“議事”也記錄在案，還抄送了內閣和玄夜衛，斷了他所有狡辯的路。可他仍不願放棄，聲音裡帶著一絲絕望的狠戾：“就算議事是防務，可謝淵掌九邊兵權，邊將多是他舉薦的——陳安是他保舉的宣府衛指揮使，李默是他保舉的大同衛副將，此非培植私黨，何為培植私黨？”
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謝淵聽到“培植私黨”四字，終於再也忍不住，往前走了兩步，聲音裡帶著明顯的顫抖——不是害怕，是悲憤：“張侍郎！陳安任宣府衛指揮使，是陛下念陳烈將軍死節，親自下的旨，臣隻是遞了‘陳安知邊務、可繼父職’的奏疏，何來‘保舉’？李默在大同衛與瓦剌戰十七次，斬敵將五人、俘敵卒三百，是九邊總兵官聯名舉薦，臣隻是附署，非臣一人之力！你怎能為構陷臣，連死節將軍的忠名、邊將的戰功都不顧？”
他轉身對著蕭桓，突然解開腰間的錦盒，將左符捧在掌心——玉符溫潤，映著殿內的晨光；再抬手免冠，官帽上的孔雀翎因之前操練被風吹得微彎，“當啷”一聲落在金磚上，驚得殿內群臣瞬間靜默。謝淵“撲通”跪在地上，額頭緊緊貼在金磚上，冰涼的觸感透過額頭傳到心裡，眼淚混著額頭的汗，滴在金磚上，暈開一小片濕痕：“陛下！臣自德佑十四年十二月領兵部侍郎職，至今四月餘，夙興夜寐，不敢有半分懈怠——練京營，是怕京師無兵可守；固城防，是怕百姓再遭兵禍。若臣有半分專權、私結邊將、培植私黨之心，願以死明誌！請陛下收臣兵符，下臣詔獄；若查得臣有半分奸情，臣甘受淩遲之刑，以謝天下、以慰死節忠魂！”
他跪在那裡，脊背挺得筆直，像宣府衛城牆上的斷矛——那是陳烈將軍的遺物，陳安每日都帶在身邊。謝淵心裡默念著父親的話、嶽峰將軍的血書、陳烈將軍的斷矛，眼淚越流越凶：他不是怕死，是怕自己若被冤殺，京師無人守，瓦剌再南下，那些捐糧的老嫗、投軍的壯勇，又要遭流離之苦。
蕭桓看著謝淵免冠叩首的模樣，又低頭看著案前的《京營調兵冊》《議事錄》，再想起張端、劉凱那漏洞百出的“劾疏”“私語錄”，心裡突然湧起強烈的愧疚——他竟因舊黨的幾句讒言，讓一個日夜為京師操勞的忠臣，在朝堂之上免冠請死。他剛要開口，玄夜衛指揮使周顯突然出列，手裡捧著個木盒，躬身道：“陛下，臣有要事奏報——玄夜衛昨日在劉凱宅中搜出李謨舊黨銀器三事，器底刻‘李’字，與李謨案中贓物形製一致；又查得張端與王直舊僚往來書信，信中寫‘若扳倒謝淵，王大人王直）或可回京複職’——張侍郎、劉少卿，並非為‘國本’劾淵，實為替舊黨報仇！”
周顯打開木盒，銀器上的“李”字雖有些模糊，卻仍清晰可辨；張端的書信，用的是戶部專用箋紙，上麵還蓋著戶部的“司印”——是他利用職務之便，借戶部公文的名義傳遞的。玄夜衛卒將銀器和書信呈到蕭桓案前，蕭桓拿起書信，看著上麵張端的筆跡，又看著銀器上的“李”字，臉色瞬間鐵青，龍椅扶手被他攥得咯咯響：“張端！劉凱！你們竟敢欺朕、構陷忠良！”
張端、劉凱“撲通”跪在地上，身體抖得像篩糠，聲音發顫：“陛下！臣...臣是一時糊塗！求陛下饒命！”群臣嘩然——原來這場“劾專權”，竟是舊黨借題發揮，想扳倒謝淵，為流放的王直、死的李謨報仇。李東陽上前一步，聲音裡帶著憤怒：“陛下！張端、劉凱構陷忠良、私通舊黨，按大吳律，當斬立決！若不嚴懲，恐再有人效仿，朝堂永無寧日！”
謝淵仍跪在地上，聽到周顯的奏報，心裡的委屈像退潮般消散——他不是一個人在撐，玄夜衛的勘驗、李首輔的證言、兵卒的赤誠、邊將的忠勇，都在為“守土護民”的忠字作證。他抬起頭，額頭還沾著金磚的灰，對著蕭桓躬身：“陛下，張侍郎、劉少卿雖構陷臣，然臣請陛下留他們一命——將他們流配大同衛，讓他們去邊地看看：邊民如何用凍裂的手捐糧，邊將如何用帶傷的身拒敵，瓦剌的鐵蹄下，百姓是何等流離。若他們能悔改，也算對大吳有補；若仍不悔改，再斬不遲。”
蕭桓看著謝淵，目光裡滿是敬佩——自己受了這麼大的委屈，卻仍想著“留人生路”，這才是忠臣的胸懷。他點頭，聲音裡帶著愧疚：“謝尚書宅心仁厚，朕準奏！張端、劉凱流配大同衛，終身不得回京；其串聯的廿餘位官員，若有私通舊黨者，下玄夜衛勘問；若隻是附和，罰俸三月，戴罪立功！”
張端、劉凱被玄夜衛卒押走時，還在哭著求饒，可群臣沒有一人為他們求情——所有人都清楚，這場“構陷”，終究是忠戰勝了奸。蕭桓從案上拿起兵部左符，走下龍椅，龍袍下擺掃過金磚，發出輕微的聲響。他遞兵符時，手指碰到謝淵的手，感覺到那雙手有些涼——是之前跪地時，金磚的寒氣滲進去的。“謝尚書，”蕭桓的聲音裡滿是愧疚，“朕錯信奸言，讓你受委屈了。這兵符，仍交你保管——京師及九邊防務，朕全信你，以後再有人構陷你，朕先斬構陷者！”
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謝淵接過兵符，雙手捧在胸前，玉符的溫潤透過掌心傳到心裡，眼淚終於忍不住流下來——這不是委屈的淚，是被信任的暖。他對著蕭桓躬身，聲音哽咽卻堅定：“陛下！臣定不負聖望！臣會繼續練京營、固九邊、清內奸，不讓瓦剌再前進一步，不讓京師百姓再受恐慌！”
蕭桓拍了拍謝淵的肩，轉身對群臣道：“今日之事，讓朕明白——忠臣，是大吳的根；構陷忠臣，是斷大吳的根！以後朝堂之上，若有人再敢借故構陷忠良，無論官階高低，一律嚴懲！”群臣齊齊躬身，聲音震得殿內銅鈴輕響：“陛下聖明！”
廷議結束後，謝淵走出太和殿，晨光灑在他臉上，暖得像邊民送的熱粥。陳安、李默、秦飛、周顯圍上來，陳安從懷裡掏出塊麥餅，遞到他手裡：“謝尚書，這是周小五讓我給您帶的，他說‘您在殿裡受委屈了，吃點東西暖暖胃’——是他娘子昨晚做的，還裹了芝麻。”謝淵接過麥餅，還帶著點體溫，咬了一口，麥香混著芝麻的香，又摻著眼淚的鹹，格外香甜。他看著眼前的人，心裡突然踏實起來：隻要君臣一心、官民同心，再大的風浪，大吳都能扛過去。
三月初十，蕭桓下旨：追贈謝淵之父謝承宗為“大同衛儒學教授加贈太常寺少卿”，賜“忠教”匾額——匾額是工部用上好的楠木打造，字是蕭桓親筆題寫，命人掛於謝承宗在姑蘇的墓前；玄夜衛設“朝堂彈劾勘核司”，由秦飛兼領，凡群臣彈劾官員，需先提交“實證”，司內文勘吏需在三日內完成筆跡、墨紙、人證核驗，無誤後方可遞禦案，防再有人偽造證據構陷；兵部完善“兵符三重核驗製”，除雙符、雙印外，需再經內閣首輔副署，所有調兵記錄存檔於詔獄署東庫第三十八櫃，由玄夜衛專人看管，永為定製。
同日，京營舉行“誓師大會”，謝淵手持兵符站在高台上，看著台下三萬三千兵卒——他們隊列整齊，甲胄雖舊卻擦得發亮。他聲音洪亮：“弟兄們，陛下信咱們，百姓信咱們，咱們定要守住京師，守住大吳的江山！”兵卒們齊聲呐喊，聲音震得盧溝橋的石獅子都在微微顫動。大同衛、宣府衛的邊將也遞來奏疏，字裡行間滿是赤誠：“願聽謝尚書調遣，死守邊地，不讓瓦剌南下半步！”
瓦剌左賢王聞知張端、劉凱流配、謝淵獲陛下重信，京營士氣更振、九邊邊防更固，遂徹底放棄南下之念，率部退回漠北深處——探子來報，瓦剌營中已開始拆帳篷，連之前囤積的糧草都燒了大半。京師的烽燧燃起平安火，一串接一串，從西直門連到盧溝橋，橘紅色的火光在暮色裡跳動，像給大吳的江山係了條紅綢，那是忠勇的見證，是信任的紐帶，在三月的春風裡，溫暖了整片土地。
片尾
德佑十五年三月十五，蕭桓下旨：張端、劉凱流配大同衛，命玄夜衛卒沿途護送，若二人有反抗或通敵之舉，可就地正法；其串聯的廿餘位官員，經玄夜衛勘問，五人私通王直舊黨，下詔獄署待審，其餘十七人罰俸三月，派往通州糧倉督運糧餉，戴罪立功。
玄夜衛“朝堂彈劾勘核司”正式掛牌，首日便收到三份彈劾奏疏——秦飛率文勘吏按製勘驗，發現其中一份彈劾禮部尚書楊榮的奏疏，筆跡與李謨舊黨一致，當即拘拿遞疏者，避免了又一場冤屈。兵部“兵符三重核驗製”寫入《大吳兵律》，九邊各鎮皆派文吏來京學習，大同衛指揮使王三特意帶了份“調兵流程圖”回去，說要貼在衛所衙署的牆上，讓每個將領都記牢。
謝淵仍住在京營的帳篷裡，與兵卒同食同住——有人勸他搬回兵部官署，他卻笑：“住在這兒，能聽見兵卒的鼾聲，心裡踏實。”京師百姓自發在德勝門內搭了個“謝公亭”，雖未獲朝廷批準，卻常有老弱婦孺提著粥、拿著餅去，說“給謝尚書留著”。李東陽在《內閣記事》裡寫道：“謝尚書之忠，如嶽峰、陳烈之流，大吳有此臣，實乃社稷之幸——若天下官員皆如謝尚書，何愁邊患不平、百姓不安？”
玄夜衛繼續清查張端、劉凱的同黨，至三月底，共抓獲理刑院典吏、戶部主事等十人，皆判流刑發配九邊——他們中有人曾幫張端偽造“兵卒私語錄”，有人曾為劉凱傳遞舊黨消息，如今都成了階下囚。蕭桓還命內閣編纂《忠良錄》，派翰林院編修赴各地采集嶽峰、陳烈、謝淵等人的事跡，計劃頒行天下，“以勵百官之忠，以醒萬民之智”。
卷尾
《大吳史?謝淵傳》載：“德佑十五年三月，張端、劉凱構陷淵，帝召廷議對質。淵持兵符、議事錄自證，免冠叩首願死明誌，群臣震動。帝知淵冤，斥端、凱之奸，流配二人，慰淵留任，仍掌京師及九邊兵權。淵益感奮，練京營、固城防、整邊務，瓦剌遂不敢南下。帝嘗謂近臣曰：‘淵之忠，可比嶽峰、陳烈，非此臣，京師難安，大吳難固。’”
《玄夜衛檔?廷議錄》補：“朝堂對質案後，帝命玄夜衛將‘張端劉凱構陷案’卷宗抄送九邊各鎮、六部諸司，令‘百官知忠則榮，知奸則辱，勿蹈端、凱之覆轍’；又命兵部將‘兵符三重核驗製’推行九邊，凡邊將調兵，皆需經雙符、雙印、內閣首輔副署，玄夜衛勘驗存檔。德佑十五年夏，京師倉廩充盈，兵卒精練，九邊無警，大吳邊防遂入鼎盛之期，時人謂‘謝公守邊，胡塵不起’。”
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