卷首語
《大吳宮闈誌》載：“貼身太監者，選謹厚忠勤之輩，侍帝起居、隨帝扈從，非心腹不得任。”德佑年間落馬坡之困，帝蕭桓遭瓦剌追擊，貼身太監陳伴伴隨駕逃亡，於箭矢穿胸之際，以身代帝受創，臨死前奮力推帝入密林，以己之死換君之生。此非僅仆主之誼，更藏廟堂之詭——追兵中混有偽扮玄夜衛者，箭鏃帶詔獄署鍛造痕跡，皆指向舊黨與瓦剌勾連。今唯述陳伴伴護主始末，不涉後續清算，以細節顯忠仆之烈、人心之暗，為後續查奸留徑。
箭透胸膛血濺塵，推君入密護龍身。
忠魂雖逝名長在，不負深宮數十春。
一死酬君意自甘，密林深處護龍潛。
忠魂不逐寒煙散，留與青史作美談。
夜色如織，落馬坡東側的荒林間，德佑帝蕭桓與貼身太監陳伴伴踉蹌奔逃。蕭桓龍袍下擺已被樹枝刮破，左臂舊傷因顛簸隱隱作痛，每一步都踩在鬆軟的腐葉上，發出細碎的聲響，在寂靜中格外刺耳。陳伴伴緊隨其後，手中攥著一把短刀——那是親衛戰死前塞給他的，刀身還沾著乾涸的血漬。他比蕭桓年長十餘歲，自永熙帝時便入宮，隨侍蕭桓三十餘年，此刻雖氣息急促，卻仍時刻留意身後動靜，聲音沙啞卻沉穩：“陛下，再撐片刻，前麵便是密林深處，瓦剌兵恐難深入。”
蕭桓扶著一棵枯樹喘息，冷汗順著鬢角滑落，浸濕了衣領。他自幼長於深宮，從未經此奔逃之苦，更遑論身後還有步步緊逼的瓦剌追兵。“陳伴伴，”他聲音帶著顫抖，“你說……我們還能等到謝愛卿的援軍嗎？”陳伴伴上前，輕輕為他擦去額角汗水，動作一如往日在宮中侍疾時那般輕柔：“陛下放心，謝太保忠勇，秦指揮使勘查縝密，定會尋來。隻是方才那隊追兵，恐非尋常瓦剌兵——臣見他們中有人穿玄夜衛甲胄，卻操瓦剌口音，定是奸人偽裝。”
蕭桓心中一沉，想起此前玄夜衛北司指揮使秦飛曾稟過“舊黨可能偽扮玄夜衛通敵”，當時他未及細想，如今想來，竟是真的。“是徐靖？還是張文？”蕭桓咬牙問道——詔獄署提督徐靖掌刑獄鍛造，吏部侍郎張文曾篡改路標，兩人皆有通敵嫌疑。陳伴伴眼中閃過一絲凝重，從懷中摸出一小塊金屬碎片：“陛下，方才臣在逃亡時，撿到這個。”碎片呈箭鏃尾端形狀，上麵刻著細微的“詔”字——那是詔獄署鍛造兵器的專屬印記。
“詔獄署的箭鏃！”蕭桓瞳孔驟縮，“徐靖果然通敵！他竟將詔獄署的兵器給了瓦剌！”陳伴伴點頭，將碎片重新藏入懷中：“陛下，此事需暫埋心底。眼下首要之事是躲進密林，待脫險後再與謝太保細說。臣方才觀天象，密林在北，我們需往東北方向走，避開瓦剌兵常走的山道。”他說著，伸手攙扶蕭桓，指腹觸到蕭桓手臂的傷口，動作不自覺放輕——三十年來，他看著蕭桓從稚童長成帝王，早已將其視作親人，而非僅僅是侍奉的君主。
兩人剛要動身，遠處忽然傳來馬蹄聲，夾雜著瓦剌兵的呼喊：“蕭桓跑不遠！快追！”蕭桓臉色驟變，下意識後退一步，險些絆倒。陳伴伴立刻將他護在身後，握緊短刀，眼神變得決絕：“陛下，您先往東北走，臣去引開他們！”蕭桓卻抓住他的衣袖，眼中滿是慌亂：“不行，你一人如何敵得過他們？要走一起走！”陳伴伴心中一暖，卻仍搖頭：“陛下乃萬乘之尊，不可有失！臣這就去，您切記，入密林後尋粗壯古木藏身，莫要出聲！”
陳伴伴不等蕭桓再勸，提著短刀朝著與密林相反的方向跑去，同時故意踢動腳下碎石，製造聲響。瓦剌追兵果然被吸引，馬蹄聲朝著陳伴伴的方向追去。蕭桓望著他的背影，心中又愧又急，卻也知道陳伴伴的苦心，隻能咬著牙，朝著東北方向的密林奔去。他跑了約莫半裡，忽然聽到身後傳來陳伴伴的慘叫聲，心中一痛，腳步卻不敢停下——他知道，自己每多跑一步，都是陳伴伴用命換來的。
陳伴伴奔出數裡，被瓦剌兵圍在一處土坡上。為首的瓦剌將領是也先的部將巴圖，他看著陳伴伴，眼中滿是戲謔：“你這太監，倒有幾分膽色！蕭桓在哪？說出來，饒你不死！”陳伴伴呸了一口血沫，握緊短刀：“狗賊！想找陛下，先踏過我的屍體！”巴圖冷笑一聲，揮手示意士兵進攻。兩名瓦剌兵策馬衝來，陳伴伴雖不善武，卻也憑著一股狠勁，用短刀劃傷一名士兵的馬腿，那士兵摔下馬背，被陳伴伴趁機刺中咽喉。
另一名瓦剌兵見狀，舉刀便砍，陳伴伴側身躲過，卻被刀風劃傷了胳膊，鮮血立刻滲了出來。他知道自己難敵，卻仍不肯後退——隻要多拖一刻，陛下便多一分安全。就在此時，他瞥見人群中站著一名偽扮玄夜衛的人，那人手中握著一把弓，箭鏃正對準自己的方向，而箭尾的“詔”字在月光下格外刺眼。“徐靖的人！”陳伴伴心中一凜，剛要提醒遠處可能潛藏的陛下，那支箭已離弦，朝著他的胸口射來。
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陳伴伴下意識側身，箭卻擦著他的肋骨劃過，帶出一串血珠。他悶哼一聲，卻趁瓦剌兵不備，撲向那名偽扮玄夜衛者，一把扯下他腰間的玄夜衛令牌——令牌是偽造的，邊緣粗糙，與真令牌的精細紋路截然不同。“這便是通敵的證據！”陳伴伴將令牌塞進懷中，轉身朝著密林方向跑去，他知道，必須將證據交給陛下，交給謝淵。巴圖見他要逃，怒喝：“放箭！彆讓他跑了！”
數支箭同時射向陳伴伴，他的左腿、後背接連中箭，劇痛讓他幾乎暈厥。但他看著前方隱約可見的密林輪廓，想著陛下還在裡麵等著，便咬牙繼續奔跑。他的視線漸漸模糊，耳邊隻剩下自己的喘息聲和馬蹄聲，直到一支箭精準地射中他的後心，他才踉蹌著停下腳步，口中噴出一口鮮血，重重摔在地上。
陳伴伴趴在地上，意識漸漸渙散，卻仍能聽到瓦剌兵逼近的腳步聲。他知道自己時間不多了，掙紮著從懷中摸出那枚偽造的玄夜衛令牌和詔獄署箭鏃碎片，用儘力氣將它們埋在身下的腐葉中——隻要陛下或謝太保能找到這些，內奸的罪證便又多了一分。就在此時，他聽到不遠處傳來蕭桓的呼喊：“陳伴伴！”
蕭桓躲在密林邊緣，見陳伴伴中箭倒地，再也按捺不住，衝了出來。陳伴伴見他現身，眼中滿是焦急，用儘最後一絲力氣喊道：“陛下！快回去！危險！”巴圖見狀，大笑道：“蕭桓，果然在這裡！抓住他！”瓦剌兵紛紛朝著蕭桓圍去，一支箭帶著風聲，直取蕭桓的胸口——那是巴圖親自射出的，箭鏃鋒利，帶著寒光。
陳伴伴眼睜睜看著箭朝陛下飛去，心中隻有一個念頭：不能讓陛下死！他猛地從地上爬起，踉蹌著撲到蕭桓身前，那支箭瞬間穿透了他的胸膛，箭尾的羽毛在他背後微微顫動。蕭桓瞳孔驟縮，看著胸前插著箭的陳伴伴，淚水瞬間湧出：“陳伴伴！你為什麼……為什麼要替朕擋箭！”
陳伴伴靠在蕭桓懷中，嘴角不斷湧出鮮血，卻仍努力擠出一絲笑容：“陛下……臣……臣侍奉您三十餘年……能為陛下死……是臣的福氣……”他的手緊緊抓住蕭桓的衣袖，指腹在蕭桓手腕上輕輕劃過——那是他們之間的秘密暗號，意為“腐葉下有證據”。蕭桓感受到他的動作，心中一震，卻來不及細想，便見陳伴伴眼中的光芒漸漸黯淡。
“陛下……快……入密林……”陳伴伴用儘最後一絲力氣，雙手猛地推向蕭桓的後背。蕭桓被他推得踉蹌著後退，跌入密林深處。而陳伴伴則失去支撐，重重倒在地上，巴圖的第二支箭接踵而至，射中了他的額頭。臨死前，他的目光仍望著密林方向，嘴角帶著一絲安心的笑意——陛下安全了，這就夠了。
蕭桓跌入密林，重重摔在地上，額頭磕到石頭，卻顧不上疼痛，回頭望去，隻見陳伴伴的屍體被瓦剌兵圍住，巴圖正俯身去搜他的身體。“不要碰他！”蕭桓嘶吼著，想要衝出去，卻被一棵粗壯的古木擋住。他想起陳伴伴最後推他時的動作，想起那暗號，心中猛地一醒——陳伴伴定是留下了什麼。
瓦剌兵在陳伴伴身上搜了一圈，卻沒找到任何東西——那枚偽造令牌和箭鏃碎片早已被他埋在腐葉下。巴圖怒極，一腳踹在陳伴伴的屍體上：“沒用的東西！”他抬頭看向密林，冷哼一聲：“蕭桓躲進密林又如何？傳令下去，圍了這片林子，等天亮再搜！我就不信，他能躲一輩子！”瓦剌兵齊聲應和，開始在密林外圍布置崗哨，火把的光芒將林子邊緣照得如同白晝。
蕭桓躲在古木後，捂著嘴不敢出聲，淚水無聲地滑落。他想起陳伴伴平日裡的樣子：清晨為他端來溫熱的湯藥，深夜陪他批閱奏章，在他因朝政煩惱時輕聲勸慰，在他巡邊遇雨時脫下自己的外衣為他擋雨……三十年來，陳伴伴從未有過半分懈怠，如今卻為了護他，死得如此慘烈。“陳伴伴，朕定會為你報仇，定會查清內奸！”蕭桓在心中默念，指甲深深掐進掌心，滲出血來。
待瓦剌兵的腳步聲遠去，蕭桓才緩緩起身，循著記憶中陳伴伴倒下的方向，悄悄摸索過去。他不敢靠近林子邊緣，隻能在密林深處，朝著陳伴伴屍體的方向，尋找那處“腐葉下的證據”。夜色中，他的手指在腐葉上輕輕劃過，每一次觸碰，都像是在觸碰陳伴伴的體溫，心中的愧疚與憤怒愈發濃烈。
終於，他的手指觸到了一塊堅硬的東西——是那枚偽造的玄夜衛令牌！他連忙撥開腐葉，將令牌和藏在一旁的箭鏃碎片一同撿起，緊緊攥在手中。令牌邊緣的粗糙感、箭鏃上的“詔”字，都在無聲地訴說著內奸的罪行。蕭桓將它們藏入龍袍內側，貼在胸口——那裡離心臟最近，仿佛能感受到陳伴伴的忠魂在指引著他。
蕭桓在密林中輾轉，找到一處隱蔽的山洞，洞口被藤蔓遮擋，不易被發現。他鑽進山洞，靠在石壁上，才敢喘口氣。洞外傳來瓦剌兵的巡邏聲，腳步聲、說話聲清晰可聞，每一次靠近，都讓他的心提到嗓子眼。他緊緊攥著懷中的證據，腦海中不斷回放著陳伴伴犧牲的場景，淚水又一次模糊了視線。
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不知過了多久，洞外的火把光芒漸漸稀疏，瓦剌兵的巡邏聲也變得遙遠。蕭桓推測已是深夜，瓦剌兵或許也累了，巡邏變得鬆懈。他想起陳伴伴曾教過他的野外求生技巧——在山洞中點燃枯枝驅趕野獸，用樹葉擦拭傷口。他摸索著找到一些乾燥的枯枝，用隨身攜帶的火石點燃，微弱的火光在洞中跳動，映出他蒼白的臉龐。
火光中，他再次拿出那枚偽造的玄夜衛令牌，仔細查看。真的玄夜衛令牌由玄鐵鍛造，正麵刻“玄夜”二字，背麵刻持牌者的編號與所屬司署，邊緣光滑，有玄夜衛北司特有的火漆印記；而這枚偽造令牌，材質是普通鐵器，“玄夜”二字刻得歪歪扭扭，背麵無編號，邊緣還帶著鍛造時留下的毛刺。“定是徐靖的詔獄署偽造的，”蕭桓咬牙，“他掌管詔獄，有鍛造兵器的工坊，要偽造令牌易如反掌。”
他又拿起那枚箭鏃碎片，上麵的“詔”字雖小，卻清晰可辨——大吳兵器鍛造有嚴格規製，詔獄署的兵器皆刻“詔”字，兵部的刻“兵”字，玄夜衛的刻“玄”字。這枚箭鏃既是詔獄署鍛造，又出現在瓦剌兵手中，徐靖通敵之事，已是鐵證。蕭桓將碎片與令牌放在一起，心中暗忖：“待見到謝愛卿，定要將這些證據交給秦指揮使，讓他徹查徐靖，為陳伴伴報仇。”