“莫慌，莫急，就當是平日裡跟先生做文章一般。”
“爹信你。”
他想說很多鼓勵的話，但話到嘴邊，卻隻化作了這簡簡單單的三個字。
小山重重地點了點頭，端起粥碗，大口大口地吃了起來。
他知道，父親這三個字裡，蘊含了多少深沉的愛與期盼。
用過早飯，天色已經大亮。
府城的大街小巷，也早已被無數從四麵八方彙聚而來的考生和送考的家人們，擠得水泄不通。
張大山和石頭，一左一右，緊緊地護衛在小山身旁。
艱難地，隨著人流，朝著那座在晨曦中顯得格外莊嚴肅穆的省級貢院行去。
越是靠近貢院，空氣中的緊張氣氛就越是濃厚。
每一個考生的臉上，都寫滿了凝重、期盼和難以掩飾的焦慮。
他們有的手捧書卷，口中念念有詞，做著最後的衝刺。
有的則三五成群，低聲議論著，猜測著今日的考題，或者互相打探著主考學政大人的喜好。
也有的，則像小山一般，默默地低著頭，調整著自己的呼吸，努力讓那顆因為緊張而狂跳的心，稍稍平複一些。
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貢院那扇高大厚重的朱漆大門，如同傳說中的“龍門”一般，緊緊關閉著。
門前，早已站滿了身穿號坎、手持水火棍和腰刀的衙役。
他們的數量，比府試時更多，神情也更加冷峻，目光銳利地掃視著每一個試圖靠近的考生。
那種無形的威壓感，讓每一個身處其中的人，都感到一陣陣的窒息。
終於，當報時的鼓聲敲響了三通之後。
貢院的大門，在數十名衙役的合力之下，發出“嘎吱吱”的沉重聲響，緩緩地向內打開。
“開門了。開門了。”
人群中，立刻爆發出如同潮水般的喧嘩和騷動。
早已等候多時的考生們，如同過江之鯽一般，蜂擁著朝著那道象征著希望和命運轉折的大門湧去。
“莫擠。莫擠。按考牌號次序入場。”
衙役們揮舞著手中的水火棍，聲嘶力竭地維持著秩序。
但在這數千名渴望魚躍龍門的考生麵前，他們的努力，顯得是那麼的蒼白無力。
張大山和石頭，用儘了全身的力氣，才勉強為小山在擁擠的人潮中，擠開了一條狹窄的通路。
“小山，跟緊了。莫走散了。”張大山一邊奮力地推開身邊的人，一邊大聲地對兒子喊道。
小山緊緊地抓著父親的衣角，低著頭，努力地跟上父親的腳步。
他的額頭上，早已滲出了一層細密的汗珠。
心，也提到了嗓子眼。
終於，在經曆了如同煉獄般的擁擠和推搡之後。
他們總算是擠到了“龍門”之前。
接下來的，便是比府試時更加嚴苛、也更加繁瑣的搜檢程序了。
每一個考生，都要在衙役的監督下，解開衣衫，脫掉鞋襪。
考籃裡的所有物品，包括筆墨紙硯、食物飲水，甚至是一方小小的手帕，都要被一一拿出，仔細地翻檢，甚至用手捏碎，以防夾帶任何片紙隻字。
這種近乎羞辱般的檢查，讓許多平日裡養尊處優的讀書人，都感到臉上火辣辣的，屈辱不已。
但為了那份功名的希望，他們也隻能咬著牙，默默地忍受著。
小山也同樣經曆了這番“洗禮”。
當他終於衣衫不整地從搜檢處走出來，重新穿好衣服，接過自己的考籃時。
他的臉頰，也因為羞憤和緊張，而漲得通紅。
但他沒有時間去顧及這些。
他必須立刻找到自己的號舍。
坐下稍作休整，略鬆了口氣。
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