洞外忽然傳來一陣輕微的腳步聲，蕭桓立刻吹滅火光，握緊了身邊的短刀——那是陳伴伴留下的短刀。腳步聲越來越近，停在洞口的藤蔓外。“陛下？”一個熟悉的聲音響起，帶著試探。蕭桓心中一喜——是玄夜衛北司指揮使秦飛！他連忙撥開藤蔓，探出頭去：“秦愛卿，是你！”
秦飛見蕭桓平安無事，心中鬆了口氣，連忙躬身行禮：“臣秦飛，參見陛下！臣奉謝太保之命，前來尋找陛下，終於找到您了！”他身後跟著兩名玄夜衛隊員，手中皆持兵器，警惕地觀察著周圍動靜。蕭桓扶起秦飛，眼中滿是激動：“秦愛卿，你可來了！陳伴伴……陳伴伴為了護朕，被瓦剌兵射死了！”
秦飛聞言，臉色驟變，語氣沉重：“陛下，陳伴伴忠勇，臣定會奏請陛下，追封他的爵位，厚待他的家人。”蕭桓點頭，從懷中摸出那枚偽造令牌和箭鏃碎片：“秦愛卿，你看！這是陳伴伴留下的證據——偽造的玄夜衛令牌，還有詔獄署鍛造的箭鏃。徐靖通敵之事，已是確鑿無疑！”
秦飛接過令牌與碎片，仔細查看，眉頭緊鎖：“陛下，這令牌的鍛造工藝粗糙，確是偽造無疑；箭鏃上的‘詔’字，與詔獄署平日鍛造的兵器印記一致。徐靖掌管詔獄署，竟將兵器給了瓦剌，還偽造玄夜衛令牌，其罪當誅！”他頓了頓，又道：“臣在來的路上，遇到幾名被瓦剌兵追殺的玄夜衛哨探，他們說，有偽扮玄夜衛的人在傳遞消息，目標正是陛下的逃亡路線——想來，是徐靖在暗中指引瓦剌。”
蕭桓聞言，心中愈發憤怒：“徐靖身為詔獄署提督，本應監察奸佞，卻勾結瓦剌，害死陳伴伴，若不將他繩之以法，難慰陳伴伴在天之靈！”秦飛道：“陛下放心，臣已派人將此事稟報謝太保，謝太保令臣先護陛下脫險，再回京師捉拿徐靖。隻是瓦剌兵仍在密林外圍，我們需小心行事，待天亮後，謝太保的援軍便會趕到。”
蕭桓點頭，目光望向洞外陳伴伴犧牲的方向，心中滿是愧疚：“陳伴伴隨朕三十餘年，朕卻連他的屍體都無法帶回……秦愛卿，待脫險後，你一定要將陳伴伴的屍體尋回，好好安葬。”秦飛躬身應道：“臣遵旨！臣定會尋回陳伴伴的遺體，讓他入土為安。”
天色微亮時，謝淵率神機營與宣府衛援軍趕到密林外圍。都督同知嶽謙率先衝陣，手中長槍挑飛數名瓦剌崗哨，高聲喊道：“謝太保率援軍至！瓦剌兵速速投降！”瓦剌兵本就因徹夜圍困疲憊不堪，見明軍援軍到來，頓時軍心大亂，紛紛後退。
謝淵策馬奔至密林邊緣，見秦飛從林中走出，連忙問道：“秦指揮使，陛下何在？是否安全？”秦飛躬身道：“太保放心，陛下在林中山洞內，安然無恙。隻是……陳伴伴為護陛下，已被瓦剌兵射死。”謝淵聞言，臉色一沉，語氣沉重：“陳伴伴忠勇，是我大吳之幸，也是陛下之幸。待戰事結束，定要為他追封諡號，厚葬於忠烈祠旁。”
秦飛引謝淵進入密林，來到山洞前。蕭桓見謝淵到來，心中一鬆，連忙走出山洞：“謝愛卿，你可來了！陳伴伴他……”話未說完，便哽咽著說不下去。謝淵躬身行禮：“陛下平安，便是萬幸。陳伴伴的犧牲，臣已知曉，臣定會為他報仇，查清內奸的全部罪行。”
蕭桓將懷中的偽造令牌與箭鏃碎片遞給謝淵：“謝愛卿，這是陳伴伴留下的證據。徐靖偽造玄夜衛令牌，將詔獄署的兵器給了瓦剌，還指引瓦剌追殺朕，害死了陳伴伴！”謝淵接過證據，仔細查看，眼中閃過一絲怒意：“徐靖竟敢如此大膽！臣回京師後，定將他捉拿歸案，交由刑部審訊，讓他為自己的罪行付出代價！”
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此時，宣府衛副總兵李默匆匆趕來，稟報說瓦剌兵已潰逃，正在追擊殘敵。謝淵點頭：“李將軍，你率部繼續追擊，務必重創瓦剌，不讓他們有機會再犯。嶽將軍，你率部守護陛下，先回廢棄驛站休整。臣與秦指揮使留下，尋回陳伴伴的遺體。”李默與嶽謙齊聲應和，各自領命而去。
謝淵與秦飛在密林邊緣找到了陳伴伴的遺體。他的屍體仍保持著倒下時的姿勢，額頭與胸口的箭鏃尚未拔出，龍袍上沾染的血跡已凝固成暗紅。謝淵蹲下身子，輕輕為他合上眼睛，語氣帶著敬重：“陳伴伴，你護主有功，陛下與朝廷不會忘記你。”
秦飛仔細檢查陳伴伴的屍體，發現他身下的腐葉有被翻動過的痕跡，心中一動，撥開腐葉，卻什麼也沒找到——想來，那枚偽造令牌與箭鏃碎片已被陛下取走。他抬頭看向謝淵：“太保，陳伴伴心思縝密，臨死前還想著留下證據，這份忠誠，實屬難得。”謝淵點頭：“是啊，這樣的忠仆，世間少有。我們需將他的遺體妥善收斂，帶回京師，讓陛下親自為他送行。”
兩名神機營士兵拿來擔架，小心翼翼地將陳伴伴的遺體抬上擔架，蓋上白布。謝淵親自護送擔架，朝著廢棄驛站走去。途中，他對秦飛道：“秦指揮使，徐靖通敵之事，已有證據，但他在京師經營多年，詔獄署中定有不少舊黨成員。你需率玄夜衛先行回京師，控製詔獄署，防止徐靖銷毀罪證或逃脫。”
秦飛領命：“臣遵旨！臣這就率部回京師，定不讓徐靖逃脫！”他轉身對身後的玄夜衛隊員道：“傳令下去，即刻啟程回京師，目標詔獄署！”隊員們齊聲應和，策馬朝著京師方向奔去。謝淵看著他們的背影，心中暗忖：“徐靖，你犯下如此滔天罪行，定要讓你血債血償！”
抵達廢棄驛站時，嶽謙已將驛站收拾妥當，太醫院的醫官正在為蕭桓處理額頭的傷口。蕭桓見謝淵護送著陳伴伴的遺體進來，連忙起身，走到擔架旁，掀開白布，看著陳伴伴蒼白的麵容，淚水再次湧出：“陳伴伴，朕帶你回家了……回京師了……”
驛站內，謝淵與蕭桓商議後續事宜。“陛下，徐靖通敵之事已有證據，秦指揮使已率玄夜衛回京師捉拿他，”謝淵道，“臣意待您休整一日，便返回京師，主持審訊徐靖之事，同時加強京師防務，防止瓦剌反撲。”蕭桓點頭：“就依謝愛卿所言。隻是陳伴伴的遺體，需妥善安置，待回京師後，朕要親自為他舉行葬禮，追封他為‘忠勤伯’，讓他的家人能享受到朝廷的撫恤。”
謝淵躬身應道：“臣遵旨。臣已令戶部侍郎陳忠核算撫恤金，待回京師後，便發放給陳伴伴的家人。另外，臣已派人去查陳伴伴的家世——他早年入宮，家中隻有一位老母親，住在京師城郊，臣會派人將她接到宮中贍養，以報陳伴伴護主之恩。”蕭桓聞言，心中稍安：“謝愛卿考慮周全，如此，陳伴伴在天之靈也能安息了。”
此時，一名玄夜衛隊員匆匆趕來，稟報說秦飛已抵達京師安定門，正在攻打詔獄署——徐靖已察覺風聲，關閉詔獄署大門，派舊黨成員抵抗。謝淵眉頭一皺：“徐靖果然要負隅頑抗！”他對蕭桓道：“陛下，臣需即刻回京師支援秦指揮使，否則徐靖恐會逃脫或銷毀罪證。嶽將軍會留下守護陛下，待臣平定詔獄署，再派人來接陛下。”
蕭桓點頭：“謝愛卿快去，務必拿下徐靖，查清他與瓦剌的全部勾結細節。陳伴伴的仇，不能隻算在徐靖一人身上，所有參與通敵的舊黨，都要繩之以法！”謝淵躬身行禮：“臣遵旨！定不辱使命！”他轉身對嶽謙道：“嶽將軍，陛下的安危便交給你了，務必小心謹慎，若有任何情況，即刻傳信給臣。”嶽謙躬身道：“太保放心，末將定護陛下周全！”
謝淵策馬離開驛站，朝著京師方向奔去。蕭桓站在驛站門口，望著他的背影，又看向陳伴伴的遺體，心中暗下決心：“朕定要整肅朝綱，清除內奸，不讓陳伴伴的血白流，不讓大吳的江山毀在奸佞手中！”陽光透過樹葉灑在他身上，卻未能驅散他心中的沉重——陳伴伴的犧牲，像一道烙印，深深刻在了他的心上。
暮色降臨，驛站內一片寂靜。蕭桓坐在陳伴伴的遺體旁，手中拿著一塊陳舊的玉佩——那是永熙帝賞賜給陳伴伴的，陳伴伴一直戴在身上，後來轉贈給了蕭桓，說是“能保陛下平安”。如今玉佩仍在，而它的主人卻已不在。蕭桓摩挲著玉佩，眼中滿是思念：“陳伴伴，你說這玉佩能保朕平安，可它卻沒能保住你……”
嶽謙走進來，見蕭桓如此模樣，心中也不好受，輕聲道：“陛下，夜深了，您該歇息了。陳伴伴若在天有靈，也不願看到您如此傷懷。”蕭桓抬頭，眼中滿是疲憊：“嶽將軍，你說……朕是不是一個不合格的君主？若朕能早點察覺徐靖的陰謀，若朕能不聽張文的誤導，陳伴伴就不會死，親衛們也不會戰死……”
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嶽謙躬身道：“陛下，臣不敢妄議君上。但臣知道，陛下仁厚，隻是被奸人蒙蔽。如今陳伴伴已用生命為陛下換來證據，親衛們的血也讓陛下看清了奸佞的真麵目，接下來，陛下隻需振作精神，與謝太保一同肅清內奸，守護大吳江山，便是對陳伴伴與親衛們最好的告慰。”
蕭桓沉默良久，緩緩點頭：“你說得對，朕不能一直沉浸在悲痛中。陳伴伴用命護朕，是希望朕能活下去，能守護好大吳。朕若不振作，怎對得起他的犧牲？”他將玉佩重新戴在身上，站起身，眼神變得堅定：“嶽將軍，傳令下去，明日一早，我們便啟程回京師。朕要親自看著徐靖伏法，親自送陳伴伴最後一程。”
嶽謙躬身應道：“臣遵旨！”他轉身走出驛站，心中暗自鬆了口氣——陛下終於從悲痛中走了出來，這對大吳來說，是天大的幸事。而驛站內，蕭桓則靜靜地守在陳伴伴的遺體旁，直到深夜，才在嶽謙的勸說下，躺在簡陋的木板床上歇息，卻一夜無眠，腦海中反複回放著陳伴伴護主的場景，每一個細節，都清晰如昨。
卷尾語
德佑忠仆護主之役，貼身太監陳伴伴以身代帝受箭，臨死推帝入密林，以己之死換君之生，其忠烈可昭日月。帝蕭桓得脫，攜陳伴伴所留偽令牌、詔獄箭鏃碎片為證，確證詔獄署提督徐靖通敵。然徐靖仍據詔獄署頑抗，秦飛率玄夜衛攻之未下，謝淵馳援京師，戰局未明；瓦剌雖潰逃，卻未遠遁，仍窺伺邊疆；舊黨餘孽亦未肅清，朝堂暗流仍在。陳伴伴遺體待歸京師厚葬，其忠名待詔封，而後續審奸、禦敵、安內諸事，尚需步步為營，待續筆詳陳，以全此段忠烈史事。
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