吉田剛將賬本狠狠摔在桌上，
手指捏得發響。
馬幫開出的價碼像一把鈍刀，在他心口來回剜動——他早盤算著抵達終點就卸磨殺驢，可馬幫鐵律“上路先付半數”，如今連這筆定金都像座大山，壓得他喘不過氣。
“八格牙路！”
他一腳踢翻銅盆，水花濺濕了牆角的軍用地圖。
當最後一撥馬幫代表頭也不回地離開據點，吉田剛脖頸暴起青筋，小眼睛死死盯著窗外搖晃的枯枝。
突然，他的喉間溢出陰惻惻的笑聲，轉頭時臉上已堆滿虛偽的笑意。
“劉桑，”
他拍了拍下屬肩膀，掌心的槍套硌得對方生疼，
“既然請不動外麵的‘菩薩’，我們就自己建支馬幫。”
他眯起眼睛，指甲劃過對方胸前的銀質懷表，“你熟悉山道，這馬鍋頭的差事，舍你其誰？”
接下來的日子裡，軍營的門外突然傳來此起彼伏的騾馬嘶鳴。
吉田剛不知從何處征來數百匹騾馬，鬃毛淩亂的獸群擠在土路上，揚起漫天黃塵。劉老幺一眼就在馬群裡望見那匹熟悉的棗紅馬——正是他親手馴養的老馬，此刻脖頸還掛著半褪色的紅綢韁繩。
老馬認出主人的瞬間，猛地掙脫韁繩，踏著碎步嘶鳴著奔來。
它溫熱的鼻息噴在劉老幺掌心，帶著熟悉的草料香氣。
劉老幺撫摸著老馬油亮的鬃毛，指尖觸到頸側的舊傷疤，眼眶不由得發燙。他取下腰間銅鈴係在馬頸，又將銀鏡仔細彆在紅纓頭飾上，當啷聲響中，老馬親昵地用腦袋蹭著他的胸口。
“劉桑，不愧是行家！”
吉田剛皮靴踏碎滿地晨霜，獨眼盯著威風凜凜的頭騾，
“這鈴鐺一響，銀鏡一照，倒真有幾分馬幫的派頭。”
他抽出軍刀挑起韁繩，刀鋒在鏡麵折射出冷光，“明日卯時，準時出發！”
黎明的茶馬古道浸在霧靄裡，騾馬鐵蹄碾碎草葉，將凝結整夜的露珠抖落成細碎銀線。
這支穿著藏青粗布、偽裝成馬幫的隊伍剛跨出營門，馬蹄濺起的水花還未落地，一封加密電報已加急送到蘇俊案頭。
“來得正好。”
蘇俊指尖摩挲著發燙的電報紙，目光掃過密密麻麻的電碼，嘴角勾起一抹冷笑。
他將電報折好塞進牛皮袋，轉頭望向倚在門框上的疤臉叔，
“茶馬古道的七十二道險關，該讓這些‘客人’好好見識見識了。”
窗外晨霧翻湧，仿佛已聽見古道深處傳來的悠長馬鈴聲。
疤臉叔布滿溝壑的臉上浮起獰笑，枯瘦的手指無意識摩挲腰間短刀：“他們以為穿上粗布就是趕馬人？這古道上的鬼門關，連老腳子都得脫層皮。”
而此刻，遠處山道傳來隱約的鈴鐺聲，偽裝成頭騾的老馬頸間銀鈴搖晃，卻掩不住馬隊中混雜的金屬碰撞聲——那是藏在貨物裡的槍支彈藥。