“百川先生，書院如今還有多少學子？”秦文望著荒蕪的院落問道。
百川先生臉上掠過一絲窘迫：“慚愧…常年在冊者，不足百人。待秋收農忙過後，或有三百之數前來就學。”
“飯畢正好消食，”遠景先生適時插話，打破了短暫的沉寂，“久聞百川書院占地廣闊，格局不凡，今日既至，何不請山長引我等一觀？”他笑容和煦，衝淡了百川的難堪。
“請隨老夫來。”百川先生步履略顯蹣跚，在前引路。
“此處是‘明理堂’、‘正心齋’…”他指著道路兩旁兩排低矮傾頹的屋舍。
瓦片殘破，窗欞朽爛，屋頂甚至塌陷出黑黢黢的窟窿。野草從石縫中鑽出，幾乎淹沒了通往屋門的小徑，哪裡還有半分傳道授業之所的莊嚴。
“那邊是藏書的‘集賢閣’，還有學子們起居的‘三省居’，以及晚間用功的‘螢雪軒’…”百川的聲音帶著沉滯的疲憊。屋舍後方的禮堂、活動場所更是破敗不堪，廊柱歪斜，雜草叢生，一派凋零景象。
“讓諸位見笑了。”行至後山一座名為“百辯亭”的涼亭，百川先生停下腳步，語帶歉意。立於亭中，整個書院儘收眼底。昔年精心規劃的院落格局依稀可辨，亭台樓閣的基址尚存，卻掩不住時光與貧瘠共同刻下的衰敗烙印。
“地勢極佳，”秦文眺望遠方，“晉城內外，一覽無餘。”
“此本是外城荒丘，”百川目光投向遠處蜿蜒如巨龍的城牆，“當年老夫擇此建院，尚在城牆之外。遠景帝為固北防，征發民夫十萬，耗時十載，耗資百萬，方築此五十裡外郭…”他語氣複雜，似在追憶那已逝的雄心。
“是時民力凋敝，怨聲載道，”趙開瑞接口，“然今日觀之，此牆確為晉城屏障，功在長遠，隻是這地貧瘠了點。”
“這暑氣蒸騰，數月無雨，”遠景先生憂心忡忡地看著腳下蔫頭耷腦的草木，“山中樹木尚且如此，山下田禾更不堪言。”
“晉地十年九旱，然旱魃肆虐至此，老夫亦是生平僅見。”趙開瑞眉頭緊鎖。
“聽聞朝廷…欲行祈雨大典？”秦文狀似無意提起。
“祈雨？”遠景先生驟然變色，連連擺手，“斷不可能！此乃大梁一等禁忌！天時無半分雨意，強行祈雨，豈非自蹈死地？”他語氣急促，顯是深知其中凶險。
秦文心中一動，原來這祈雨也需“天時”，並非光棍節求錦鯉那般隨意。“此次由戶部楚化傑主持，七月初一開壇。遠景先生既知內情，不知這朝廷祈雨，究竟是何等儀軌？”
“秦公子竟知此事？”趙開瑞目光如電，瞬間捕捉到關鍵，“此等朝堂密議，非中樞要員不得與聞。”
秦文神色不變：“趙大人忘了？太福祥在京都自有商號，飛鴿傳書，消息總比驛馬快上幾分。”他巧妙地將繡衣天使的線報，掩於商賈的便利之下。
遠景先生未覺異樣，隻餘驚悸，壓低聲音道：“此儀凶險萬分！求雨前三日，天子便需齋戒沐浴，清心寡欲。開壇當日，陛下須親臨天壇，長跪兩時辰，禱祝上蒼。此等跪拜，日日不絕，凡七日！至第七日午時，若甘霖未降…”他喉頭滾動，聲音發澀，“則須行‘祭天’之禮。首倡祈雨者，楚化傑，必為第一祭品！焚於高台！若仍無雨，則禮部每日點選一官，充作祭品，直至天降甘霖，或…或人牲耗儘！一旦開壇，便如箭離弦，絕無回頭之理！”
秦文聽得脊背發涼。這哪裡是祈雨，分明是血腥的獻祭，是朝廷與老天爺進行的一場以人命為籌碼的瘋狂賭局！難怪無人敢提，這簡直是懸在頭頂的鍘刀。
“朝廷之事，自有袞袞諸公擔著，”秦文壓下心中寒意，強笑道，“總落不到你我頭上。”
“刀懸於頂，落不到我等，卻懸在百姓頭上！”趙開瑞重重一歎，滿麵憂戚，“旱情如火，煎熬的終究是治下黎民。晉城地處滄浪河上遊，若能開渠引水，或可稍解燃眉之急…”
“引水？”秦文不解，“朝廷既知此地乾旱，為何不早修水利？”
趙開瑞苦笑搖頭，帶著看透世事的蒼涼：“朝廷？朝廷眼中，自放棄赤陽、秦城二處，晉城便已是棄子！滄浪河防線才是重中之重，誰肯將銀錢耗在這‘無用之地’？至於水利…秦公子以為朝堂諸公，真在乎田裡能收幾粒穀子嗎？他們在乎的，是戶部度支裡的銀子進了誰的口袋，是工部營造的肥差落在誰家手中！世家大族盤根錯節，有些更是前朝遺脈，隻求家族富貴綿延，誰管龍椅上坐的是陳姓還是李姓？這水利，耗資巨萬，惠及百姓卻難入私囊，哪個肯做？”
他一番剖析，道儘了王朝末世的腐朽與無奈。空氣一時凝滯，唯有山風卷著熱浪，吹動亭中人的衣袍。
“秦公子，”趙開瑞深吸一口氣，將話題拉回眼前，“百川書院之事…您看？”昨夜宴飲，今日巡視，終到了攤牌之時。一千兩銀子，於秦文是九牛一毛，於書院卻是救命稻草。
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秦文背對著眾人，目光掃過山下那些搖搖欲墜的屋舍，沉默片刻，緩緩道：“這錢…我不借。”
“啊？”趙開瑞愕然，臉上血色瞬間褪去。百川先生身形一晃，幾乎站立不穩，枯瘦的手緊緊抓住欄杆。遠景先生也麵露驚疑。
“一千兩白銀，”秦文轉過身，目光平靜地迎上他們，“於百川書院，不過是揚湯止沸，杯水車薪。縱使今日解了燃眉，半年之後，山窮水儘之景，豈非重現？”
百川先生嘴唇翕動，眼中最後一點微光也黯淡下去。他艱難地開口，聲音乾澀沙啞：“秦公子…老夫…老夫明白。隻是院中尚有數名寒門俊才，秋闈在即…若因書院斷炊而誤了前程，老夫…老夫實在愧對…”他一生清高，從未如此低聲下氣求人，此刻為了那幾個有望登科的學子，尊嚴已碎了一地。
“百川先生，”秦文打斷他，語氣轉為鄭重，“我的意思是，這錢，不是借，是給！”
亭中三人猛地抬頭，難以置信地看著他。
“屋舍傾頹至此，若遇驟雨，學子何以安身？修繕迫在眉睫。這筆錢，是我太福祥資助百川書院修繕屋舍、維持運轉之資，往後每年皆會撥付，非為借貸！”秦文迎著百川先生震驚的目光，語氣誠懇，“先生以清貧之身，為天下寒門開一扇窗，此等大義，秦文敬佩。我亦是寒門出身，深知其中艱辛。區區銀錢，若能助先生延續薪火，為這渾濁世道多育幾棵青苗，何樂不為？”
“秦…秦公子！”百川先生渾身劇震，渾濁的老淚瞬間湧出。他猛地丟開藤杖，顫巍巍地就要撩起青衫下拜，“老夫…老夫代書院上下百餘學子，叩謝公子再生之德！”
“使不得！”秦文眼疾手快，一個箭步上前死死托住百川先生雙臂，“先生折煞秦文了！此乃應有之義，萬不可行此大禮！”
趙開瑞與遠景先生亦慌忙上前攙扶。亭中一時氣息翻湧，感激、震撼、難以置信的情緒交織。
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