酷暑難當，蟬鳴聒噪。秦文癱在湘妃竹躺椅上，薄綢衫子黏在脊背，額角汗珠滾落，砸在青磚地上洇開一點深痕，書房裡悶得像個蒸籠。
“這鬼天氣，連個空調都沒有。”秦文有氣無力地嘟囔，眼皮都懶得掀。
侍立一旁的冬雨停了搖扇的手，小巧的鼻尖也沁著汗，好奇道：“東家，空調是什麼物事？”
“就是……冬暖夏涼的玩意兒。”秦文含糊其詞。
“世上竟有這般神物？”冬雨杏眼圓睜，滿是不可思議。
“自然有，隻是你沒見過罷了。”秦文揮揮手，像要拂開這惱人的燥熱。
“那……東家見過？”少女追問，帶著底層人特有的執拗與懵懂。
秦文語塞，總不能說前世寫字樓裡吹過。“夢裡見過。”他敷衍道，將臉轉向窗外刺目的天光。
“東家！東家！孫掌櫃有信到了！”門外傳來急切的呼喊，帶著跑動後的喘息。
王毛九，赤著腳板，褲腿卷到膝蓋，汗津津的臉上沾著灰土，雙手捧著一封火漆完好的信函，恭敬地遞上。
這少年不過十五六歲，筋骨精瘦，眼神裡透著底層人討生活的機敏與卑微。
秦文精神稍振。孫大海南下采買，一去兩月，音訊終於到了。他拆開火漆，抖開信紙，蠅頭小楷密密麻麻：
東家鈞鑒：
仆已抵南城。此地巨港，千帆林立，商賈雲集，侏離之語難通。所見海船，大者如樓，桅杆參天，舷側開炮口，森然可怖。市集所見，珊瑚、玳瑁、香料、象牙、各色寶石、奇異木料，皆前所未見，仆依圖索驥，擇其稀罕者略購一二。
訪船廠數家，匠作粗陋，所造之船，遠遜東家所繪圖樣。然訪得一群匠人，皆閩地老手，因主家敗落流離於此。彼等聞太福祥欲造新船，且東家允諾工錢優渥、善待匠戶，皆願舉家相隨，效死力焉。
仆正加緊搜羅東家所列諸物，約一月後啟程北返。南地濕熱，瘴癘橫行，然仆必不負所托。
孫大海頓首再拜
秦文放下信紙，指尖在“炮口”、“奇異木料”、“閩地老手”幾字上摩挲。大航海時代的浪潮已拍打在這片土地的邊緣，而大梁朝堂袞袞諸公，還在為幾兩鹽稅、幾處礦權錙銖必較，閉目塞聽。
一絲穿越者獨有的、混雜著優越與憂慮的複雜情緒掠過心頭。
“冬雨，”他喚回神思，“與我說說周家在江南經營絲綢的舊事，不拘大小，你知道的都可說說。”
冬雨捏著扇柄的手緊了緊，有些局促：“這些……小姐知道得更清楚。”
“就說點你家小姐未必知道的細處。”秦文目光溫和，卻帶著不容推拒的意味。這溫和是上位者對依附者的體恤，亦是商人對可用信息的本能攫取。
冬雨垂了眼簾，聲音輕細卻條理分明：“周家是江南數得著的絲綢大家。太老爺手藝獨步，織出的緞子，花色鮮亮，入手柔滑如雲，年年都是貢品。老爺膝下四位少爺小姐，我們小姐行三，是庶出……夫人待小姐嚴厲，小姐幼時常寄居臨城姑母家中。”
她頓了頓，偷覷秦文臉色，見他無甚不悅，才續道：“後來……是遭了禍事。聽說是同行眼熱周家的秘傳染織法門，老爺不肯交出。沒多久，周家接了一筆大單，貨未交，便被人告發，說那批絲綢是供給黃巾反賊的！官府查抄，家產充公……老爺性子剛烈，寧死也不吐露秘法，男丁……男丁儘數問斬。女眷沒入官籍，發賣邊地為奴。夫人就是在發配路上去的……”冬雨的聲音低下去，帶著兔死狐悲的哀戚。
秦文默然。陽光透過窗欞，在青磚地上投下明暗交錯的格子。
這故事他聽周冷月提過，但從這貼身侍女口中道來，細節處更顯冰冷刺骨——同行傾軋，官府構陷，一個累世經營的家族，頃刻間灰飛煙滅。
這便是封建權力碾過商賈血肉的軌跡。周家老爺的“寧折不彎”，在秦文看來帶著舊時代文人式的迂闊，卻也不失氣節。
“可知幕後主使是誰？江南絲綢行當，頂尖的還有幾家？”秦文追問，指節無意識地敲擊竹椅扶手，發出篤篤輕響。這是他在權衡利弊時的小習慣。
冬雨搖頭：“奴婢不知。隻聽說頂尖的不過七八家，但論花色、質地、價錢，誰也比不過周家。”她猶豫片刻，補充道，“夫人和大小姐……聽說被賣到了韓城。小姐與夫人……素來不睦，大小姐是夫人嫡出。”
秦文了然。妻妾嫡庶，在這時代便是天然的鴻溝，一個小小周府，亦是微縮的修羅場。“將你知曉的，關於周家夫人和大小姐的名諱、體貌、可能的去處，寫個條陳與我。不必告知你家小姐。”他吩咐道，語氣平淡如常。
尋人，於他不過是動動嘴皮，派楊青這類專司“地方關係”的乾才去查訪的事。
尋到了，安頓便是，花不了幾個錢，卻能收攏周冷月的心，這筆買賣劃算。這便是商人的思維，情義與算計，纏繞難分。
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千裡之外的京都，朱雀大街上，“瑞錦祥”商號的鎏金匾額在烈日下耀眼生輝。
鋪麵前人頭攢動，長龍排出半條街，喧囂鼎沸。夥計們吆喝著維持秩序，汗流浹背。
鋪子裡，新到的“雪晶糖”堆成小山，白花花一片，標價牌上赫然寫著“紋銀五兩一斤，足量供應”。
白家嫡子白卓，斜倚在鋪麵後堂一張紫檀嵌螺鈿的貴妃榻上，兩個眉目清秀的小婢跪在兩側，一個打扇，一個輕輕捶腿。
他身著月白雲錦直裰，手搖一柄緙絲玉竹折扇，唇角懸著三分得意，七分睥睨。
冰鑒裡上好的青城雪芽散發著冷香，與鋪子外市井的汗味、塵土味格格不入。
“國舅爺，您瞧這場麵！太福祥那點子貨，怕是要爛在庫裡了！”一個獐頭鼠目、穿著綢褂的管事湊在榻前，腰彎得像熟透的蝦米，滿臉諂笑。此人名叫刁三，是白卓豢養的得力狗腿。
白卓用扇子虛點了點刁三的腦門，慢悠悠道：“打發個人去順天樓瞧瞧，看他們生意怎麼樣，有沒有人，你親自去。”
刁三諾諾連聲，一溜煙擠進人群去了。不多時，他氣喘籲籲地跑回來，臉上帶著困惑：“國舅爺，太福祥商號那邊冷清得很，門可羅雀！倒是掛了塊木牌，小的……小的不認得幾個大字，不知道寫的什麼？”
白卓嗤笑一聲，扇子“唰”地合攏，敲在掌心：“怕是遮羞布罷了！本公子倒要看看，這秦文拿什麼跟我白家鬥！擠垮了太福祥，這京都的貨市，就是我白家囊中之物！”他眼中閃過一絲貪婪，仿佛已看到順天樓改換門庭的盛景。
刁三涎著臉，目光忍不住瞟向順天樓的方向，咂咂嘴：“那順天樓的位置……嘖嘖，要是能歸了咱們瑞錦祥……”
“啪！”白卓的扇子不輕不重敲在刁三頭上，麵上笑容一收，帶出世家子弟特有的矜持與警告：“混賬東西！那是魯王的產業！也是你能肖想的？”
他想起父親的嚴誡——不得染指皇商，不得妄動官家手段打壓同行。這秦文背後站著長公主，又得太後青眼，是個紮手的刺蝟。
不過，商場上真刀真槍的比拚，總不算犯規吧？白卓唇角又勾起冷笑。自從在太福祥得了這石灰乳的秘方，熬出的糖雖稍遜太福祥一籌，但勝在量大價穩，足以撬動根基。
他仿佛已嗅到勝利的氣息，那是對頭在烈日下焦灼潰敗的甘美味道。
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