金秋送爽，乾清宮內從成堆的奏折中抬起頭來，伸了個懶腰，做了個深呼吸，脖子轉動了兩圈，感覺疲憊減輕了一些，問在一旁伺候的王承恩道：“大班，查到草原上的楊大同到底是誰了嗎？”王承恩彎下腰回答道：“已經查清，楊大同確實就是楊興旺無疑，”崇禎道：“若楊大同就是楊興旺，該如何讓他為我所用？”王承恩道：“這要派一個人去和楊興旺談談，看他到底是怎麼想的，”崇禎道：“那派誰去合適呢？”王承恩想了一會道：“皇上，您忘了，曹公公和楊興旺交情深厚，讓他去應該是最合適，”“曹大班還在膠東金礦，讓他儘快回來一趟，”王承恩道：“奴才這就安排八百裡加急通知曹公公，”
曹化淳接到崇禎帝的八百裡加急，不敢怠慢，日夜兼程，隻用了十天時間就趕到了京城，來到乾清宮麵見崇禎皇帝，崇禎道：“曹大班一路辛苦了，朕有急事需要你去辦，”曹化淳連忙道：“能為陛下效力，是老奴的福氣，”崇禎道：“關外草原最近崛起了一個部落，首領叫楊大同，據錦衣衛密探調查，此人就是楊大同，皇太極都在楊大同手上吃了大虧，若楊大同還能為朝廷所用，大明將再無外患之憂，”曹化淳道：“不管楊大同是不是楊興旺，老奴都願意走一趟草原，但不知可以封楊大同什麼官職，能答應他什麼條件？”崇禎略一思索道：“最好讓答應做大明漠南都護府總督，不行的話冊封他為蒙古大汗也可以，金銀財物的賞賜也隨便他提，”曹化淳跪地應諾道：“老奴領旨，粉身碎骨也要完成這個差事，”崇禎揮揮手：“儘快去辦吧，”
曹化淳在三百錦衣衛的護送下，打著大明使臣的旗號，從張家口出關，直奔安北鎮。曹化淳掀開鎏金馬車的貂皮簾幕。車轅下傳來駝鈴沉悶的響動，三百餘人的隊伍正沿著灰綠色的草毯蜿蜒前行，旗幡在罡風中獵獵作響，仿佛要將這蒼黃暮色撕出裂痕。
他伸手摩挲腰間明黃絲絛纏繞的象牙笏板，冰涼觸感裡還殘留著紫禁城晨朝的寒意。禦賜的節杖裹著朱紅錦緞擱在膝頭，金飾獸首在暮色中泛著冷光——這是天子威儀最後的象征，可隊伍裡半數護衛的皮甲已磨得發白，刀刃上的鏽跡怎麼擦也擦不乾淨。
“公公，前方便是大同部落的牙帳。”通事官的聲音裹著朔風飄進車廂。曹化淳望著遠處星點般的氈包，想起三日前在乾清宮接旨時，崇禎皇帝指節敲著奏報的聲響。察哈爾部西遷，大同部落搖擺不定，朝廷撥不出軍餉，便將這燙手山芋拋給了司禮監。
馬車輪碾過一道沙梁，突然劇烈顛簸起來。曹化淳掀開簾子，看見隊伍最前端的錦衣衛正揮舞繡春刀劈開荊棘。夕陽將他們的影子拉得很長，像插在草原上的黑色旗幟。隨行畫師跪在地上，顫抖的筆尖追著暮色勾勒出起伏的草浪，卻不敢抬頭描摹那些在草尖跳躍的狼眼。
寒風卷著沙礫拍打車廂，曹化淳摸出懷中的密函。紙上墨跡未乾，是首輔溫體仁的蠅頭小楷：“務使大同部落歸心，否則......”省略號像把懸在脖頸的彎刀。他望著車轅上那杆褪色的“明”字大旗，金線繡的蟠龍在風中扭曲成詭異的形狀，恍惚間竟與草原上騰起的狼煙融為一體。
突然，從前方的營寨裡衝出一隊五百人的騎兵，從旗幟上可以看到大同軍白虎營的字樣，這五百騎兵衝到使節隊伍前麵擋住去路，曹化淳連忙讓侍衛長前去交涉，侍衛長單騎來到白虎營的騎兵近前，“我們乃大明使臣，要麵見你們首領，”白虎營的把總一聽說是大明使臣，就親自來到曹化淳的馬車前，“請大明使臣出示文書牙牌，”曹化淳把國書和牙牌遞出車窗外，讓侍衛轉交對方，白虎營的把總檢查了一下文書和牙牌，交還了回去，揮手示意他們可以前進，並親自帶著五百騎兵給他們開道。
一天後的安北鎮，接到明朝使臣已經入境的消息，當即就召開了緊急會議，趙月思道：“朝廷使臣到來，我們急需決定的用平等的身份去對待，還是以番薯的身份去迎接，是以草原的禮節迎接還是以漢家的禮節去迎接，大家都說說自己的看法，”李牧文道：“雖然你我都是漢人，但使用的禮節必須使用草原的，因為這關係到大同部落以後在草原的地位，會不會受到其他部落的排斥，”張穹博接著道：“我們是剛建立的勢力，之前和朝廷沒有交往，為了讓我們以後在草原上的地位不低人一等，應該以平等待之，”陳懷瑾立即反駁道：“我們隻是大同盟下麵的一個部落，若讓大同部落和明朝平等，那大同盟是不是就要高出明朝一頭？”趙月思道：“確實，要是以平等的禮節迎接是不合適，”
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