卷首語
《大吳史?帝紀?德佑帝傳》載：“宣府衛守備謝勉殉國，靈位入祀太廟西廡，帝蕭桓念其忠烈，決於靈前誓師。時瓦剌屯兵九邊未退，前戶部尚書劉煥、工部侍郎周瑞餘黨仍隱於朝，私扣邊糧、售劣械於胡商，帝知‘忠魂不安則民心難聚，奸佞不除則邊無寧日’，遂屏退眾臣，獨臨勉靈，立誓‘除奸、固防、護民’，以慰忠烈，以安社稷。誓後，帝親斬奸吏、頒詔整飭，終成大吳中興之基。”
《玄夜衛檔?太廟誓師錄》補：“帝夜宿太廟偏殿，親閱謝勉絕筆信至旦，紙痕沾淚；誓師日，獨撫勉之環首刀、血書，慟哭後立誓，聲震太廟。隨供之青布戰袍、血書絹帕，帝命以鎏金匣盛之，永祀太廟，題‘忠烈之鑒’。”
太廟深宮寒燭搖，帝臨靈前憶謝喬。血書“死守”凝忠魄，環刀卷刃記戰飆。獨對青燈思烈跡，暗揮熱淚濕龍袍。明朝誓告九重天，不辱忠魂斬惡妖。
晨入太廟步遲遲，靈位高懸映袞衣。指觸戰袍傷舊跡，眼觀血書慟新悲奸。邪未除心難寐，邊土仍窺誌不移。今日立盟昭日月，敢教胡羯遠邊陲。
誓罷鑾輿出廟門，萬民呼頌動乾坤。斬奸已振三尺法，固防還頒九邊恩。血書永祀傳宗訓，環刀長鳴警後昆。莫忘宣府少年骨，曾護山河萬裡存。
太廟偏殿的燭火燃至夜半，明黃的光暈映在蕭桓的袞冕上，十二旒珠冠垂落的玉串輕輕晃動，卻掩不住他眼底的沉鬱。殿內靜極，唯有燭火“劈啪”爆火星的聲響，與他指尖拂過紙頁的“沙沙”聲交織。案上攤著三樣物事：謝勉的絕筆信、宣府戰報、玄夜衛查奸奏疏，每一樣都似浸著血，沉甸甸壓在他心頭。
他伸手拿起絕筆信，信紙是宣府當地的粗紙，邊緣因反複折疊而發毛，紙角沾著暗紅的血痕——是謝勉寫畢時，傷口滲血浸染所致。信上字跡遒勁，一筆一劃透著少年的堅定：“父鑒：兒守宣府，糧餉缺、火銃劣，然部卒皆願死戰，兒亦不敢退。西城門危，兒知今日或難歸，唯念父教‘守土即守家’，兒雖死，亦無憾。望父保重，勿為兒悲，續護京師，續護大吳。”
蕭桓的指尖反複摩挲著“兒雖死，亦無憾”六字，指腹觸到紙頁上凸起的墨跡，仿佛能感受到謝勉寫這幾字時的力道——或許是忍著肩臂的銃傷，或許是聽著城外胡騎的嘶吼，卻仍未改半分守土的決心。他想起三日前謝淵獻信時的模樣：老臣捧著信紙，指節泛白，聲音哽咽，說“此乃犬子最後念想，臣不敢私藏，願獻於陛下，讓陛下知邊軍之苦、少年之忠”。當時他接過信，隻覺信紙重逾千斤，像捧著一顆滾燙卻已冷卻的忠魂。
燭火搖曳，他的目光落在信旁的宣府戰報上。戰報是宣府總兵李默所書，字字泣血：“謝守備身中三箭、銃傷二處，仍揮刀斬敵二十餘，西城門缺口處，其屍伏於敵屍堆上，環首刀嵌於胡酋胸甲，懷內藏絕筆，紙染血……部卒五百，僅存三十。”蕭桓的喉結動了動，閉眼便似見那慘烈場景：少年身著青布戰袍，血透征袍，卻仍拄刀而立，最後力竭仆地，手指猶呈握刀狀。
“二十一歲……”他低聲呢喃，聲音沙啞。謝勉的年紀，恰是他當年初登帝位的歲數，他知少年登基的惶恐，卻不知少年守邊的壯烈。他想起自己初掌社稷時，尚需老臣輔佐，而謝勉卻已獨率部卒，在糧缺械劣的絕境中死戰，這份忠勇，讓他這個帝王都自愧不如。
伸手拿起玄夜衛的查奸奏疏，秦飛的筆跡工整卻透著急切：“劉煥餘黨方恒，私扣大同邊糧三千石，轉賣得銀三百兩；周瑞親信柳安，造劣質火銃售於瓦剌細作，槍管未鍛透，裝彈即炸……”蕭桓的指尖猛地攥緊奏疏，紙頁被捏出褶皺。他想起謝勉戰報中“火銃炸傷十餘人”的記載，想起絕筆信裡“糧餉缺”的無奈——這些奸吏的銀錢，是用忠勇的血換來的；他們的罪行，是用大吳的疆土鋪墊的。
“朕若早除奸佞，勉兒何至於此？”他輕聲自問，聲音裡滿是愧疚。偏殿的風從窗縫鑽進來，吹得燭火晃了晃，映得他的影子在牆上忽明忽暗，似有千斤重擔壓在肩頭。他起身走到窗前，望著太廟西廡的方向——那裡供奉著謝勉的靈位，還有神武帝、元興帝的神主。“列祖列宗在上，”他抬手撫上窗欞，冰涼的觸感讓他清醒幾分，“孫兒蕭桓，承繼社稷，卻使忠烈枉死、奸佞橫行，深感罪責。明日誓師，孫兒必立誓除奸、固防、護民，以慰勉之忠，以不辱列祖列宗之業。”
回到案前，他將絕筆信小心折好，放進貼身的袞衣內袋，緊貼心口——仿佛這樣，就能感受到少年的溫度。燭火燃至天明，他一夜未眠，眼底雖有倦色，卻多了幾分決絕。
天光微亮時，蕭桓已身著袞冕，獨自步入太廟。朱紅的廟門在他身後緩緩合上，隔絕了外界的喧囂，隻留他一人，與太廟的肅穆、忠烈的魂靈相對。袞冕上的日月星辰紋在晨光中熠熠生輝，十二旒珠串隨他的步伐輕輕晃動，每一步踩在青石板上，都似在丈量著與忠烈的距離。
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西廡前，謝勉的靈位靜靜立著，木牌上“忠烈宣府衛副總兵謝公勉之靈位”十二字，是他親命禮部侍郎林文所書，筆鋒莊重，卻掩不住字裡行間的悲戚。靈前青銅香爐燃著“忠魂香”，香煙嫋嫋上升，縈繞在靈位周圍，似有忠魂徘徊。供案上，三牲牢、五穀醴按禮製陳列，環首刀、血書、青布戰袍依次擺放，每一樣都似在訴說著少年的壯烈。
蕭桓走到靈位前，停下腳步。他伸出手，指尖輕輕拂過靈位的木牌，冰涼的觸感透過指尖傳來，像觸到謝勉冷透的臉頰。“勉兒，朕來看你了。”他的聲音壓得極低，幾乎要被香煙吞沒，“你守宣府的苦，你戰死的烈，你懷內的血書，朕都知道，都記著。”
目光轉向供案，他首先拿起那把環首刀。刀身通長三尺二寸，柄纏青布，布上還沾著暗紅的血痂——是謝勉戰死時死死攥著留下的痕跡，指尖的紋路仍隱約可見。他握住刀柄，隻覺沉甸甸的，仿佛能感受到少年揮刀斬敵時的力道。刀身卷了七處刃口，刃尖嵌著一點胡兵的皮肉殘渣，是謝勉最後與胡酋拚殺時留下的。“這把刀，護過宣府的邊土，斬過胡賊的頭顱，”他輕聲道，指尖撫過卷刃的刃口，“卻再也等不到它的主人，再舉它一次。”
放下環刀，他打開鎏金匣，取出“死守邊土”血書。絹帕長一尺二寸，寬五寸，“死”字筆鋒如刃，似有斬敵之勢；“守”字捺畫綿長，如金水橋、宣府城橫亙；“邊土”二字是謝勉在宣府補寫的，血痕新鮮，與“死守”二字的舊血凝在一起，形成深淺不一的紫。他的指尖拂過絹帕，能觸到上麵凸起的指印——是謝勉握得太緊，將指印嵌進了絹絲裡。玄夜衛驗屍時說“謝守備左指缺半甲，血肉模糊，應是書血書時齧指所致”，此刻他望著血書，眼眶發熱：“你忍著指痛寫的‘死守邊土’，朕怎敢讓它落空？”
最後，他的目光落在青布戰袍上。戰袍是謝淵親手縫製的，青布素淨，肩甲處有箭孔，後背有銃傷的破洞，暗褐色的血汙已凝成硬痂，是謝勉戰死時留下的致命傷。戰袍的衣襟內側，有一個小小的“勉”字，針腳雖不工整，卻透著少年的認真——是謝勉怕戰袍混淆，親手繡上的。蕭桓想起謝淵說“勉兒每次穿這件戰袍，都會摸一摸這個‘勉’字，說‘這是父的手藝，穿在身上，就像父在身邊’”，眼淚終於忍不住滾落，滴在戰袍的血汙上，暈開一小片淺淡的痕跡。
“你本該穿著這件戰袍，看著朕驅走胡賊，看著百姓安居，”他的聲音帶著哽咽，“是朕無能，沒能及時除奸，沒能讓你有足夠的糧餉、稱手的軍器，讓你二十一歲的年華，永遠停在了宣府的西城門。”
香爐裡的香灰簌簌落下，落在供案的素布上，像碎了的念想。蕭桓站在靈前，久久未動，袞冕的珠串垂落，遮住了他的臉，卻遮不住他眼底的悲戚與漸生的堅定——他知道，此刻不是沉溺悲痛的時候，他要在謝勉靈前，立下誓言，讓忠烈的血不白流。
蕭桓整理好袞冕，轉身麵對空蕩蕩的太廟大殿——他屏退了所有臣屬，今日的誓師，他要獨對謝勉的忠魂，獨對列祖列宗的神主，將帝王的決心，說給最該聽的魂靈。
他走到供案前，再次拿起“死守邊土”血書，將其舉過頭頂。晨光透過太廟的窗欞，灑在血書上，暗紫的血痕泛著微光，似少年的目光，正落在他身上。“勉兒，”他的聲音響徹太廟，褪去了方才的悲戚，多了幾分帝王的威嚴，“朕今日在你靈前，當著列祖列宗的麵，立誓三件事，若有違此誓，甘受天譴，無顏見你，無顏見天下百姓！”
“其一，除奸佞！”他的聲音震得殿內燭火微微晃動，袞冕上的珠串劇烈搖擺，“朕知劉煥、周瑞雖伏誅，其黨羽仍在，方恒扣糧、柳安售劣械，致邊軍饑乏、士卒傷亡，此等奸吏，是大吳的蛀蟲，是忠勇的仇敵！朕誓必徹查到底，凡通敵、扣糧、造劣械者，無論官職高低，無論藏於何處，朕必抓之、斬之，曝屍示眾，以儆效尤！朕要讓天下人知，大吳的律法，不饒奸佞；朕要讓你知，害你的蛀蟲，朕必除儘！”
他的目光掃過太廟的神主，仿佛在向列祖列宗印證決心：“列祖列宗在上，孫兒蕭桓，必肅清朝野，讓奸佞無立足之地，讓忠勇之士再無後顧之憂！”
“其二，固邊防！”他的聲音愈發堅定，握著血書的手微微用力，指節泛白，“朕知你守宣府時，糧餉短缺、火銃劣質，部卒日食半瓢粟，炸傷十餘人仍死戰。朕誓必整飭邊防：戶部需按月足額供應邊軍糧餉，每一筆糧、每一兩銀，都需經玄夜衛督查，若有短缺，戶部上下，從尚書到吏員，一並論罪；工部需督造優質軍器，每一支火銃、每一塊城磚，都需經兵部核驗，若有劣質，工部上下，從尚書到匠人，一律斬首！朕要讓邊軍有飯吃、有械用，再也不讓你這樣的忠勇，因糧缺械劣而枉死！朕要讓宣府的西城門，再也不會因防務疏漏而被胡賊攻破！”