書房內，暑氣被厚重的牆壁阻隔了幾分，卻依舊悶熱。遠景先生親自執扇，為眾人扇著微弱的風，汗珠仍順著花白的鬢角滑落。
“百川書院根基深厚，占地廣闊，”秦文啜了口粗茶，目光掃過這間同樣簡樸的書房，“然空守寶山，坐困愁城，非長久之計。秦某鬥膽，欲與書院合作，不知先生意下如何？”
“合作？”百川先生執扇的手一頓，渾濁的眼中滿是困惑。趙開瑞與遠景也投來不解的目光。書院與商賈合作？聞所未聞。
“正是。”秦文放下茶盞，聲音沉穩，“寄望他人輸血，終有儘時。書院之未來，在於自身‘造血’之能。不求人人蟾宮折桂，但求寒門學子，識字明理之餘，習得一技之長，日後或可憑此安身立命，養家糊口。此乃根本出路。”
他迎著三人驚疑的目光，繼續道：“我意，推行‘半工半讀’之製。學子每日半日進學修文，半日入工坊勞作。一則，以工代賑，解決其自身衣食之資；二則，學以致用，磨礪心誌。待秋闈將近，確有才學潛質者，自可專心備考。”
“半工半讀？”百川先生臉上血色褪儘，仿佛聽到什麼褻瀆聖賢的狂言，“秦公子，讀書之道，貴在專一凝神，心無旁騖！豈可沾染銅臭，操持賤役？此乃…此乃舍本逐末！”他聲音發顫，帶著老派讀書人最後的固執。
“百川先生，”秦文目光平靜，卻帶著不容回避的銳利，“恕我直言，讀書，究竟為何？”
“自是為修身齊家，入仕報國，為民造福！”百川挺直佝僂的背脊，聲音恢複了幾分清朗。
“好，入仕報國。”秦文點頭，“大梁科考，幾年一開？”
“三年。”遠景先生答道。
“每科取士幾何？”
“約…千人上下。”遠景聲音低了些。
“先生可知，天下寒窗苦讀、擠在這獨木橋前的學子，又有幾何？”秦文追問。
書房內一片沉默。窗欞外，隱約傳來學子們因饑餓而略顯無力的誦讀聲。
“百川書院建院至今，又有幾人金榜題名？”秦文再問。
“十…十五人。”百川的聲音艱澀。
“這十五人，皆得入朝堂，施展抱負了嗎？”
“僅…半數。”百川先生頹然坐回椅中，仿佛被抽去了筋骨。
“先生！”秦文聲音不高，卻字字如錘，敲在眾人心頭，“那另一半呢？那些未能登科，甚至未能通過州縣試的千百寒門學子呢？他們寒窗十載，耗儘家財，最終換來了什麼？是滿腹經綸卻換不來一餐飽飯，是手無縛雞之力隻能仰人鼻息！世家子弟，無需苦讀，自有恩蔭、舉薦之路坦蕩如砥！寒門之路，早已被紙貴、墨貴、書貴層層堵死！這入仕之門，對絕大多數寒門而言，不過是畫在牆上的餅，是世家用來安撫天下、堵悠悠眾口的幌子罷了！”
他平複下呼吸，壓下心頭的激憤，語氣轉為沉重：“人活著，先得像個‘人’。讀書識字，為的是明事理，知榮辱，不是為了一頭撞死在那堵看不見的‘朱門’上！百川書院若真為寒門開一扇窗，就該讓他們讀書之餘，學會在這濁世中活下去的本事！讓他們即便不能為官，也能憑自己的雙手，活得有尊嚴！這才是真正的‘民智’，這才是書院該有的‘大義’！”
一席話，如驚雷炸響在小小的書房。百川先生臉色煞白，嘴唇哆嗦著，卻再也說不出反駁的話。窗外學子的誦讀聲，此刻聽來，竟帶著幾分悲涼。
“秦公子…所言，振聾發聵！”遠景先生猛地一拍大腿，打破了死寂，“飯都吃不上了，還窮講究什麼‘一心隻讀聖賢書’？老夫讚同！隻是不知公子這工坊，欲令學子們操持何業？”
趙開瑞也緩緩點頭：“半工半讀，確是一條活路。隻是這營生，需得妥當。”
百川先生閉上眼，良久，才長長吐出一口濁氣，仿佛卸下了千斤重擔，聲音疲憊而蒼老：“也罷…秦公子，你說吧。”
秦文心中稍定，知道最難的一關已過：“工坊之業，首在‘文房’。”
“製筆？製書？打磨硯台？研墨？”遠景先生皺眉，“此等營生，尋常匠人皆可為，利薄且難見起色。”
“先生差矣，”秦文胸有成竹，“非是尋常之業。其一，製筆。如今市麵一支羊毫湖筆，動輒百文以上。我太福祥每日加工羊皮數百張，廢棄羊毛堆積如山。若以此製筆，工藝稍作改良，成本可壓至數文一支！名曰‘太學筆’。”
“數文一支？”百川先生猛地睜眼，難以置信，“羊毛製筆，其鋒軟塌，書寫滯澀，豈堪使用？讀書人之筆，關乎文心…”
“百川先生，”秦文打斷他，語氣帶著一絲不易察覺的冷硬，“一個連肚子都填不飽、連筆都買不起的學子，你跟他談筆鋒是否圓潤？談書寫是否行雲流水？有筆可用，能寫得出字，能記下先生教誨，這便是天大的幸事！先活下來，再談風雅！這便是寒門與朱門的區彆！”他想起京都世家子弟書房裡那些鑲金嵌玉、價值千金的狼毫紫毫，心中更添幾分不平。
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遠景先生見氣氛微僵，連忙打圓場：“秦公子息怒，百川兄亦是愛惜文道之心。不過公子所言在理，活命要緊。這羊毛筆，價廉便是大善！其二呢？”
“其二，便是‘活字印書’！”秦文拋出了殺手鐧。
“活字？”三人異口同聲，滿臉茫然。雕版印刷已是稀罕物，這“活字”更是聞所未聞。
秦文微微一笑，耐心解釋：“雕版費時費力，一版隻能印一書。活字者，乃以膠泥或金屬燒製單個反字，如‘之’、‘乎’、‘者’、‘也’之類。排版時，按文稿內容，將所需單字揀出，排列於特製鐵板之上，以鬆脂蠟固之，便可刷墨印刷。一書印罷，拆版，單字可反複用於他書。如此，印書之速，何止倍增？工本何止倍減？”
他描述著這超越時代的技藝，看著對麵三人臉上從茫然到震驚，再到難以置信的狂喜。
“此…此法當真可行？”趙開瑞聲音發顫，他太清楚這意味著什麼！書籍價格若能大跌，知識傳播的門檻將大大降低！
“千真萬確！”秦文斬釘截鐵，“太福祥格物院已有小成。書院工坊，便可承印蒙學讀物、農桑曆法、算學入門等實用之書，價格低廉，專供寒門學子及市井小民。此乃利在當代，功在千秋之舉！”
百川先生渾濁的老眼爆發出前所未有的光芒，他仿佛看到了一條全新的道路在腳下延伸——不再是那條通往渺茫功名的獨木橋，而是一條能讓更多寒門子弟真正獲得知識、掌握力量的通途！他顫巍巍地起身，對著秦文，深深一揖：“秦公子大才，大德！老夫…代天下寒門學子，謝過公子！”
秦文連忙扶住：“先生言重了。具體章程，還需詳議。工坊之地，可將書院內傾頹無法修繕的屋舍儘數拆除，騰出空地營建。另擇址新建藏書樓與講學堂。學子住宿仍用現有房舍，至於飯食…我太福祥可免費提供米糧，菜蔬可由學子在書院空地自行墾種，自給自足。”
一幅充滿生機的藍圖在眾人眼前展開。百川先生激動得老淚縱橫：“好！好！秦公子，老朽厚顏，請公子屈就書院‘名譽山長’…”
“萬萬不可！”秦文斷然拒絕，神色凝重，“百川先生，趙大人，遠景先生，此事務必守口如瓶！太福祥在京都樹敵已多，若讓荀貴世家知曉百川書院與我聯手，為寒門廣開此等便利之門，無異於掘其根基！他們必會傾儘全力，將書院連同這點星火，徹底扼殺！如今百川書院尚存，不過是皇家給寒門留的一點臉麵，世家眼中的疥癬之疾。若真要助寒門學子掌握知識、習得技藝，真正擁有改變命運之能…那便是觸動了世家門閥安身立命的根基！屆時，他們絕不會再留半分情麵！”
書房內，剛剛燃起的希望之火，仿佛被一盆冰水澆下。趙開瑞與遠景麵色凜然，重重點頭。
百川先生更是倒吸一口涼氣，緊握的拳頭微微顫抖，這百川書院幾十載，自己確看不懂這世道。
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