參將率殘兵與瓦剌兵纏鬥，士兵們雖多帶傷，卻個個奮勇——有的士兵斷了臂，便用嘴咬著刀，撲向瓦剌兵；有的士兵中了箭，卻仍死死抓住瓦剌兵的馬腿，不讓他們前進。參將的左臂舊傷被震開，血順著甲胄往下流，卻仍揮舞著長刀，斬殺了三名瓦剌兵。就在此時，遠處傳來一陣馬蹄聲——是玄夜衛的哨探！“參將大人！謝太保率援軍來了！”哨探的聲音帶著激動，手中的玄夜衛令牌在瘴霧中閃著微光。
瓦剌兵見援軍到來，頓時慌了神，紛紛轉身想逃，卻被隨後趕來的玄夜衛截住，儘數斬殺。宣府衛千戶見大勢已去，翻身下馬，跪在地上，聲音發顫：“參將大人，臣錯了！臣是被鎮刑司的人逼的，他們抓了臣的家人，臣不得不從！”參將走到千戶麵前，長刀指著他的咽喉：“你可知你這一錯，害了多少弟兄？左路的兩名士兵，還有那些被內奸誤導的探兵，都是因你而死！”
皇帝與親衛小校折返回來，見瓦剌兵已被殲滅，便對參將道：“算了，饒他一命吧。他也是被脅迫的，若殺了他，反倒讓鎮刑司的人得了逞。”參將收刀，對身後的玄夜衛道：“把他綁起來，帶回京師，交由刑部審訊，讓他指認鎮刑司的人。”玄夜衛應下，將千戶綁了起來，押在隊伍後麵。
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往西南走的路上，皇帝對參將道：“你們發現的血跡、箭簇、令牌，都是鎮刑司的人故意留下的吧？他們想引你們往東南走，好讓伏兵截殺，再嫁禍給瓦剌。”參將點頭：“陛下英明。那些血跡裡混著詔獄署的止血墨，箭簇是詔獄署鍛造的，令牌也是舊黨偽造的，都是為了誤導我們。若不是陛下謹慎，繞開了山洞，恐怕真的會落入他們的圈套。”皇帝歎了口氣：“內奸不除，朕就算回到京師，也不得安寧。謝愛卿那邊，還需多費心。”
走了約莫半個時辰，前方出現一片開闊地，謝淵率援軍正列陣等候，玄夜衛北司指揮使騎著馬，立於陣前，見皇帝到來，立刻翻身下馬，跪在地上：“臣等參見陛下！陛下平安，實乃大吳之幸！”皇帝扶起指揮使，道：“辛苦你們了。這次能找到朕，多虧了宣府衛參將和殘兵們，你們要好好獎賞他們。”
謝淵走到參將麵前，拍了拍他的肩膀，眼中滿是讚許：“你做得好。朕就知道，派你去尋陛下，定不會讓朕失望。那些內奸留下的線索，你都帶來了嗎？”參將從懷中摸出箭簇、偽造令牌和半片龍袍布屑，遞給謝淵：“回謝太保，都在這裡。箭簇是詔獄署的，令牌是舊黨偽造的，布屑上有刀痕，像是故意留下的。”謝淵接過線索，遞給身後的玄夜衛文勘房主事：“你立刻核驗這些線索，確認是不是鎮刑司和詔獄署的手筆。”文勘房主事應下，立刻拿出放大鏡，仔細查看起來。
皇帝看著殘兵們疲憊的模樣，對謝淵道：“這些弟兄們都帶傷，辛苦了。你讓人安排軍醫，給他們醫治傷口，回京後，每人都要賞良田、給俸祿，不能讓他們白受委屈。”謝淵點頭：“臣遵旨。朕已令軍醫營在前方的廢棄驛站等候，弟兄們到了那裡，就能得到醫治。”參將躬身道：“謝陛下、謝太保恩典！臣代弟兄們謝過陛下和太保！”
玄夜衛文勘房主事很快核驗完畢，走到謝淵和皇帝麵前，躬身道：“回陛下、謝太保，箭簇上的‘詔’字印記，與詔獄署去年失竊的模子完全吻合；偽造令牌的邊緣刻痕，和鎮刑司舊黨令牌的刻痕一致；龍袍布屑的材質，是內織染局專為陛下織造的，隻是布屑上的刀痕，是工部特製的短刀造成的，這種短刀，隻有鎮刑司的人才有。”
謝淵的臉色沉了下來：“看來，鎮刑司和詔獄署的人，早就勾結在了一起，想趁陛下失蹤，謀奪皇位。朕回京後，定要將他們一網打儘，為那些死去的弟兄們報仇！”皇帝點頭：“說得好。內奸不除，朝堂難安。這次多虧了參將和殘兵們，若不是他們識破了內奸的詭計，朕恐怕真的回不來了。”參將道：“陛下言重了。臣隻是做了分內之事，不敢居功。”
抵達廢棄驛站時，軍醫營已等候在那裡，軍醫們立刻為殘兵們醫治傷口，有的士兵需要縫合箭傷，有的士兵需要處理骨折，驛站內到處都是士兵的痛呼聲，卻沒有一人抱怨。皇帝站在驛站門口，看著殘兵們的模樣，心中滿是愧疚：“都是朕的錯，若不是朕輕信了內奸，也不會讓這麼多弟兄受傷。”謝淵道：“陛下不必自責。內奸隱藏得深，就算這次沒有出事，他們早晚也會作亂。這次能識破他們的詭計，也是一件好事。”
參將走到謝淵麵前，躬身道：“謝太保，宣府衛千戶還在外麵綁著，要不要現在審訊他？他知道鎮刑司的一些情況，或許能問出更多線索。”謝淵點頭：“好，你帶他去驛站的偏房，朕和你一起審訊。陛下，您先在正房休息片刻，審訊有了結果，朕再向您稟報。”皇帝點頭：“好，你們去吧，注意安全。”
偏房內，宣府衛千戶被綁在柱子上，臉色蒼白，見謝淵和參將進來，立刻道：“謝太保！臣錯了！臣是被鎮刑司的副提督逼的，他說若臣不引參將往東南走，就殺了臣的妻子和孩子！臣也是沒辦法啊！”謝淵坐在椅子上，語氣平靜：“你說說，鎮刑司的副提督，還讓你做了什麼？他們的伏兵都在哪些地方？”
千戶咽了口唾沫，聲音發顫：“他還讓臣在陛下的食物裡下毒，隻是臣沒敢做。伏兵除了東南的據點，還有西南的斷魂橋，那裡有二十多個鎮刑司的人，都帶著詔獄署的兵器，想等陛下經過時動手。”參將道：“斷魂橋？我們剛才往西南走時，怎麼沒見著伏兵？”千戶道：“可能是他們見陛下身邊有援軍，就撤了。鎮刑司的人都很狡猾，一旦發現情況不對，就會立刻撤離。”
謝淵點頭：“看來，鎮刑司的人早就做好了退路。你知道他們的老巢在哪裡嗎？”千戶搖頭：“臣不知道。他們每次和臣聯係，都在不同的地方，而且都戴著麵罩，臣從沒見過他們的真麵目。隻知道他們的聯絡暗號是‘黑鴉’，隻要在指定的地方放一隻黑鴉，就會有人來和臣接頭。”謝淵對參將道：“你立刻派人去查‘黑鴉’的聯絡點，務必找到鎮刑司的老巢。”參將應下，立刻轉身走出偏房。
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夜幕降臨，驛站內的燈火忽明忽暗，軍醫們仍在為殘兵們醫治傷口，謝淵坐在正房內，與玄夜衛北司指揮使商議後續事宜：“陛下明日要回京，我們需安排好護送的隊伍。鎮刑司的人肯定不會善罷甘休，說不定會在回京的路上設伏。你率玄夜衛在前開路，我率京營在後斷後，確保陛下安全。”指揮使點頭：“臣遵令。臣已派玄夜衛哨探去查‘黑鴉’的聯絡點，相信很快就會有消息。”
參將回到驛站時，正好遇到玄夜衛哨探回報：“參將大人，我們在東南的黑鬆林裡，發現了一個‘黑鴉’的聯絡點，那裡有一隻黑鴉，還有一張紙條，上麵寫著‘明日在回京的路上，截殺皇帝’。”參將立刻拿著紙條去見謝淵：“謝太保，鎮刑司的人想在回京的路上截殺陛下！”謝淵接過紙條，仔細查看，紙條上的字跡歪歪扭扭，與偽造令牌上的“玄夜”二字筆跡相似。“是同一個人寫的，”謝淵道，“看來，偽造令牌和寫紙條的，是同一個內奸。明日回京，我們要多加小心。”
皇帝聽到消息，卻並不慌張：“朕倒要看看，他們敢不敢來。明日回京，朕就坐在最前麵的馬車上，讓他們有本事就來截殺。”謝淵忙道：“陛下不可！太危險了！”皇帝搖頭：“朕就是要引他們出來。隻有把他們都抓了，朝堂才能安寧。你們隻需做好準備，等他們動手，就把他們一網打儘。”參將道：“陛下英明。臣願率殘兵在馬車隊兩側護衛，若有伏兵，臣定能抵擋。”
深夜的驛站格外安靜，隻有風吹過窗戶的聲響，和殘兵們偶爾的咳嗽聲。參將站在驛站門口，望著遠處的黑鬆林，心中滿是警惕——他知道，明日回京的路，定不會平靜，鎮刑司的伏兵隨時可能出現，他必須做好萬全準備，保護好陛下和謝太保。
謝淵走到參將身邊，拍了拍他的肩膀：“辛苦了。明日過後，若能順利回京，朕會向陛下舉薦你，讓你升任宣府衛副總兵。你是個好將才，不該隻做一個參將。”參將躬身道：“謝太保抬愛。臣隻求能肅清內奸，為死去的弟兄們報仇，至於官職，臣並不在乎。”謝淵點頭：“好，有你這句話，朕就放心了。明日，就靠你了。”
次日清晨，驛站拔營，皇帝坐在最前麵的馬車上，車簾敞開，以便觀察四周的動靜。參將領殘兵在馬車隊兩側護衛，玄夜衛北司指揮使率玄夜衛在前開路，謝淵率京營在後斷後，隊伍浩浩蕩蕩地朝著京師的方向走去。路上的瘴霧比昨日更濃，能見度不足五丈，每走一步都需格外小心。
走了約莫一個時辰，前方忽然傳來一陣異響——是馬蹄踏在石板上的聲音，卻不似大吳士兵的馬蹄聲，更像是瓦剌兵常用的劣馬。“有伏兵！”參將大喝一聲，殘兵們立刻舉起長刀，警惕地盯著四周的密林。玄夜衛北司指揮使也率玄夜衛停下腳步，手中的弓箭對準了密林。
片刻後，密林裡衝出二十餘名黑衣人，手中拿著詔獄署的兵器，朝著馬車隊撲來。“是鎮刑司的人！”參將率殘兵衝上去，與黑衣人纏鬥。黑衣人雖凶悍，卻不敵殘兵們的奮勇，很快便有幾人倒下。謝淵率京營從後麵包抄，將黑衣人團團圍住，不讓他們有逃跑的機會。
皇帝坐在馬車上，看著外麵的廝殺，心中滿是感慨——這些殘兵們，個個帶傷，卻仍為了保護他而奮勇殺敵，他定不能辜負他們的信任。黑衣人見大勢已去，有的想自殺，卻被玄夜衛攔住；有的想投降，卻被參將喝止：“你們殺了那麼多弟兄，現在想投降，晚了！”
廝殺結束後，玄夜衛北司指揮使走到謝淵麵前，躬身道：“謝太保，所有黑衣人都被抓獲，沒有一人逃脫。我們在他們身上搜出了鎮刑司的令牌，還有與瓦剌往來的密信。”謝淵接過密信，查看後道：“看來，鎮刑司的人不僅勾結內奸，還勾結了瓦剌。回京後，定要將他們的同黨全部抓起來，嚴加審訊。”
卷尾語
宣府衛參將率殘兵尋帝半日，於瘴林腐葉間勘破內奸詭計——血跡摻墨、箭簇藏印、令牌偽造，每一線索皆為“引君入甕”之局，幸得參將細察、殘兵死戰，終護帝脫險。然鎮刑司伏兵雖敗、千戶就擒，卻仍有內奸潛藏朝堂，“黑鴉”聯絡點未除，瓦剌與舊黨勾結之網仍在。此半日尋帝路，懸疑未散：偽造令牌的匠人是誰？詔獄署失竊的兵器藏於何處？鎮刑司副提督的真實目的為何？皆待後續謝淵審奸、玄夜衛查案，方能揭曉。殘兵之忠、參將之智，雖暫解危局，卻僅為肅清內奸之始，未儘之事，待續筆詳陳。
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