鐵牛和柱子則將重心放在了對現有機械的“優化”和“標準化”上。
他們不再追求立刻發明出全新的機器，而是根據父親的圖紙，反複試驗，如何能讓蒸汽機的熱效率更高，如何能讓鋼材的韌性更強，如何能讓所有機械的零部件都實現“標準化生產”，以便於大規模的推廣和維修。
而張大山自己，則常常會在夜深人靜之時，獨自一人仰望星空。
他的手中拿著一架由他親手打磨的、由數片琉璃鏡片組成的、簡陋的……天文望遠鏡。
……
時間就在這平靜的表象中緩緩地流淌著。
直到兩年後的一個深秋，一係列看似毫不相乾的、來自帝國不同角落的“異常”信息，開始如同涓涓細流，漸漸彙集到了京城，也彙集到了安國公府那張巨大的沙盤之上，引起了丫丫的警覺。
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第一條信息，來自二哥張石頭的青石商會。信中提到，與北境草原新部族的皮毛貿易，最近數月出現了不明原因的銳減。許多原本定期前來交易的牧民部落，都突然失去了聯係，仿佛從草原上消失了一般。派去打探消息的夥計，帶回的也隻是些模糊的傳聞，說草原深處似乎在鬨一種“怪病”，得了病的人，身上會起紅疹、發高燒，很快就會死去，連牛羊都不能幸免。
第二條信息，來自惠民防疫司設在北境長城沿線的一個偏遠監測站。站裡的年輕醫官在報告中憂心忡忡地提及，近來關隘附近時常能發現一些死因不明的野生狐狸和黃羊的屍體，其皮毛之上，皆有類似痘瘡的奇怪膿皰。
第三條信息，則來自京城順天府的一份不起眼的內部簡報。報告稱城中幾處收容流民的“慈幼局”內，近期陸續有幾個來自北方的孤兒，因一種“惡性水痘”而夭折。其症狀之凶險，遠超尋常水痘，患者高燒不退，渾身布滿膿皰，最終在極度痛苦中死去。
這三條看似孤立的信息，若是放在平日，或許隻會被當成尋常的疫病報告，淹沒在浩如煙海的文書之中。
但對於早已將“防疫”二字刻入骨髓，並對各種疫病史料有著深入研究的張丫丫來說，這幾條信息中共同指向的幾個關鍵詞——“北方”、“紅疹”、“高燒”、“膿皰”、“高死亡率”——卻如同幾道黑色的閃電，瞬間劈中了她最敏感的神經！
她的腦海中，猛地浮現出師傅曾經在教導她時，偶爾提及過的一種、被他稱之為“病毒之王”，曾造成過無數人間慘劇的……最恐怖的瘟疫！
她的心，猛地一沉，一股冰冷刺骨的寒意，從腳底直衝天靈蓋！
她不敢有絲毫的怠慢，立刻將這三份報告，以及自己的擔憂，緊急呈報給了正在宮中與內閣議事的父親和三哥。
然而，她的這份“杞人憂天”，在最初，並未引起足夠的重視。
“丫丫，是不是太過緊張了？”內閣之中，一位老成持重的大學士，在聽完小山的轉述後，笑著搖了搖頭，“不過是幾處散發的‘惡痘’罷了，每年秋冬之交，此類病症本就多發。況且，北境地廣人稀，即便真有些小規模的時疫，也未必就能傳到我中原來。”
就連張小山，也覺得妹妹可能有些反應過度了。
然而，張大山在聽完女兒的詳細陳述，特彆是聽到“野生動物”、“流民”這兩個關鍵的傳播節點後，他那張一向平靜如水的臉上，卻露出了前所未有的、如同嚴冬般凝重的表情。
他知道，女兒的擔憂，絕非空穴來風。
一場足以讓帝國所有“格物”成就都黯然失色的……巨大危機很可能真的要來了。
他沒有再進行任何多餘的解釋和爭論。
他隻是動用了那塊皇帝親賜的“如朕親臨”金牌。
“傳我命令！”
“即刻，封鎖京城所有‘慈幼局’！所有病患，就地隔離！”
“即刻以八百裡加急，傳令北境邊防總署，暫停一切與草原部落的非必要接觸！嚴查所有入關人員！”
“丫丫，你立刻帶上防疫司最精銳的人手，去那幾處‘慈幼局’，給爹……把那‘惡痘’的真麵目，徹底查清楚！注意防疫消毒！”
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