南陽府的夜，深沉如墨。
客棧那間簡陋的客房之內，一豆燈火，在寂靜中孤獨地搖曳。
張小山端坐在書桌前，手中的書卷早已不知翻閱了多少遍。
每一個字，每一句經義，似乎都已深深鐫刻進了他的骨髓。
然而，他的心，卻依舊如同被投入了石子的湖麵，難以平靜。
窗外，偶爾傳來幾聲遙遠的更夫梆子聲，以及幾不可聞的蟲鳴。
除此之外，萬籟俱寂。
這種寂靜，非但沒有讓他感到安寧，反而更增添了他內心的焦灼與一絲難以名狀的敬畏。
明日，便是院試開考之日。
那場決定他能否魚躍龍門，真正踏入“士”之行列的命運之戰。
他閉上眼睛，恩師周先生那蒼老而又充滿期盼的麵容，便清晰地浮現在眼前。
先生的每一句教誨，每一個眼神，都如同烙印一般，深刻在他的記憶之中。
“小山，院試乃科舉正途之始，亦是汝平生第一大關隘。”
“主考學政，代天巡狩，目光如炬，明察秋毫。”
“汝之所學，務必融會貫通，不可有絲毫含糊。”
“製藝時文，當求法度精嚴，氣韻生動。”
“策論時務，需有獨到之見，切中肯綮。”
“臨考之際，心當如古井不波，泰山崩於前而色不變。”
“一字一句，皆需慎之又慎，不可因一時疏忽，而功虧一簣。”
這些話，如同晨鐘暮鼓，一遍遍地在他耳邊回響。
他又想起了父親張大山那布滿老繭、卻又溫暖有力的大手。
想起了母親王氏那總是帶著慈愛與擔憂的目光。
想起了大哥鐵牛那憨厚而堅定的笑容。
想起了二哥石頭那機靈而又充滿鼓勵的眼神。
想起了巧巧嫂嫂、花兒姐姐、丫丫妹妹，還有栓子、柱子、豆子那些弟弟們
全家人的期盼，如同沉甸甸的行囊，背負在他的肩上。
這份期盼，是壓力，更是無窮的動力。
他緩緩睜開眼睛，目光重新落回書卷之上，那原本還有些許波瀾的心境，漸漸變得澄澈而堅定。
他知道，自己不能讓他們失望。
隔壁房間裡，張大山和石頭，也同樣是輾轉反側，難以入眠。
張大山聽著兒子房間裡那細微的翻書聲，心中五味雜陳。
他既為兒子的勤奮而欣慰，也為他即將麵臨的巨大考驗而擔憂。
他知道，這條科舉之路，一旦踏上，便再無回頭。
成功，則光宗耀祖，魚躍龍門。
失敗，則可能一蹶不振，抱憾終身。
他這個做父親的，除了在背後默默支持，似乎也再也幫不上什麼了。
石頭則在一旁，小聲地嘀咕著，計算著這次來府城的開銷，以及三弟若是考中了秀才，將來家裡能省下多少賦稅，又能帶來多少“無形”的好處。
他用這種最實際的方式，表達著對三弟的信心和對家族未來的規劃。
終於，當窗外那濃得化不開的夜色，開始被東方天際一抹微弱的魚肚白漸漸取代時。
新的一天，也是決定命運的一天，降臨了。
小山幾乎是在第一聲雞鳴響起時，便已起身。
他沒有絲毫的困倦，反而感到一種前所未有的清醒和亢奮。
他仔細地淨麵束發，換上了那身早已準備好的、漿洗得筆挺的青色學子襴衫。
又將恩師周先生所贈的那方端硯和狼毫筆，以及父親為他準備的鎮紙、水盂等考具，一一仔細地檢查了一遍，小心翼翼地放入考籃之中。
張大山和石頭也早已起身，默默地為他準備著簡單的早飯。
一碗熱氣騰騰的、加了少許紅糖的小米粥，兩個暄軟的白麵饅頭，還有一小碟自家做的、鹹香可口的豆醬。
“小山，吃飽些。”張大山將粥碗推到兒子麵前，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。