春闈會試的日子，終於到了。
這日一大早，天還沒亮透，京城裡頭那些趕考的舉子們，便都早早地起了床。
一個個都換上了漿洗得筆挺的青布儒衫，頭戴方巾，背著沉甸甸的書箱。
在家人的殷殷叮囑和期盼的目光中，彙入那通往貢院的滾滾人流。
張小山和周文軒，自然也不例外。
小山昨夜幾乎是一宿沒睡踏實，心裡頭既有些個緊張，也有些說不出的興奮和期盼。
周文軒倒是比他鎮定些，仔仔細細地幫他檢查了一遍書箱裡的筆墨紙硯、還有那路上吃的乾糧和清水，確認無誤之後，才拍了拍他的肩膀。
“山兒，莫要慌張，隻管把你平日裡所學，都堂堂正正地寫出來便是。”
“姐夫信你，定能金榜題名！”
小山用力地點了點頭，深吸一口氣，隨著那熙熙攘攘的人群，朝著貢院大門走去。
那貢院門口，早已是人山人海，黑壓壓的一片。
各地來的舉子們，都按照各自的籍貫和考號，排著長長的隊伍，等著那衙役們一一查驗身份，搜檢書箱。
那場麵，比鄉試的時候，還要更緊張，也更森嚴幾分。
小山看著那些來自天南海北的舉子們，有的年少英俊，意氣風發；有的卻是兩鬢斑白，老態龍鐘，還在為那一紙功名苦苦掙紮。
心裡頭，也是感慨萬千。
這科舉之路，可真是……千軍萬馬過獨木橋啊！
好不容易挨到張小山，驗明了正身，搜檢了書箱，除了筆墨紙硯和清水乾糧，一應夾帶都不得入內。
便由一個麵無表情的衙役，領著他，七拐八彎地，來到了一間狹小低矮的號舍跟前。
那號舍，也就是用幾塊木板臨時隔出來的，裡頭隻有一張窄窄的木板床，和一塊能勉強放得下筆墨紙硯的小木板。
連轉身都有些個困難。
小山曉得，接下來的好幾天，他就得在這憋悶狹小的號舍裡頭，度過這人生中最是關鍵的一場大考了。
他定了定神，把書箱裡的東西都一一取出來，擺放整齊。
又仔仔細細地研好了墨，試了試筆鋒。
這才靜下心來，等著那開考的鑼聲響起。
頭一場，考的是經義。
題目一下來，小山仔細一看，心裡頭便有了些底。
這題目，倒也不算太偏，都是些個平日裡周先生和自家爹爹都曾跟他探討過的、關於民生教化的道理。
他凝神靜氣，先是在心裡頭仔仔細細地打好了腹稿。
然後才提筆蘸墨，在那雪白的考卷之上，一筆一畫，認認真真地書寫起來。
他這篇文章，沒有像旁人那樣，光是引經據典，堆砌些個華而不實的辭藻。
而是更多地，融入了他自個兒對聖賢教誨的理解，還有他這一路行來，所看到的那些真實的民生百態。
寫得是既有章法，又有見地，還帶著那麼一股子說不出的……真誠和懇切。
一連考了三日，總算是把這頭一場的經義給應付過去了。
小山走出號舍的時候，隻覺得渾身都快散了架似的，可那心裡頭，卻也踏實了不少。
歇息了一日，第二場，便是這最是考驗真才實學的策論了。
這一場的題目，更是出乎了所有人的意料。
既不是考那曆代興衰得失，也不是問那安邦定國之策。
而是……“論農桑之本，及富民強國之道”。