昨晚巷子裡那場突如其來的欺淩，像一根尖銳的刺，深深紮進了江暮雲的心底。
看著邵庭在他懷裡哭得發抖、委屈又驚懼的模樣，一種前所未有的無力和憤怒幾乎將他吞噬。
他第一次如此清晰地意識到，在這座繁華卻也暗藏凶險的巨城裡，僅僅依靠識文斷字和小心翼翼的躲避，根本無法真正保護弟弟。
那些惡意的拳頭和嘲諷，不會因為他們的退讓和講道理就消失。
他需要力量。
實實在在的、能夠震懾宵小、保護珍視之人的力量。
第二天一早，安頓好邵庭在臨時租住的小破屋裡休息後，江暮雲便在海州城裡四處打聽。
他不再去詢問那些店鋪或碼頭的零工，而是將目標鎖定在了城西幾家掛著“武”字招牌的地方。
最終，他在一家名為“振威”的武館門前停下了腳步。
這家武館門麵不算最大，但看起來頗為肅整，門口站著兩個精神抖擻的年輕弟子，眼神銳利，下盤沉穩。
江暮雲深吸一口氣，鼓起勇氣上前說明來意——他想找份活計，什麼苦都能吃，隻求能學點真本事，並且……希望能帶著體弱的弟弟一同安身。
門口的弟子打量了他幾眼，進去通報。
不一會兒，一個身材魁梧、麵色黝黑、眉宇間帶著一股沙場曆練出的悍然之氣的中年男人走了出來。
他便是武館的館主，張嚴。
張嚴目光如電，上下掃視著江暮雲，沒有立刻說話，而是抬手示意了一下旁邊的石鎖：“試試。”
江暮雲咬緊牙關，用儘全身力氣，勉強將那個沉重的石鎖提離了地麵幾分，臉憋得通紅。
張嚴眼中閃過一絲不易察覺的訝異。
這少年看著瘦削，骨架和力氣卻比同齡人強上不少，是塊練武的好材料。
他又隨意問了幾個問題，考校了一下江暮雲的耐力和反應，結果都讓他頗為滿意。
“為何想學武？”張嚴沉聲問。
江暮雲抬起頭，眼神堅定，沒有絲毫躲閃：“為了保護弟弟，不再讓人欺負。”
張嚴看著少年眼中那份與年齡不符的決絕和擔當，沉默了片刻。
他早年曾在邊軍效力，經曆過真正的血火廝殺，後來因傷退役，才在這海州城開了家武館謀生，平日也接些押運護衛的活計，與幾家鏢局關係密切。
他深知亂世之中，一身武藝的重要性，也更欣賞這種為了守護而想要變強的決心。
“館主，”江暮雲見對方沉吟，心中焦急，再次懇切道：
“我什麼活都能乾！打掃、做飯、搬運器械……隻求您能收留我們兄弟倆，給我一個學本事的機會！我弟弟很乖，吃得很少，絕不會給您添麻煩！”
張嚴的目光越過江暮雲，看向他身後那條破舊小巷的方向，仿佛能透過牆壁看到那個需要被保護的孩子。
他經營武館，除了教授弟子，也確實需要些打雜的人手。
這少年根骨不錯，年紀也正好是打基礎的時候，簽個長約，好生培養，將來或許能成為武館的得力人手，甚至推薦給相熟的鏢局。
多一個孩子吃飯，對他而言，確實不算什麼負擔。
“罷了，”張嚴終於開口，聲音依舊沉穩：
“我這兒正好缺個雜役學徒，管吃住，沒什麼工錢，但要簽十年的契約。你既能乾活，也可跟著弟子們一起習武。至於你弟弟……”
他頓了頓：“可以一同住下，但武館不養閒人，他年紀小身子弱，幫不上大忙，但一些輕微的灑掃整理，日後也得學著做些。你意下如何？”
十年賣身契！這意味著他將失去十年的自由，完全綁在這家武館。
江暮雲的心猛地一沉，但僅僅猶豫了一瞬，他便重重地點下了頭！
比起流落街頭、朝不保夕、讓弟弟隨時可能再次遭受欺辱，這份能提供庇護和機會的契約，簡直是天賜之恩！
“我願意！”他聲音斬釘截鐵，對著張嚴深深一揖：“多謝館主收留之恩！暮雲必定勤勉做事，用心學藝，絕不辜負館主！”
很快，一份寫著密密麻麻條款的契約擺在了江暮雲麵前。
他仔細看了一遍，確認了弟弟可以同住以及自己需要承擔的雜役和學藝義務後，便毫不猶豫地按下了手印。
按下手印的那一刻，他感到一種沉重的束縛，但更多的，是一種塵埃落定的安心和感激。
無論如何，他們終於有了一個可以遮風擋雨的屋簷，一個能讓弟弟安全長大的地方。而他自己，也將獲得夢寐以求的學習武藝、變得強大的機會。
這一切，都值得。