卷首語
《大吳史?紀事本末?德佑西直門後宮助戰》載：“德佑七年，西直門禦瓦剌之役後，城防待修，軍器待補，而水糧轉運因戶部舊吏遷延，時有不濟。後宮皇後周氏聞之，召妃嬪議，儘捐首飾佩環，命尚宮局交戶部變現，充軍餉、購糧草；宮女百人自請赴西城，登城送水、助傷卒，帝蕭桓德佑帝）許之。
玄夜衛北司指揮使秦飛從二品）偵得：工部侍郎周瑞正三品）暗使匠人壓低首飾估值，欲私吞差價；司禮監秉筆太監王振正四品）受其賄，阻宮女赴城，謂‘後宮婦人不可乾軍伍’。太保謝淵正一品，兼兵部尚書、禦史大夫）察其弊，奏請帝命戶部侍郎陳忠正三品）監估、玄夜衛護宮女登城，方破阻撓。史臣曰：‘後宮不避嫌疑，以首飾助軍；宮女不畏艱險，以弱軀送水，此非獨後妃之賢，亦顯大吳百姓同仇敵愾之心。然瑞、振之流，國難當頭仍貪私，其心之冷，尤勝胡賊之寒。’”
《玄夜衛檔?後宮助戰錄》補：“皇後所捐金步搖一對、貴妃所捐玉鐲一雙，原估值黃金五十兩，周瑞令匠人估為三十兩，差銀二十兩擬入己私囊；宮女赴城時，王振命宮門侍衛閉門阻之，玄夜衛卒破門禁，方得成行。宮女登城後，日送水三百桶，助醫官裹傷，傷卒感泣者眾。謝淵奏設‘後宮助軍督查員’從六品），隸尚宮局，專司後宮助軍物資核驗，帝準。”
西直門殘未罷兵，軍前水缺糧難行。皇後召嬪議紓難，儘解佩環擲錦程。金步搖沉藏國意，玉鐲光寒照赤誠。莫道深閨無壯誌，一針一線係京城。
宮女聞之請赴前，蛾眉不畫換戎衫。王振私貪阻宮門，謝公執義破阻攔。玄夜衛隨開險路，尚宮局引列軍前。
休言女子非英物，敢向城垣送水泉。
登城踏破血痕斑，桶水遙傳慰戰顏。拭儘傷卒衣上血，分勻糧粥雪中餐。周瑞貪差價遭劾，王振弄權被責難。至今西直門邊月，猶照當年巾幗還。
西直門的城樓上，寒風卷著塵土，吹得士卒們睜不開眼。傷卒們靠在垛口旁，嘴唇乾裂起皮，有的甚至因缺水而昏昏欲睡——自瓦剌退去後，城外的水源被汙染，城內的井水量少，又需優先供給傷營，守城士卒每日隻能分到半瓢水，還得省著喝。親衛隊長李虎捧著一個破陶罐，裡麵隻剩小半罐水，他走到謝淵麵前，聲音沙啞：“太保，弟兄們快渴得撐不住了，有的卒子喝了臟水，上吐下瀉，醫官說再沒有乾淨水，怕是要出人命。”
謝淵接過陶罐，倒出一點水，潤了潤自己乾裂的嘴唇，又將陶罐遞回李虎：“給重傷的弟兄們分了，某還撐得住。”他望著城外——運水的糧道被瓦剌遊騎襲擾，戶部派來的運水車又遲遲不到，昨日陳忠派人來報，說是“運水夫役不足，需再征調”，可謝淵心裡清楚，這是戶部舊吏在故意拖延，說不定還與周瑞有關。
此時的後宮坤寧宮，皇後周氏正與貴妃、妃嬪們議事。尚宮局女官長林氏正五品）跪在地上，將西直門的艱困一一稟報：“皇後娘娘，西直門守卒缺水缺糧，傷卒無藥，有的卒子連裹傷的布都沒有，隻能用破衣將就……”話未說完，淚水已掉在地上。
皇後握著手中的玉鐲，指尖摩挲著冰涼的玉麵——這對玉鐲是永熙帝蕭睿）賜給她的陪嫁，已戴了十餘年，平日裡視若珍寶。可她想起林氏說的“卒子喝臟水腹瀉”，心裡一陣發酸：“諸位妹妹，西直門守的是咱們的家，是大吳的江山。如今士卒們在前線流血，咱們在深宮豈能坐視？本宮願將這對玉鐲捐出去，換些糧食和水，你們意下如何？”
貴妃聞言，當即摘下頭上的金步搖，放在桌上：“皇後娘娘深明大義，臣妾也願捐出首飾，隻求能幫到前線的弟兄們。”其他妃嬪也紛紛響應，有的解下項鏈，有的拿出玉佩，很快就在桌上堆起了一堆珠光寶氣的首飾——這些首飾，有的是先帝所賜，有的是娘家陪嫁，卻在國難麵前，成了她們支援前線的心意。
林氏看著桌上的首飾，眼眶泛紅：“娘娘與諸位主子仁善，奴婢這就去通知戶部，讓他們來取首飾變現。”皇後卻搖頭：“慢著，戶部舊吏多有貪私，若讓他們直接經手，怕是會克扣差價。你去請謝太保來，讓他派可靠的人監督，確保每一分銀子都用在士卒身上。”她早聽說戶部尚書劉煥落馬後，舊吏仍在作亂，不得不防。
尚宮局的宮女們得知皇後與妃嬪捐首飾的消息，紛紛聚在庭院裡議論。二十歲的宮女蘇瑾，是尚宮局司計房的，平日裡負責登記後宮物資，她想起林女官說的“傷卒無布裹傷”，心裡滿是不忍：“咱們在宮裡雖做不了大事，可士卒們在前線受苦，咱們能不能去給他們送點水、幫著裹傷？”
這話一出，立刻得到其他宮女的響應。十八歲的宮女春桃，是尚宮局司設房的，性子最是潑辣：“蘇姐姐說得對！咱們雖都是女子，可也能出份力！就算不能打仗，送水裹傷總可以！”很快，就有一百名宮女自願報名，求林女官向皇後請旨，允許她們赴西直門助戰。
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林女官看著宮女們堅定的眼神，心裡既感動又擔憂——感動於她們的勇氣，擔憂於前線危險，且後宮女子赴軍伍，不合“宮規”。可她還是將宮女們的請求稟報給皇後。皇後聽後，沉吟片刻：“她們有這份心，是好事，可前線危險，且司禮監那邊怕是會阻撓。”
果然，司禮監秉筆太監王振得知消息後，立刻趕來坤寧宮，雙手背在身後，語氣帶著不滿：“皇後娘娘，萬萬不可！後宮女子當守宮規，豈能拋頭露麵去軍伍？傳出去成何體統？再說，西直門到處是血汙，若是驚了娘娘和主子們，或是傷了宮女，誰擔得起責任？”
皇後看著王振，語氣平靜卻堅定：“王公公，國難當頭，何分男女？士卒們在前線流血，宮女們願去送水裹傷，是她們的一片忠心，怎能說是‘拋頭露麵’？至於危險，謝太保會派人保護，無需公公擔憂。”
王振卻仍不死心，又道：“可後宮之事，需遵祖製！先帝定下‘後宮不得乾政’的規矩，宮女赴軍伍，怕是會被人說‘後宮乾軍伍’，對娘娘名聲不利啊！”他心裡打著算盤——周瑞已私下許他十兩黃金，讓他阻宮女赴城，若是宮女去了，周瑞的好事就成不了，他的黃金也拿不到。
正在這時，謝淵奉召入宮，剛到坤寧宮門口，就聽見王振的話。他走進來，躬身行禮後，對王振道：“王公公此言差矣！宮女赴城送水，是助軍，非乾政。祖製亦有‘萬民助軍’之例，宮女亦是大吳子民，為何不可？再說，西直門士卒缺水缺人，宮女們的幫助，能解燃眉之急，何來‘壞名聲’之說？”
王振見謝淵來了，心裡發虛，卻仍強辯：“謝太保，這是後宮之事，您是外臣，不便插手吧？”謝淵冷笑一聲：“某是兵部尚書，掌京師防務，士卒的生死、前線的供需，都是某的職責，何來‘不便插手’？公公若再阻撓，便是延誤軍伍，某隻能奏請陛下定奪！”
王振知道謝淵的脾氣，也怕鬨到皇帝麵前，自己貪黃金的事敗露，隻能悻悻地退下，心裡卻恨得牙癢癢——他暗暗決定，要在宮女赴城的路上再做手腳。
皇後見王振退去，鬆了口氣，對謝淵道：“太保，宮女們赴城之事，就勞你多費心，務必確保她們的安全。”謝淵點頭：“娘娘放心，某已命秦飛派玄夜衛卒護送，再讓楊武侍郎安排城防士卒接應，定不會出差錯。”
次日清晨，一百名宮女在尚宮局林女官的帶領下，齊聚宮門口。她們都換上了粗布短褂，腰間係著水桶，手裡拿著乾淨的布條，臉上雖有緊張，卻滿是堅定。蘇瑾站在隊伍前列，手裡緊緊攥著一個布包，裡麵是她連夜縫好的十幾個布條，準備給傷卒裹傷。
可剛到宮門口，就見宮門侍衛緊閉大門，為首的侍衛長正六品）躬身道：“林女官，王公公有令，宮門今日暫閉，不許宮女出宮。”春桃立刻上前：“我們是奉皇後娘娘和陛下的旨意，去西直門送水，你敢攔？”侍衛長麵露難色：“姑娘莫怪，小的隻是奉命行事，沒有王公公的手諭，實在不敢開門。”
林女官正要爭辯，遠處傳來馬蹄聲——秦飛帶著二十名玄夜衛卒趕來，手裡拿著皇帝的手諭。“陛下有旨，準宮女赴西直門助戰，誰敢阻攔，以抗旨論處！”秦飛將手諭遞給侍衛長，語氣冰冷。侍衛長見了手諭，又看了看玄夜衛卒腰間的刀，不敢再攔，趕緊打開宮門。
王振在遠處看著這一幕，氣得臉色發白，卻不敢上前——他知道，有玄夜衛在，自己再阻撓也沒用，隻能眼睜睜看著宮女們出城。
宮女們跟著秦飛的玄夜衛卒，往西直門趕去。路上，蘇瑾看到路邊躺著受傷的士卒，有的在呻吟，有的已沒了氣息，心裡一陣發酸——她想起在家鄉的弟弟，若是弟弟也在前線，她定也希望有人能幫他。春桃則一路走一路給路邊的傷卒遞水，有的傷卒渴得厲害，一口氣喝了半瓢，眼淚都掉了下來：“多謝姑娘……多謝姑娘……”
快到西直門時，忽然傳來喊殺聲——十幾名瓦剌遊騎襲擾運糧隊，正與士卒們廝殺。秦飛立刻下令：“玄夜衛卒隨某殺賊！宮女們躲在路邊，切勿上前！”蘇瑾卻喊道：“秦指揮使，我們能幫著遞水！”她帶著幾名宮女，躲在安全處，給廝殺的士卒遞水，有的士卒接過水，喝了一口就又衝上去，嘴裡喊著“多謝姑娘”。
很快，瓦剌遊騎被擊退，秦飛帶著玄夜衛卒回來，身上沾著血。他看著宮女們，眼裡滿是讚許：“姑娘們彆怕，前麵就是西直門了。”
到了西直門城下，謝淵早已帶著親衛等候。他看著宮女們，心裡滿是感動：“多謝姑娘們不辭辛勞，來支援前線。”蘇瑾躬身道：“太保客氣了，士卒們在前線流血，我們做這點事不算什麼。”
宮女們跟著謝淵登上城樓，城樓上的士卒們見來了宮女送水，都露出了驚喜的笑容。蘇瑾和春桃拿起水桶，給每個士卒遞水，有的士卒接過水，先給身邊的傷卒喝；林女官則帶著其他宮女，幫醫官給傷卒裹傷，她們的動作雖不熟練，卻格外輕柔，傷卒們疼得皺眉，卻仍笑著說“謝謝姑娘”。
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謝淵站在一旁，看著這一幕，眼眶泛紅——他沒想到，深宮裡的宮女們，竟有如此勇氣和善意。他對身邊的楊武說：“這些姑娘們，都是好樣的！某要奏請陛下，給她們記功。”楊武點頭：“太保說得是，有她們幫忙，士卒們的士氣更振了。”
宮女們在西直門連續三日送水裹傷，每日天不亮就起身，挑著水桶登城，直到天黑才回宮。蘇瑾每日都要給王小二左臂斷肢的傷卒）換藥，王小二起初不好意思，後來也漸漸習慣，每次蘇瑾來，他都會笑著說：“蘇姑娘，今天又辛苦你了。”春桃則喜歡跟趙老栓右腿中箭的老卒）聊天，聽他講守邊的故事，趙老栓也會給她講如何分辨瓦剌兵的動向，讓她注意安全。
與此同時，陳忠正監督戶部匠人核驗皇後與妃嬪捐的首飾。周瑞本想讓匠人將黃金首飾估值壓低，私吞差價，可陳忠親自盯著，每一件首飾都要經過三名匠人共同核驗，還要記錄在案，周瑞根本沒機會動手腳。他看著陳忠，心裡滿是不滿，卻不敢發作——陳忠是皇帝信任的侍郎，且有玄夜衛卒在旁監督，他若是亂來，隻會自找苦吃。
秦飛則在暗中調查王振阻撓宮女赴城的事。他找到給王振送黃金的周瑞親信，一番審訊後，親信供認“周瑞許王振十兩黃金，讓他阻宮女赴城，好私吞首飾差價”。秦飛將供詞記錄在案，又搜出王振收受黃金的證據，準備奏請皇帝處置。
謝淵得知這些情況後，即刻寫了奏疏，將周瑞企圖貪私、王振受賄阻撓的事稟報給蕭桓。蕭桓看後，氣得拍案而起：“國難當頭，這些人還在貪私弄權，簡直是無法無天！”他下旨：周瑞革去工部侍郎之職，暫押吏部聽候發落；王振杖責三十，罰去司禮監秉筆之職，貶為宮門侍衛。
旨意下達後，西直門的士卒和宮女們都拍手稱快。蘇瑾聽說周瑞和王振被處置，笑著對春桃說：“你看，壞人總會有報應的！”春桃點頭：“是啊，以後再也沒人敢阻撓咱們助軍了。”
皇後與妃嬪捐的首飾，最終變現黃金百兩、白銀五百兩，陳忠用這些銀子買了糧食五千石、乾淨水千桶，還有大量的布條和金瘡藥，送到西直門。士卒們有了充足的糧水和藥品，士氣更振，修繕城防的勁頭也更足了。