卷首語
《大吳帝紀?成武卷》載：“成武二年冬，瓦剌再犯德勝門，京營中左衛指揮使私議棄城，吏部尚書李嵩暗縱之。成武帝蕭櫟接玄夜衛密報，召百官議事，頒《京師防衛鐵血條規》：‘臨陣後退者斬，私議棄城者族’，令親兵血印為證。時李嵩及舊黨以‘條規過苛’諫阻，櫟斥而不罪，僅罰嵩俸三月，令其‘戴罪整肅吏部’；又密令玄夜衛監控太上皇蕭桓府第，掣肘兵部尚書謝淵兵權，以‘製衡之術’穩朝堂。條規既行，京營震肅，瓦剌暫退，而帝之權術，已隱然控馭全局。”
此頒規之事，非僅“立威護城”之舉，實為成武帝“平衡新舊、壓製皇權、控馭臣下”的權謀實踐——留李嵩以牽文官集團，掣謝淵以防兵權獨大，監蕭桓以固帝位，三者環環相扣，顯帝王心術之深。今唯以蕭櫟視角，述其半日決策中“利用與製衡”之細節，顯權術之巧、博弈之烈、控局之穩。
德勝烽煙逼帝城，條規血印鎮軍情。
寬宥舊黨藏權術，牽製元勳顯製衡。
不斬嵩僚留後用，暫容桓邸待時清。
帝王自有平衡策，豈為虛名動甲兵。
奉天殿的燭火忽明忽暗，蕭櫟指尖摩挲著秦飛遞來的兩封密報，指節泛白。第一封是京營密探所呈：“中左衛指揮使王某與理刑院小吏密會，稱‘李尚書許南遷後薦兵部侍郎’，帳內有逃路地圖。”第二封是玄夜衛北司所報：“太上皇蕭桓近日頻召舊臣入宮，贈‘元興帝禦筆’為信物，似有聯絡之意。”兩封密報疊在一起，像兩塊石頭壓在他心頭——外有瓦剌叩關，內有舊黨煽亂、太上皇窺伺，稍有不慎，便是帝位動搖。
案側還擺著謝淵的《兵權調度奏疏》，請“暫統京營五營及宣府衛援軍”，字裡行間皆是忠勇，卻也透著兵權集中的隱憂。蕭櫟想起永熙帝臨終囑托“防權臣、防宗室”，心中已有定數：李嵩雖縱黨亂軍，卻掌吏部多年，舊黨根基深厚，殺之則文官集團大亂，易為蕭桓所乘；謝淵雖忠，卻需留李嵩為掣肘，防其兵權獨大；至於蕭桓，需借李嵩舊黨監視，再以條規立威震懾，三管齊下，方得平衡。
殿外傳來太監唱喏：“百官至——”蕭櫟將密報藏入龍椅暗格，整了整龍袍，目光沉凝如淵——今日議事，既要頒規立威，又要留有餘地；既要斥退亂議，又不能斬儘舊黨，這分寸，需拿捏得絲毫不差。
百官列於丹陛之下，李嵩站在吏部列首，緋色官袍熨帖平整，卻掩不住眼神中的慌亂；謝淵左臂纏繃帶，甲胄上沾著塵土，神色堅毅；玄夜衛指揮使周顯立在殿角，如影子般沉默，隨時等候指令。蕭櫟開門見山，將中左衛私議棄城的密報擲於案上：“王某私繪逃圖，煽惑軍心，諸卿以為當如何處置？”
謝淵上前一步：“陛下，當斬王某及同黨，懸首九門，以儆效尤！”秦飛亦附議：“臣請拘李嵩問罪，其縱容門生，難辭其咎！”殿內忠良官員紛紛響應，聲震殿宇。李嵩臉色慘白，“撲通”跪地：“陛下，臣不知王某謀逆，求陛下明察！”舊黨官員亦紛紛跪下，齊呼“請陛下從輕發落”。
蕭櫟目光掃過跪伏的舊黨，又看向謝淵與秦飛，緩緩開口：“王某罪證確鑿，即斬！其同黨理刑院小吏三人，流放三千裡。”話音剛落，親兵拖走哭喊的小吏，殿內瞬間寂靜。李嵩鬆了口氣，卻聽蕭櫟話鋒一轉：“李嵩，你掌吏部，失察門生，本當重罰。但念你整肅吏治多年，暫罰俸三月，令你即刻清查吏部舊黨，戴罪立功。”
此罰一出，滿殿皆驚——謝淵眉頭微蹙，似有不解；秦飛欲再進言，卻被蕭櫟以眼神製止；李嵩則連連磕頭：“臣謝陛下寬宥！必當儘心查奸！”蕭櫟心中冷笑——留李嵩，既免文官動蕩，又可借其手清除異己，更能讓他感激涕零，暫歸己用，此乃“打一巴掌給顆糖”的製衡之術。
處置完李嵩，蕭櫟話鋒轉向條規：“瓦剌壓境，人心浮動，非重典不能鎮之！朕擬《京師防衛鐵血條規》，諸卿共議。”太監展開黃綢，蕭櫟親書的“臨陣後退者斬，私議棄城者族”十二個大字赫然在目，墨跡如鐵。
禮部尚書王瑾上前勸諫：“陛下，族誅過苛，恐失民心……”李嵩立刻附和，顯然想借“寬仁”拉攏人心：“王尚書所言極是，望陛下三思！”蕭櫟卻不看他，直視謝淵：“謝太保，你掌兵權，以為此規當否？”謝淵一怔，隨即躬身：“亂世用重典，此規乃護城之需，臣以為當行！”
蕭櫟點頭，又看向周顯：“玄夜衛可願監此規？”周顯躬身：“臣遵旨！”蕭櫟不再理會舊黨勸諫，對禦前親兵道：“取刀來！”親兵遞上短刀，他割破食指，將血印按在條規落款：“朕以血誓，此規必行！”十二名親兵亦割指血印，黃綢上血痕點點，觸目驚心。
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李嵩看著血印，心中發涼——他明白，蕭櫟雖免其罪，卻以條規將舊黨牢牢束縛，日後稍有不慎，便是族誅之禍。而蕭櫟此舉，既震懾了私議棄城者，又借謝淵、周顯之力推行條規，同時讓李嵩看清“順則生、逆則死”，可謂一箭三雕。
退朝後，蕭櫟召謝淵獨入偏殿。殿內隻擺一案一椅，蕭櫟示意謝淵坐下，親自為他倒了杯熱茶：“謝太保近日守城辛苦，左臂傷勢如何？”謝淵受寵若驚，起身躬身：“謝陛下關懷，臣傷勢無礙。隻是……陛下今日寬宥李嵩，臣尚有不解。”
蕭櫟呷了口茶，目光深邃：“謝太保可知，蕭桓近日頻召舊臣？”謝淵一怔，隨即變色：“臣不知此事！陛下，當速拘舊臣，防其作亂！”蕭櫟搖頭：“李嵩掌吏部，舊黨多依附於他。若殺李嵩，舊黨群龍無首，反而易被蕭桓收攏。留他一命，令其清查舊黨，實則是借他之手剪蕭桓羽翼，此乃‘以賊製賊’。”
謝淵恍然大悟，卻仍有顧慮：“李嵩奸猾，恐難駕馭。”蕭櫟放下茶杯，語氣嚴肅：“朕已令周顯派玄夜衛監視其府第，他一舉一動，皆在朕掌握之中。至於你……”他直視謝淵，“京營五營，你暫統其三，餘下兩營由都督同知嶽謙統領，相互牽製。宣府衛援軍調度，需先奏朕再行，不可擅自決斷。”
謝淵心中一凜——陛下既信任他，又防他兵權獨大，這“恩威並施”的手段，果然高明。他躬身領命：“臣遵旨，絕不敢有二心！”蕭櫟點頭，語氣緩和：“朕知你忠良，隻是兵權過重，易遭非議。待擊退瓦剌，朕必論功行賞。”謝淵退下後，蕭櫟望著他的背影，喃喃自語：“非朕不信你，隻是帝王之道，本就是平衡二字。”
未時，蕭櫟召李嵩入見。偏殿內，蕭櫟把玩著元興帝禦賜的玉扳指，不發一言。李嵩跪在地上，冷汗浸濕官袍——他知道，蕭櫟雖免其罪，卻絕不會輕易放過他。良久，蕭櫟才開口：“李嵩，你可知朕為何不殺你？”李嵩磕頭：“臣愚鈍，求陛下明示。”
“你掌吏部十餘年，舊黨門生遍布朝野。”蕭櫟語氣平淡，卻帶著威壓，“蕭桓欲借舊黨複位，若殺你，舊黨必投蕭桓，京師更亂。留你，便是讓你擋住蕭桓的拉攏。”他將一疊密報扔在李嵩麵前，“這是蕭桓與你門生聯絡的書信，你若能將這些人清查出來，朕便既往不咎，仍用你為吏部尚書。”
李嵩拿起密報，臉色煞白——這些書信，顯然是玄夜衛截獲的，蕭櫟若想治他罪，易如反掌。他連連磕頭：“臣願為陛下效力！即日起便清查舊黨，絕不私縱！”蕭櫟點頭：“很好。但你記住，若敢與蕭桓勾結，或再縱容門生作亂，王某便是你的下場。”李嵩連稱“不敢”，退殿時，後背已完全濕透。
蕭櫟看著他的背影，冷笑一聲——李嵩以為借清查舊黨可自保，卻不知他清查的，皆是蕭桓的親信；而李嵩真正的黨羽，玄夜衛早已記錄在案，待日後時機成熟，再一並清除。這“利用”之中，本就藏著“反利用”的後手。