自皇帝親率百官巡視兩鎮歸來之後，整個京城的政治空氣，便陷入了一種詭異的、令人窒息的沉寂之中。
皇帝一連三日，未曾上朝，也未曾召見任何大臣。
禦書房的燈火，卻夜夜通明，無人知曉，這位帝國最高統治者的心中，正經曆著何等劇烈的天人交戰。
而那些曾經因為黑水鎮的“輝煌”成就而意氣風發的官員們，尤其是戶部左侍郎錢益謙，更是如同熱鍋上的螞蟻，終日惶惶不安。
那一日，清溪城所展現出的、那種人與自然和諧共生的、宛如畫卷般的美好景象，與黑水鎮那觸目驚心的汙穢和凋敝，形成了太過強烈的、無可辯駁的對比。
那巨大的視覺和心靈衝擊，至今，依舊如同烙印般，深刻在每一個隨行大臣的腦海之中。
他們知道，那場持續了兩年的“驚天賭約”，勝負，其實早已分曉。
現在，所有人都在等待。
等待著皇帝，將如何為這場關乎帝國未來百年國策的路線之爭，做出最終的裁決。
也等待著，那位失敗者，將迎來何等雷霆萬鈞的……帝王之怒。
第四日，清晨。
緊閉了三日的太和殿大門，終於緩緩打開。
一場臨時召開的大朝會，將所有在京的四品以上官員，都召集到了這座象征著帝國最高權力的殿堂之上。
氣氛，凝重得如同即將爆發的雷雨。
皇帝寧宣宗端坐於龍椅之上，他的臉上，看不出任何的喜怒。但那雙深邃如海的龍目之中，卻蘊含著一種令人心悸的、山雨欲來風滿樓的壓迫感。
他的禦案之旁，沒有了往日的奏疏，隻靜靜地擺放著兩樣東西。
——一瓶，從清溪城淨化係統末端取回的、清澈見底的活水。
——以及，一瓶，從黑水鎮排汙渠中取出的、墨汁般漆黑惡臭的毒水。
“諸位愛卿。”
皇帝終於開口了，聲音不大，卻如同重錘一般，敲擊在每一個人的心上。
“三日前，朕與諸位，同觀兩鎮。”
“一為清溪，一為黑水。”
“一為安國公張大山所督造，一為戶部左侍郎錢益謙所主持。”
“兩年之約，今日已至。”
“朕，想聽聽，諸位的……觀後之感。”
他的目光，緩緩地，掃過下方鴉雀無聲的文武百官。
最終，定格在了錢益謙那張早已汗如雨下、麵無人色的臉上。
“錢愛卿，”皇帝的語氣平淡無波，“你，先來說說吧。”
“黑水鎮，兩年之內，為國庫增添稅銀三十萬兩，不可謂無功。”
“然，朕在那黑水鎮，所見所聞，卻是……魚蝦絕跡，草木枯黃，民有咳疾，哀聲載道。”
“朕想問你，你為朕賺來的這三十萬兩銀子，可能換回一條清澈的河流？可能換回一片能生五穀的土地？又可能，換回那些因你之政，而早早夭亡的……無辜百姓的性命？”
皇帝的每一個問題，都如同燒紅的烙鐵，狠狠地烙在錢益謙的靈魂之上！
“臣……臣……”
錢益謙再也支撐不住，雙腿一軟，“噗通”一聲跪倒在地，渾身篩糠般顫抖著，一個字也說不出來。
他知道，自己輸了。
輸得一敗塗地，體無完膚。
皇帝沒有再看他一眼，目光轉向了另一側的安國公張大山。
“安國公。”
“臣在。”
“清溪城，兩年之內，財稅收入，不及黑水鎮之三成。”皇帝的語氣依舊平靜，“然，朕在那裡，所見所聞，卻是……山清水秀，鳥語花香，百姓安居，笑語盈盈。”