這些常務代表幾乎從來沒有來過狀元樓這樣高檔的酒樓吃飯，這樓原是德安城裡最金貴的去處，往日裡隻有楚王的幕僚、府衙的官員或是富商大賈才敢踏足，如今卻被一群“泥腿子”“手藝人”占了主廳，連樓裡伺候的夥計都忍不住偷偷打量——農會長老周老栓，粗布短褂的領口還沾著秋收時的泥點，手裡攥著個磨得發亮的銅煙袋，腳剛跨過門檻就趕緊收住，低頭蹭了蹭鞋底的泥，生怕弄臟了地上鋪著的紅絨地毯；工會代表張鐵山，靛藍工裝上的針線痕跡還清晰可見，他盯著廳裡雕著花紋的木柱看了半晌，又伸手摸了摸頭頂掛著的水晶燈，小聲跟身旁的鐵匠鋪夥計嘀咕：“這燈咋這麼亮？得費多少油啊？”
主廳中央擺著五張圓桌，桌上鋪著雪白雪白的桌布，邊緣垂到地上，幾位長老剛坐下，就趕緊把腳往後縮，生怕踩臟了布角。桌上的餐具更是讓他們開了眼——白瓷盤上描著青花紋，銀質的筷子捏在手裡沉甸甸的，連盛醋的小碟子都是琉璃做的，透著淡綠色的光。周老栓拿起銀筷子翻來覆去地看，又悄悄湊到鄰座的農會代表耳邊：“這玩意兒要是丟了，俺白乾一年都賠不起吧？”話音剛落，就被旁邊的工商聯合會代表李茂林笑著拍了下肩膀：“周老哥放心，今日這宴，是為咱們德安自治慶功，儘管放開吃！”
不多時，夥計們端著菜陸續上桌，先上的是一盤油光鋥亮的烤雞，金黃的雞皮上撒著芝麻，熱氣裹著香味直往人鼻子裡鑽。幾位農會長老眼睛都亮了，卻沒人先動筷子——往年隻有過年時才能聞著點肉味，如今這麼大一隻雞擺在麵前，反倒有些拘謹。張鐵山見狀，拿起銀筷子夾了一塊雞腿，往周老栓碗裡一放：“周老哥，咱現在是德安的當家人，吃這口肉是應得的！”說著自己也夾了一塊塞進嘴裡，邊嚼邊點頭：“比俺們工坊過年分的肉還香！”
緊接著，紅燒魚、燉肘子、清蒸蝦接連上桌，每道菜都做得精致講究。有位來自偏遠山村的農會長老，從沒見過清蒸蝦，盯著盤子裡紅彤彤的蝦看了半天，試探著伸手想去剝殼，又想起在樓裡不能太隨意，趕緊把手縮了回去。旁邊的獨立營軍官長老見狀，笑著拿起一隻蝦，演示著剝殼：“王老哥，這蝦得這麼剝，裡麵的肉嫩著呢！”說著把剝好的蝦肉放進他碗裡，那位長老連忙道謝，小心翼翼地把蝦肉放進嘴裡，眼睛瞬間彎了起來：“這玩意兒比河裡的小魚好吃多了！”
酒過三巡，長老們漸漸沒了起初的局促。周老栓端著酒杯站起來，粗啞的嗓子在廳裡回蕩：“俺活了五十多年，從沒進過這麼好的酒樓，更沒吃過這麼香的菜！這都是咱德安自治的好處，往後咱得更用心，讓村裡的百姓都能過上這樣的日子！”話音剛落，張鐵山也跟著站起來，舉起酒杯：“周老哥說得對！咱工會的弟兄們，往後也得好好乾，讓工坊的夥計們都能頓頓有肉吃！”
一時間，廳裡的碰杯聲、說笑聲此起彼伏。有的長老邊吃邊聊著重修村裡水渠的事，有的則商量著怎麼給工坊添新設備，連最拘謹的幾位長老，也放開了手腳，拿著銀筷子大口吃著菜，偶爾還會跟鄰座的人碰個杯。樓外的夜色更濃了，走馬燈還在轉，樓內的燈光映著一張張滿是笑意的臉，這頓在狀元樓的宴席，不僅是對他們連日辛勞的犒勞，更像是一顆定心丸——讓這些來自底層的長老們真切地感受到，屬於他們的好日子，真的來了。
德安地區正式進入冬季了，各地農會利用枯水期開始興修水利，獨立營分成很多小隊下到各鄉的農會，對民兵進行軍事訓練，遇到好的苗子就直接調走，這讓獨立營的很多新兵的身體素質都要比老兵好，德安新政權處在官兵的包圍之中，隨時要防止官兵過來圍剿，獨立營的總兵力達到一萬人，糧草充足，有自己的兵工廠，鐵臂複合弩能達到人手一把，刀槍鎧甲也都是用純鋼打造，淘汰下來的鎧甲都發給下麵的民兵，趙連城率領三千人駐守孝感縣城，防止武昌的黃得功來攻，趙虎子率領三千人馬駐守隨州，防止襄陽的秦翼明來犯，孫鐵臂駐守德安府城，隨時對兩地支援，從目前的形勢看，獨立營要守住自己的地盤短時間是沒有問題，除非朝廷調集全部力量來攻，沒有了外部壓力，下一步就要發展軍工，支持其他義軍。
原德安知府刑祚昌和原漢陽知府劉養貞成了我的專用書辦，這兩人自命清高，一般也不主動和我說話，到年底了手頭的事情都走上正軌，我也有閒暇去街上逛逛，看看民生，老百姓的生活狀態，臘月的德安府，寒風掠過城牆，卻擋不住城裡的熱鬨勁兒。南門外的碼頭邊，貨船首尾相接，桅杆如林，搬運工喊著號子將布匹、糧食、鐵器搬上岸，腳夫們推著獨輪車穿梭其間，車轍在積雪裡壓出深淺不一的紋路；沿街的商鋪掛著嶄新的幌子，酒肆裡飄出的米酒香、鐵匠鋪傳來的鍛打聲、綢緞莊夥計的吆喝聲混在一起，成了德安府最鮮活的冬日圖景。
行政院的議事廳裡，炭火盆燒得正旺，銅壺裡的茶水咕嘟作響。原德安知府刑祚昌捧著剛整理好的《德安十二月民生冊》，指尖在“糧產增三成”“商戶增百五十家”“佃戶存銀超往年五倍”的字樣上反複摩挲，花白的胡須下，眼神比往日多了幾分明亮。他側身對身旁的原漢陽知府劉養貞低聲感歎：“往日德安遭匪患、受地主盤剝，百姓流離；如今不過半載，竟有這般生機，真是未曾想過。”
待我落座，刑祚昌當即起身，雙手將冊子遞上，語氣懇切：“大人治理德安，讓百姓衣食無憂，可‘倉廩實’後需‘知禮節’。如今城鄉孩童多在街頭嬉鬨，成年百姓雖能算賬謀生，卻不識大義、不明是非，長此以往，恐難守這份興旺。臣懇請大人恢複教育，建學堂、聘先生，開啟民智，方能讓德安長治久安。”
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