卷首語
《大吳史?帝紀?德佑帝傳》載：“德佑中，瓦剌解京師圍，德勝門餘寒徹骨，京營卒三萬皆困凍餒。時天寒雪虐，卒手裂足跛者十之七八，甚者指節凍落，仍拄刀守垛。帝蕭桓聞之，惻然動容，遂輕車簡從，登德勝門勞軍。見正九品卒王勇，雙手裂如蛛網，滲血結霜，指掌與刀柄凍連一體，猶挺腰握刃，帝流涕撫其手曰：‘朕為萬乘之君，竟令忠卒曝寒受苦，是朕負爾等也！’遂解身上紫貂袍贈之——袍乃元興帝禦賜，紫貂為漠北珍裘，暖可禦極寒，帝平日未嘗輕用。
時吏部尚書李嵩、侍郎張文等，私匿工部上年冬撥發軍暖具：狐裘百件、手爐五百，或藏於府中密室，或贈親友邀寵，京營卒苦寒無措，彼等竟視若無睹。玄夜衛指揮使秦飛偵得實據，奏於帝前，帝怒命追繳，儘分卒伍，無敢私留者。史臣讚曰：‘桓帝此役，解袍見赤心，瀝淚慰寒卒。此前軍民疑君忘戰，經此一晤，始知帝心與卒心同，京師乃固如磐石。’”
《玄夜衛檔?勞軍錄》補：“帝登城日，德勝門寒風卷雪，如刀割麵，卒甲胄結厚冰，觸之脆響。有卒餓暈於垛下者三，凍僵不能言者二，皆為守禦多日、未得暖食之故。初，李嵩阻帝登城，謂‘天子登險地，非禮製；卒多粗鄙，恐驚聖駕’。太保謝淵斥之曰：‘卒以血肉守國門，帝以誠心慰忠卒，此乃天下最大禮製！若因“禮製”忘卒之生死，何異於棄社稷？’嵩語塞而退。
及追繳暖具，玄夜衛於李嵩府中地窖得狐裘三十，皆以錦緞裹藏，毛色如新；於張文府中柴房搜手爐百個，爐內餘炭猶溫——此皆工部專為京營製辦之軍資，嵩、文竟私匿半載，置卒凍餒於不顧。罪證一一封識，存詔獄署東庫第五十一櫃，編入《蕭桓德勝門勞軍案勘卷》，以備後世稽考。”
德勝門寒雪未消，卒持長刀凍皴腰。
指裂滲血冰粘刃，帝見垂淚解貂袍。
佞吏私藏暖具在，忠兵忍冷守疆遙。
此日宸衷融酷寒，軍民同心固紫霄。
城上寒風吹骨冷，卒衣單薄手皴紅。
蕭桓登垛觀忠勇，淚落沾襟解禦絨。
藏暖佞臣終敗露，分衣赤子儘歸同。
至今德勝碑前語，猶說當年解袍功。
京營困守雪霜侵，手裂刀寒誌不沉。
帝幸城樓親慰卒，淚垂禦袍贈丹心。
私藏暖具奸邪露，遍散棉裘暖意深。
不是君王知體恤，何能萬眾護京林。
德勝門的寒風裹著雪粒，刮在城樓上，發出“嗚嗚”的聲響，像是在訴說戰後的殘寒。從二品都督同知嶽謙拄著長槍，站在城頭，看著身邊的卒子們——正九品卒長王勇靠在城垛上，雙手揣在懷裡，卻仍止不住地發抖。嶽謙伸手去拉他的手，剛觸到指尖，就被冰碴硌得生疼——王勇的雙手腫得像蘿卜，指節處裂著數道深口子，滲出來的血珠早已凍成冰，粘在甲胄的縫隙裡，一扯就疼得他皺眉。
“還能撐住嗎？”嶽謙聲音發啞。王勇點點頭，從懷裡掏出一塊乾硬的麥餅，咬了一口，卻因凍僵的臉頰嚼不動，隻能慢慢咽下去：“都督，沒事……隻要能守住京師，凍點不算啥。”可他說話時，牙齒卻在打顫，嘴唇早已凍得發紫，連話都說不連貫。
不遠處，兩名卒子正蹲在地上，用雪搓著凍僵的腳。他們的棉鞋早已濕透，鞋底磨穿，露出的腳趾凍得發黑，有的甚至已經失去知覺。“要是有件厚點的棉甲就好了……”一名卒子喃喃道，另一名卒子苦笑：“還棉甲呢，能有個手爐暖暖手就不錯了——聽說工部上月撥了暖具，可咱們連見都沒見過。”
嶽謙聽著這話，心裡像被針紮一樣。他早已知曉，工部尚書張毅正二品）去年冬曾撥發軍用暖具——狐裘兩百件、棉甲五百套、手爐八百個，交由戶部侍郎陳忠正三品）調度，可陳忠奏報說“暖具需核驗質量，暫存戶部倉庫”，這一存，就沒了下文。他曾找陳忠詢問，陳忠卻支支吾吾，隻說“李嵩大人正二品吏部尚書）有令，需等京營整編後再分發”——嶽謙心裡清楚，這是官宦們在私藏，可他無憑無據，隻能眼睜睜看著卒子們受凍。
消息傳到禦書房，蕭桓德佑帝）正與李東陽正一品內閣首輔）看德勝門的戰損奏報——此戰京營卒折損三千餘人，凍傷兩千餘人，現存卒三萬，能戰者不足兩萬。“陛下，”李東陽歎了口氣，“德勝門卒子們苦啊，天寒地凍，無暖具，無飽食，再這樣下去，恐生變故。”
蕭桓放下奏報，手指攥得發白：“朕竟不知，卒子們過得如此艱難！陳忠為何不發暖具？李嵩又為何攔著？”他起身走到窗邊，望著德勝門的方向，心裡滿是愧疚——他身居深宮，錦衣玉食，卻讓守國門的卒子們凍裂雙手，餓肚子守城。“傳旨，朕要親自去德勝門勞軍！”
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李東陽連忙勸阻：“陛下，德勝門餘寒未散，且瓦剌雖退，恐有殘兵，陛下萬金之軀，不可冒險！”
“冒險？”蕭桓苦笑，“卒子們在城樓上凍得要死，朕在宮裡烤火，這才是真的對不起他們！朕意已決，明日就去！”他命內侍即刻傳謝淵正一品太保）、秦飛從二品玄夜衛北司指揮使）入宮，商議勞軍事宜——他要親眼看看，自己的子民，到底在承受怎樣的苦難。
次日清晨，蕭桓身著常服，帶著謝淵、秦飛、李東陽等人，準備前往德勝門。剛出午門，就見李嵩帶著張文正三品吏部侍郎）、劉煥正二品戶部尚書）等官宦攔在路中。李嵩身著緋色官袍，躬身道：“陛下，臣等聞陛下欲往德勝門，鬥膽勸阻——德勝門乃邊防線，瓦剌殘兵未清，恐有危險；且陛下勞軍，需循禮製，備鹵簿、設儀仗，怎可輕裝前往？”
蕭桓看著李嵩，眼神冰冷：“禮製？卒子們在城樓上凍裂雙手，朕去看看他們，就是最大的禮製！危險？朕的子民在那裡守著，朕有何懼？”
張文立刻上前附和：“陛下，李尚書所言極是！德勝門卒多是粗鄙之人，恐驚擾聖駕；且暖具之事，陳侍郎已在核驗，不日便可分發，陛下無需親自前往。”
謝淵上前一步，聲音沉如潭水：“李尚書，張侍郎，陛下勞軍，是為安撫軍心，爾等卻以‘禮製’‘危險’為由阻撓，莫非是怕陛下看見卒子們的慘狀，查出暖具的下落？”
李嵩臉色微變，強辯：“謝太保說笑了！臣隻是為陛下安全著想，怎會怕查暖具？暖具確實在核驗，陳侍郎可以作證！”
陳忠站在一旁，臉色發白，支支吾吾：“是……是在核驗，臣……臣儘快分發。”他不敢看蕭桓的眼睛——他知道，暖具早已被李嵩、張文等人私分，自己隻是被推出來擋槍的。
蕭桓看著陳忠的模樣，心裡已然明白。他冷笑一聲：“李嵩，你說需循禮製，朕問你，永熙帝對應宣德帝）當年巡邊，也曾輕裝登城勞軍，這難道不是禮製？你說卒子粗鄙，朕問你，沒有這些粗鄙的卒子，你能在吏部安穩做官？”
李嵩被問得啞口無言，隻能跪在地上：“臣……臣不敢！”
“不敢？”蕭桓上前一步，“朕看你是敢！”他命秦飛：“秦指揮使，你帶玄夜衛，看住這些官宦，若再敢阻撓，以‘抗旨’論處！”
秦飛領命，率玄夜衛卒上前，將李嵩等人圍在中間。李嵩看著玄夜衛卒手裡的刀，心裡慌得厲害——他知道，蕭桓這次是真的動怒了，再阻撓，自己恐怕性命難保。
蕭桓不再看他們，轉身繼續往前走。寒風刮在他的臉上，卻讓他更加清醒——這些官宦，隻知貪圖享樂，私藏軍資，根本不顧卒子死活。今日，他不僅要去勞軍，還要查出暖具的下落，給卒子們一個交代。
前往德勝門的路上，蕭桓看到的景象，比他想象的還要慘烈。街道兩旁，百姓們穿著破爛的棉衣，有的甚至光著腳，在雪地裡撿柴禾；有的孩子凍得瑟瑟發抖，懷裡抱著餓得哭不出聲的弟弟；城根下，幾名餓暈的百姓躺在地上，無人照料，隻有好心的婦人遞上一碗熱水。
“這是怎麼回事？”蕭桓停下馬車，指著那些百姓，對身邊的陳忠道，“戶部不是撥了賑濟糧嗎？怎麼還有人餓暈？”
陳忠臉色慘白，連忙道：“陛下，賑濟糧……糧已分發，可能是……是有的百姓沒領到。”
謝淵在旁補充：“陛下，臣昨日接到奏報，部分賑濟糧被地方小吏私吞，有的甚至以次充好，給百姓的都是發黴的穀子。”
蕭桓氣得手發抖：“這些蛀蟲！連賑濟糧都敢吞！秦飛，你立刻派人去查，凡私吞賑濟糧者，一律斬！”
秦飛領命，即刻派人去查。蕭桓看著那些受苦的百姓，心裡滿是愧疚——他身為帝王，卻讓自己的子民過著如此淒慘的生活，這是他的失職。
馬車繼續前行，快到德勝門時，蕭桓看到幾名卒子正拖著受傷的腿，往城樓上走。他們的甲胄上沾著雪和血，有的卒子甚至拄著斷槍，一步一挪。蕭桓下車，走到一名卒子麵前，輕聲問：“兄弟，你傷得重嗎？”
那名卒子抬起頭，見是蕭桓，連忙跪下：“陛下！臣……臣沒事！”他想磕頭，卻因凍僵的膝蓋站不穩，差點摔倒。蕭桓連忙扶住他，觸到他的手時，心裡一震——那雙手比冰塊還冷，指節腫大，裂口處滲著血。
“你的手怎麼了？”蕭桓問道。
卒子低下頭，聲音沙啞：“回陛下，是凍的……不礙事，隻要能守住京師，臣不怕凍。”
蕭桓看著他，眼淚差點掉下來。他摸了摸卒子的甲胄，裡麵空蕩蕩的，隻有一件單薄的布衣：“怎麼不穿棉甲？”
卒子苦笑：“回陛下，棉甲……棉甲還沒發下來，聽說在倉庫裡存著。”