幾日後，宮女們奉命回宮。臨走時，士卒們紛紛來送行，有的給宮女們遞上自己做的小玩意，有的給她們塞乾糧。王小二給蘇瑾遞了一塊自己雕刻的小木牌，上麵刻著“忠勇”二字：“蘇姑娘，謝謝你這些天的照顧，這個你拿著，保佑你平安。”蘇瑾接過木牌，眼淚掉了下來：“王大哥，你要好好養傷，以後我會來看你的。”
謝淵親自送宮女們到宮門口，對林女官道：“請替某多謝皇後娘娘和諸位姑娘，西直門的士卒們，永遠不會忘記她們的幫助。”林女官躬身道：“太保客氣了，這是我們該做的。”
回宮時已近暮色，一百名宮女踏著殘陽餘暉走進宮門，粗布短褂上還沾著城垣的塵土與未乾的水漬，有的袖口磨破了邊，有的褲腳沾著泥點，卻沒人露出疲憊之態——春桃懷裡揣著趙老栓塞給她的曬乾的野棗，蘇瑾袖中藏著王小二雕的“忠勇”木牌，還有宮女把傷卒遞的粗陶小杯小心翼翼捧在手裡，這些帶著前線溫度的小物件，比任何珍寶都讓她們珍視。
尚宮局的女官早已在宮道旁等候，見她們回來，趕緊迎上前：“姑娘們可算回來了，皇後娘娘在坤寧宮等著呢，還讓小廚房備了熱粥和饅頭。”宮女們聞言，腳步都輕快了幾分，一路說說笑笑往坤寧宮去，宮道旁的宮燈次第亮起，暖黃的光映著她們帶笑的臉龐，衝淡了連日來的辛勞。
坤寧宮的殿門虛掩著，殿內沒有往日的繁複陳設——原本供著的玉瓶裡插著的不是名貴的牡丹，而是幾枝從西直門城外采來的野菊，花瓣上還帶著露水；案上擺著的也不是精致的點心，而是一碟碟溫熱的栗子，是皇後特意讓人煮的，說“給姑娘們補補力氣”。皇後周氏坐在鋪著素色錦墊的椅上，見宮女們進來，立刻起身，目光掃過她們磨破的鞋尖、泛紅的手掌，眼底滿是疼惜。
“快坐下，都累壞了吧？”皇後招手讓她們在殿中坐定，親自拿起案上的粗瓷碗，給蘇瑾遞了一碗熱粥，“這粥裡加了小米和紅豆，你們在前線沒吃好，多喝點。”蘇瑾雙手接過碗，粥的暖意透過瓷碗傳到掌心，她低頭喝了一口，小米的香甜混著紅豆的綿軟，順著喉嚨滑進胃裡，竟比宮裡平日裡喝的燕窩粥還要暖。
“娘娘，我們不累！”春桃放下粥碗，忍不住開口，聲音裡帶著雀躍，“西直門的弟兄們都可好了，我們送水的時候，他們都讓我們躲在後麵，還分給我們乾糧呢！趙老栓大叔還給我講他守宣府的故事，說以後要教我認烽火台的信號！”
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皇後聽得笑了，伸手輕輕摸了摸春桃的頭：“你們都是好孩子，有你們這樣的勇氣和心意，是大吳的福氣。林女官都跟我說了——蘇瑾你連夜縫了二十多個布條，給斷了臂的王小二換藥時，怕他疼，還輕聲給他講宮裡的花開了；春桃你怕老卒們想家，就給他們唱家鄉的小調，有的卒子聽著聽著就哭了，說想起家裡的娘了。”
蘇瑾聞言，臉頰微微泛紅，趕緊低下頭：“娘娘，這都是我們該做的，比起弟兄們在前線流血，我們做的這點事不算什麼。”
“怎麼不算？”皇後語氣鄭重起來，目光掃過殿內所有宮女，“士卒們在城樓上拚殺，最盼的就是有人記掛著他們。你們送的不是水，是慰藉；裹的不是傷，是心意。本宮已經奏請陛下，給你們論功行賞——蘇瑾、春桃，還有其他八位在前線最出力的姑娘，各賞銀五兩，用素色錦囊裝著，你們可以留著貼補家用，或是給家裡捎去；其餘的姑娘，各賞銀二兩，也是陛下的心意。”
話音剛落，殿外的太監就捧著托盤走進來，每個托盤上都放著繡著“助軍”二字的錦囊，銀子的分量透過錦囊都能摸得真切。宮女們紛紛起身謝恩，有幾個年紀小的宮女，捧著錦囊，眼淚忍不住掉了下來——她們大多是貧苦人家出身，進宮後難得有機會得到這樣的認可，更難得的是，這份賞賜背後，是朝廷對她們“女子也能助軍”的肯定。
“還有一件事，”皇後又道，語氣裡滿是溫和，“本宮跟陛下求了特許，以後你們若想探望西直門的傷卒，隨時都可以去，尚宮局會給你們備好車馬和傷藥，絕不會有人阻攔。”
“真的嗎？”春桃眼睛一亮，立刻問道，“那我們下次去，能不能給趙大叔帶些治箭傷的金瘡藥？他說傷口有時候會癢，醫官說多敷些好藥能好得快。”
“當然可以，”皇後笑著點頭，轉頭對林女官說，“你記著，以後宮女們去探望傷卒，所需的傷藥、乾糧，都從尚宮局的公用物資裡出，若是不夠，就跟工部說，讓他們優先供給。還有，她們的鞋子磨破了，讓針線房趕緊做幾雙結實的布鞋，鞋底要納得厚些，免得路上硌腳。”
蘇瑾捧著錦囊，指尖輕輕摩挲著裡麵的銀子，又摸了摸袖中的“忠勇”木牌，心裡湧起一股從未有過的暖流。她進宮三年，一直覺得自己隻是個伺候人的宮女，一輩子都隻能困在深宮的方寸之地，可這次去西直門，她才明白，不管是在深宮還是在前線，隻要有一顆為國出力的心，女子也能有自己的價值。她抬起頭，看著皇後溫和的麵容，又看了看身邊滿臉激動的姐妹們，忽然覺得，那城樓上的寒風、挑水時磨出的繭子，都值了。
宮女們謝恩後，皇後又留她們吃了晚飯，叮囑她們回去好好歇息，明日不用當值。離開坤寧宮時，夜色已深，宮燈的光映著她們的身影，春桃拉著蘇瑾的手，小聲說：“蘇姐姐，我們後天就去看趙大叔和王大哥好不好？我把家裡捎來的醃菜帶上，他們肯定愛吃。”
蘇瑾笑著點頭：“好啊，我把王小二送的木牌帶上，告訴他我們拿到賞賜了，讓他放心養傷。”
其他宮女也圍過來，七嘴八舌地說著要帶的東西——有的說要帶自己繡的帕子，有的說要帶小廚房做的餅乾，還有的說要學幾個新的小調，唱給傷卒們聽。她們的聲音不大，卻充滿了期待，在寂靜的宮道裡輕輕回蕩，像一束束微弱卻堅定的光，照亮了國難之際的深宮，也照亮了大吳君臣同心、共渡難關的前路。
次日清晨，蘇瑾剛起床，就見針線房的女官送來一雙新布鞋，鞋底納得厚厚的，鞋麵上還繡著簡單的蘭草紋——是皇後特意讓人做的。她捧著布鞋，心裡暖暖的，忍不住想起西直門城樓上，王小二接過水時說的那句“姑娘辛苦了”，想起趙老栓講烽火台時眼裡的光，想起謝太保站在城樓上，望著遠方時堅定的背影。她知道，這份情誼，這份認可，會一直記在她心裡，以後若是再有國難，她還會像這次一樣，毫不猶豫地站出來，為守護大吳的江山，出一份力
片尾
西直門的傷卒們痊愈那日，天剛蒙蒙亮，城樓下就擠滿了收拾行裝的身影。趙老栓換上了新縫的粗布軍裝，右腿的箭傷雖仍留著疤痕，卻已能正常行走，他懷裡揣著一包從城外采來的乾野菊——是春桃說過喜歡的，又用木片雕了個小小的烽火台模型，想送給那個總愛聽他講守邊故事的姑娘。王小二的左臂雖不能再提重物，卻練會了用右手雕刻，他把那個刻著“忠勇”的木牌又細細打磨了一遍，還新雕了一朵小小的蘭草，係在木牌上，想著蘇瑾定會喜歡。
“趙大叔，您說蘇姑娘和春姑娘會不會在宮門等咱們啊？”王小二有些緊張，右手緊緊攥著木牌，指腹蹭過光滑的木麵。趙老栓拍了拍他的肩膀，笑著說：“放心，咱們守了西直門，救了京師，姑娘們盼著咱們呢！”
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一行二十餘名痊愈的士卒，在親衛隊長李虎的帶領下，往皇宮方向去。路上的百姓見了他們，紛紛讓開道路，有的還遞上自家做的饅頭、鹹菜，嘴裡說著“謝謝將士們”。士卒們拱手道謝，心裡滿是暖意——這是他們用鮮血換來的認可，比任何賞賜都珍貴。
到了宮門，遠遠就看見蘇瑾、春桃和幾名宮女站在宮道旁，手裡捧著用布包好的東西。春桃一眼就看見趙老栓，揮手喊道：“趙大叔！王大哥！”趙老栓快步上前，把乾野菊和烽火台模型遞給春桃：“姑娘，這野菊是城外采的，曬乾了泡水喝敗火；這烽火台，是按宣府的樣子雕的，給你留個念想。”春桃接過東西，眼眶泛紅，趕緊從布包裡拿出一雙新布鞋：“趙大叔，這是我連夜做的，鞋底納了二十層布，穿著結實，您守城門時彆硌著腳。”
王小二則走到蘇瑾麵前，有些不好意思地遞上木牌：“蘇姑娘，我……我又雕了朵蘭草，加在木牌上，您彆嫌棄。”蘇瑾接過木牌，指尖拂過細膩的蘭草紋路，心裡暖暖的：“王大哥，我很喜歡，這是我收到最好的禮物。”她從懷裡掏出一個布包，裡麵是一小罐金瘡藥：“這是太醫院給的上好金瘡藥，您左臂的傷要是疼，就抹一點，記得彆碰水。”
宮門的侍衛見了這一幕，都露出了笑容，沒人上前阻攔——他們早就聽說了宮女們赴西直門助軍的事，心裡滿是敬佩。士卒們和宮女們站在宮道旁，聊著前線的事，說著以後的打算，陽光灑在他們身上，溫暖而明亮。直到宮門禁閉的時辰快到了，士卒們才依依不舍地告彆，趙老栓邊走邊回頭：“春姑娘，下次我們休沐，再來看你！”春桃笑著點頭：“好！我給你們做饅頭吃！”
數月後，瓦剌使者帶著議和的文書來到京師。蕭桓命謝淵陪同使者參觀西直門，向他展示京師的防務。使者站在城樓上，看著修繕一新的城垣、整齊排列的火炮，又聽謝淵講述西直門之戰的經過——從孫乾殉國、士卒死戰，到皇後捐飾、宮女送水，每一個細節都聽得他神色凝重。
當聽到“百名宮女登城送水，日送三百桶，助醫官裹傷，傷卒感泣”時，使者停下腳步，伸手摩挲著腰間的佩刀，沉默了良久。他曾以為大吳隻是有謝淵這樣的忠勇之臣，卻沒想到後宮的女子也能如此勇敢，百姓也能如此同心。“謝太保，”使者轉頭看向謝淵，語氣帶著敬畏，“大吳不僅有鐵血將士，還有賢德後妃、勇敢女子，上下同心，此等國家，豈可逆？瓦剌願與大吳永結盟好，永不犯境。”
謝淵看著使者真誠的眼神，知道這不僅是對大吳軍力的認可，更是對大吳民心的敬畏。他躬身道：“使者所言極是，兩國和平，百姓之福也。”
議和之事定後，謝淵即刻入宮，向蕭桓奏請設立“後宮助軍督查員”。他跪在禦書房的地上，手裡捧著奏疏，語氣懇切：“陛下，西直門之戰，後宮助軍功不可沒，然周瑞貪私、王振阻撓之事，亦暴露出後宮助軍無製度約束之弊。臣請設‘後宮助軍督查員’，從六品，隸尚宮局，專司後宮助軍物資的核驗、調度，及助軍事宜的協調，防止再出現貪私、阻撓之事，讓後宮助軍成為大吳危難時的常力。”
蕭桓接過奏疏，仔細翻看，想起皇後捐飾時的堅定、宮女們赴城時的勇敢，又想起周瑞、王振的貪私弄權，深以為然。他放下奏疏，對謝淵道：“太保所言極是，後宮助軍非一時之舉，當有製度保障。尚宮局林女官此前統籌宮女赴城，公正可靠，就讓她兼任此職，賜印信一枚，凡後宮助軍事宜，皆需她核驗簽字，方可施行。”
謝淵謝恩起身，心裡鬆了口氣——他知道，這個職位的設立，不僅能保障後宮助軍的順利進行，更能讓更多後宮女子有機會為國家出力，讓“巾幗助軍”成為大吳的一段佳話。
幾日後，蕭桓下旨，正式設立“後宮助軍督查員”，命林女官兼任，賜從六品官服、銀印一枚。林女官接旨時，跪在坤寧宮的地上，眼淚掉了下來——她知道，這不僅是對她的認可，更是對所有後宮女子的認可。皇後扶起她，語氣溫和：“林女官，往後後宮助軍之事，就勞你多費心了，莫負陛下與百姓的期望。”林女官躬身道：“娘娘放心，奴婢定當儘心儘責，不讓貪私之徒有機可乘，不讓助軍之人寒心。”
卷尾
《大吳史?後妃傳?周皇後傳》載：“德佑七年，西直門危，胡騎壓境，士卒缺水糧。後周氏召貴妃以下諸妃嬪，儘解佩環首飾——永熙帝所賜玉鐲一對、金步搖一雙，皆先帝遺珍，後毫不吝惜，命尚宮局交戶部變現，得黃金百兩、白銀五百兩，購糧五千石、水千桶，送赴西城。宮女百人請赴城助戰，司禮監王振阻之，後力排眾議，奏請帝許之，複命林女官護其行。帝讚曰：‘後之賢，堪比漢之明德、唐之長孫，後宮助軍，實乃社稷之幸、百姓之福也！’”
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《大吳史?列女傳?西直門助戰宮女傳》載：“蘇瑾、春桃等百人，皆尚宮局宮女，年十有五至二十不等。西直門之戰後，聞士卒缺水、傷卒無布裹傷，乃聯名請行，赴城送水裹傷。瑾連夜縫布條二十餘，為斷臂卒王小二換藥，輕聲慰之；桃為老卒趙老栓唱家鄉小調，解其思鄉之苦。曆三日夜，未嘗稍歇，鞋破掌裂，終無一人退。傷卒感其德，多有泣者，曰：‘此等女子，勝似親人也！’史臣曰：‘女子雖弱，懷家國之心則剛。瑾、桃之流，無官爵之尊，無甲胄之護，卻以弱軀赴險，以善念慰忠魂，其忠勇可照青史，其美名可傳千古！’”
《玄夜衛檔?後宮助戰錄》補：“周瑞原工部侍郎）欲壓低首飾估值，私吞差價二十兩；王振原司禮監秉筆太監）受瑞賄金十兩，阻宮女赴城，皆為秦飛玄夜衛北司指揮使）偵得，罪證存檔於玄夜衛詔獄庫，帝命‘示警百官，永為戒鑒’。後宮助軍督查員之設，自德佑七年始，曆永熙、泰昌、元興諸帝，未敢廢。泰昌三年，宣府告警，林女官時已升尚宮局左尚宮，仍兼督查員）率後宮宮女捐布千匹、藥百箱，由督查員核驗調度，三日內送達宣府，邊軍感奮，遂破韃靼。史載：‘督查員之設，使後宮助軍有製可依、有章可循，非獨助一時之危，實乃固國之基也。’”
西直門邊戰血殷，後宮聞之儘解環。皇後捐鐲紓國難，貴妃脫釧助軍還。宮女請行遭阻撓，謝公執義破重關。登城送水裹傷卒，蛾眉不讓丈夫顏。貪吏弄權終遭劾，忠良同心護河山。至今傳此巾幗事，猶令男兒淚潸潸。
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