卷首語
《大吳史?帝紀?德佑帝傳》載：“瓦剌夜襲金水橋，太保謝淵長子、正七品京營校尉謝勉率親兵鄉勇死戰，身被三創，力竭殉國，屍疊橋板，阻敵三日。勉死前齧指出血，書‘死守’二字於帛，藏懷中，握之不放。
帝蕭桓聞勉殉，輟朝三日，親赴金水橋靈堂殮忠。時內奸案發：工部營繕司主事郎文正六品）換朽柵、戶部郎中宋文正五品）扣糧餉、刑部郎中陸淳正五品）縱奸，皆通敵跡。玄夜衛北司指揮使秦飛從二品）勘得罪證，刑部侍郎劉景正三品）主審，然吏部尚書李嵩正二品）為郎文請托，戶部尚書劉煥正二品）為宋文辯解，謂‘邊戰正急，輕罪可宥’，帝怒拒，曰‘忠勇殉國，奸佞苟活，何以對天下’。
殮禮日，帝撫勉屍，見其指節崩裂、掌握血書‘死守’，慟哭不能止，命曝郎、宋、陸三賊屍三日，追贈勉正五品京營僉事，諡‘忠烈’，血書藏太廟，與神武帝遺劍同祀。史臣曰：‘桓之殮勉，非獨悼一校尉，實乃彰忠懲奸、固軍民之心。血書“死守”二字，非僅勉之誓，更成大吳守土之魂。’”
《玄夜衛檔?殮忠錄》補：“謝勉血書以帛為材，長尺許，寬五寸，‘死’字筆鋒如刃，‘守’字捺畫似橋，血痕凝紫，指印嵌帛，乃勉齧左指所書——驗屍時見其左指缺半甲，血肉模糊，應是書畢劇痛，握帛更緊。帝見血書，歎曰‘此非帛，乃大吳之骨也’，命禮部以鎏金匣盛之，供奉太廟西廡，朔望親祭。”
紫禁風悲拂素旌，金水橋寒憶死征。
弱冠請纓承父誌，單橋拒敵抱君誠。
銃透左肩仍奮刃，箭穿右膝不回營。
血書“死守”凝忠魄，屍疊橋板阻敵兵。
朕懷壯烈輟朝祭，淚灑靈前見指崩。
三百親兵同殉義，五百鄉勇共捐生。
追封僉事諡“忠烈”，永祀祠中伴列卿。
從此大吳傳死守，莫教忠骨負清明。
金水橋畔，寒意凜冽，血漬未乾，忠魂殉國，遺骨堆積如巒。烈士勉書“死守”二字，凝聚滿腔心血。帝王親臨，殮收英雄遺骸，淚灑冠冕。
奈何郎、宋、陸輩，心懷奸佞，通敵求利；李、劉之臣，諂媚護奸，罔顧大義。誰能憐惜那二十餘歲的青春忠骨，獨抱孤忠，光照汗青。
憶昔夜襲胡塵，勇士們奮勇衝擊，撕裂朽柵。短銃聲響，勇魂消逝。有勇士左肩中銃，卻仍揮舞利刃；右膝嵌箭，亦決計不返家園。毅然齧指書帛，留下“死守”誓言，甘願捐軀，疊屍以阻胡沙。
帝王親來撫屍，見那殘血猶存，悲痛慟哭於橋邊，彼時日色已斜。血書藏於袖中，握至成疤。帝王輕撫忠骸，感歎物是人非。
為明法紀，遂斬奸佞，曝屍示眾，追封烈士，賜予諡號，以慰忠魂。於太廟之中，永祀那寫有“死守”的帛書；橋畔之側，長栽象征忠烈之花。
至今談及謝郎等英烈之事，仍令君臣聞之淚濕衣紗，感慨萬千。
金水橋靈堂搭於橋畔東側，青幔低垂，白幡飄搖，風過幔動，似有嗚咽之聲。靈堂正中停著謝勉的靈柩，梓木為材，是禮部侍郎林文正三品）按“五品官喪儀”調撥，然棺身未漆，僅覆素帛——謝淵言“兒殉國時衣染血，棺亦當素，以誌其忠”。靈前供案上，擺著謝勉的環首刀卷刃者）、青布戰袍血汙未洗），還有半塊乾餅李老栓所贈，勉死前未食），皆為秦飛從屍身旁尋得，交與謝淵供奉。
靈堂外，秦飛與張啟從三品，玄夜衛文勘房主事）正核對內奸案卷宗，案上攤著郎文的朽柵采購賬、宋文的糧餉轉賣記錄、陸淳的賄銀存根，每一頁都蓋著玄夜衛的勘驗印。“指揮使，”張啟指著賬冊上的墨跡，“郎文換朽柵時，曾請工部尚書張毅正二品）過目，張尚書雖未署名，卻批注‘可暫用’；宋文扣糧餉，戶部侍郎陳忠正三品）曾奏報劉煥，劉煥卻壓下不批，謂‘通州倉實缺’。”
秦飛眉頭緊鎖：“這便是官官相護！若不是謝校尉死戰，皇城早破，這些人還在為奸佞辯解！”話音剛落，玄夜衛卒來報：“吏部李嵩尚書、戶部劉煥尚書求見，說要為郎文、宋文求情。”秦飛冷笑：“讓他們進來，某倒要聽聽，他們如何為通敵者說話。”
李嵩與劉煥入靈堂，見靈前白幡，皆麵露愧色，卻仍走上前。李嵩先開口，語氣委婉：“秦指揮使，郎文雖換朽柵，然其為工部舊吏，修城多年，或一時失察；宋文扣糧，或因通州倉真缺，非有意通敵。今邊戰正急，斬二臣恐動工部、戶部人心，不如暫囚詔獄，待戰後再議？”
劉煥亦附和：“李尚書所言極是。宋文掌糧餉調度，熟通州倉情，若斬之，後續糧運恐滯。帝心仁厚，或可從輕發落。”秦飛聞言，拍案而起：“從輕發落？謝校尉身中三創，齧指書‘死守’，三百親兵、五百鄉勇皆殉，二臣通敵之罪，鐵證如山！若從輕，何以對橋畔忠骨？何以對天下百姓？”
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爭執間，謝淵從靈柩旁轉身，一身素服，鬢發霜白，往日挺直的脊背似彎了幾分。他看向李嵩、劉煥，聲音沙啞卻堅定：“李尚書、劉尚書，某兒死時，懷裡還攥著‘死守’血書，指節崩裂，血肉模糊。郎文換柵、宋文扣糧，致兒無險可守、無糧可食，此非失察，乃通敵！某雖喪子，卻不敢私，唯求帝斬奸佞，告慰忠魂——若帝許從輕，某便在靈前自請罷官，永不複起！”
李嵩、劉煥見謝淵決絕，皆語塞，正欲再辯，內侍傳旨：“帝駕至！”眾人皆整衣迎駕，謝淵扶著靈柩，望著靈堂外的鑾駕，眼眶泛紅——他知道，今日帝親來殮忠，既是悼勉，也是對奸佞的最終裁決。
鑾駕停在靈堂外，蕭桓身著素色龍袍，未佩玉帶，未戴皇冠，僅束玉簪，步履沉重地走進靈堂。見謝淵扶柩而立，鬢發染霜，蕭桓快步上前，握住他的手——謝淵的手冰涼，指節因用力扶柩而泛白，蕭桓心裡一陣發酸：“太保，朕來晚了，讓你受苦了。”
謝淵躬身行禮，聲音哽咽：“陛下能來，是勉兒的榮，也是眾忠勇的榮。”蕭桓點頭，目光轉向靈柩，林文適時上前，躬身道：“陛下，殮禮已備，按禮製，當由陛下親撫忠骸，驗其傷，識其忠，再封棺。”
蕭桓深吸一口氣，點頭：“開棺。”兩名禮部吏員上前，輕輕揭開靈柩上的素帛，掀開棺蓋——謝勉的屍身躺在棺中，身上蓋著謝淵的太保披風，青布戰袍的血汙已擦去，露出三處猙獰的傷口：左肩的銃傷碗口大，皮肉外翻）、右腿的箭傷箭孔深可見骨）、胸口的貫穿傷箭鏃仍嵌其中），左指缺半甲，血肉模糊，是齧指書血書所致。
蕭桓走到棺旁，蹲下身，指尖輕輕撫過謝勉的左肩——傷口雖已清理，卻仍能觸到凹陷的銃痕，他想起上月在兵部見謝勉時，少年身著青布戰袍，眼神明亮，躬身請戰：“陛下，兒願守金水橋，雖職微，願以死護皇城。”那時的謝勉，還是個未及弱冠的少年，如今卻成了一具冰冷的屍身。
“勉兒……”蕭桓的聲音帶著顫抖，指尖移到謝勉的右腿，觸到箭孔周圍的硬結——那是箭鏃反複拉扯所致，他仿佛看見謝勉單膝跪地，用刀鞘撐地，一步步往橋中間挪，鮮血順著褲管往下淌，卻仍揮刀斬敵。
謝淵在旁低聲道：“陛下，勉兒中箭後，仍拒退，說‘橋在人在’，直至中銃倒地，都未鬆刀。”蕭桓聞言，眼眶泛紅，指尖撫過謝勉的胸口——貫穿傷的箭鏃仍在，是瓦剌的狼牙箭，箭杆已斷，箭鏃上還沾著乾涸的血，他想起秦飛奏報“勉中此箭，仍劈一敵，終力竭”，心裡像被刀割。
他的指尖移到謝勉的左手——那隻手緊緊攥著，指節崩裂，指甲縫裡還嵌著帛絲。蕭桓輕輕掰開謝勉的手指，動作輕柔得像怕驚擾了少年，一枚染血的帛片從指縫中滑落，落在棺蓋上。
林文撿起帛片，遞到蕭桓麵前——帛片長尺許，寬五寸，上麵是兩個血字：“死守”。“死”字筆鋒淩厲，似有斬敵之勢；“守”字捺畫綿長，如橋橫亙，血痕凝紫，邊緣有指印嵌痕，是謝勉握得太緊所致。蕭桓接過帛片，指尖觸到乾涸的血，冰涼刺骨，他想起秦飛奏報“勉齧左指書字，指甲儘落”，眼淚終於忍不住滾落，滴在帛片的“死”字上，暈開一小片淡紅。
“死守……”蕭桓喃喃念著血書上的字，聲音哽咽，“勉兒，你做到了，你守住了金水橋，守住了皇城，可你怎麼就……怎麼就不等等朕……”他將帛片貼在胸口，仿佛能感受到謝勉寫這二字時的劇痛與決絕——少年明知木柵朽、糧餉缺，卻仍以死相拚，齧指書誓，這份忠勇，讓身為帝王的他都自愧不如。
謝淵見帝慟哭，亦淚如雨下，卻仍強抑悲痛，躬身道：“陛下，勉兒雖死，卻以血書明誌，願陛下以‘死守’二字為戒，斬奸佞，固防務，勿讓忠勇之血白流。”
蕭桓擦去眼淚，眼神陡然變得淩厲，轉向候在靈堂外的李嵩、劉煥，聲音冰冷：“李尚書、劉煥尚書，你們剛才為郎文、宋文求情，說‘邊戰正急，輕罪可宥’——朕倒要問你們，謝勉二十一歲，以七品微職，齧指書‘死守’，殉國於橋，他的罪是什麼？三百親兵、五百鄉勇，以身體護屍，皆戰死，他們的罪是什麼？”