京都南郊，天壇。七月初一的晨光已帶上了灼人的熱浪。高聳的祈雨台沐浴在一片刺目的白亮裡，台中央，巨大的柴堆如同蟄伏的怪獸，散發著乾燥鬆木特有的焦苦氣息。
空氣仿佛凝固了，一絲風也沒有，唯有無數雙眼睛在台下無聲地燃燒，混雜著恐懼、麻木與一絲渺茫的期盼。
禮部官員們身著莊重的祭服，汗水卻早已浸透裡衣，黏膩地貼在身上。楚化傑站在百官前列，臉色蒼白如紙，寬大的朝服套在他身上，顯得空蕩而脆弱。
每一次望向那堆得高高的乾柴，他喉頭都忍不住滾動一下。莽撞的代價，竟如此酷烈。
耳邊隱約傳來身後同僚壓抑的議論，話題冰冷刺骨——若他成了第一縷青煙，下一個“祭品”該輪到誰？禮部衙門內，那份寫滿不合群者名字的密單，想必已在暗中傳遞。
順天樓頂層雅閣，冰桶裡鎮著新切的西瓜，涼意絲絲。丁君瀾伸出纖纖玉指，撚起一小撮雪白晶瑩的顆粒，放入口中。舌尖傳來的純淨甘甜讓她唇角微揚。“莊叔，成了。這甜味、這成色，與太福祥鎮運來的雪晶糖，一般無二。”
莊之翼布滿皺紋的臉上也露出欣慰，隨即又被憂慮覆蓋：“糖是好糖，隻是這成本…白家的糖，量大也壓到四兩五錢銀子一斤。我們每日隻敢進百來斤試手。”
“工坊日產能提至幾何？”丁君瀾拿起絲帕，優雅地拭去指尖糖霜。
“若全力開動，約莫兩百斤上下。眼下匠人都是丁家心腹，還在熟悉關節。”
“那就全力開動。”丁君瀾語氣平淡。
“小姐！”莊之翼急了，聲音都拔高了幾分，“如此一來，每出一斤糖，咱們就得倒貼近五十文！一天就是十兩銀子的虧空，加上人工，起碼要二十兩！老奴經商半生，從未做過這等賠本買賣啊！”他心痛的不是銀子，是這違背了商賈鐵律的行徑。
丁君瀾端起冰鎮酸梅湯，輕輕啜了一口，目光投向窗外皇城方向那隱約可見的高台輪廓：“莊叔，二十兩銀子，太福祥虧得起。這虧空，記在總號‘開拓新業’的賬上便是。”
她放下杯盞，瓷底與檀木桌麵發出清脆一響，“白家想掐源頭？我便用他的骨頭，熬我的油。先把‘雪晶糖’的名號在京都砸響了！讓那些高門貴婦、豪奢宴席，隻認我太福祥的雪白！”
莊之翼看著自家小姐眼中那熟悉的、屬於丁家血脈的銳利光芒，知道再勸無用，隻得深深一揖：“老奴…明白了。這就去辦。”他轉身離去，背影帶著老掌櫃對未知風浪的憂懼，卻也有一絲被激起的鬥誌。
太福祥鎮，福祥樓書房。秦文風塵仆仆推門而入時，已是深夜。
“東家回來了。”一個清冷的聲音自黑暗角落傳來，驚得秦文一個激靈。
“翠竹？”他鬆了口氣，隨即抱怨，“你這神出鬼沒的功夫，嚇死人不償命啊。怎麼不點燈？”
“你那火油燈，鼓搗不來。”翠竹的聲音依舊沒什麼起伏。
秦文摸出隨身攜帶的打火機，“啪嗒”一聲輕響，幽藍的火苗躥起，點燃了燈芯。柔和的光暈驅散了黑暗，映出翠竹那張萬年冰霜的臉。“喏，這樣。學會了？”
翠竹的目光被那精巧的打火機吸引，伸手拿過把玩：“此物倒巧。”翻看兩下，又隨手拋回，“巧則巧矣，非我所好。”
秦文接住，無奈搖頭：“說吧，什麼事值得你青衣天使在我這陋室苦等？長公主又有旨意？”
“已經是七月初一，祈雨開壇。”翠竹言簡意賅，“長公主問，東家可有良策獻上？”
“良策？”秦文像被踩了尾巴的貓，煩躁地抓了抓頭發，“我的好翠公主，翠竹呀。”他癱坐在太師椅上，望著跳動的燈火，“大旱之後必有大蝗，皇帝這關，難過啊。”
“如何回複？”翠竹隻問結果。
秦文揉著發脹的太陽穴，心思電轉，最終隻能死馬當活馬醫：“回複長公主：祈雨儀軌，一次七日循環。請殿下務必於七月初七，她生辰那日，親臨天壇。屆時，我自有計較示下。”先把時間拖住再說，萬一…第六天真下雨了呢？
“為何是七月初七？”翠竹追問。
“天時，地利，人和。”秦文故作高深地吐出三個詞，其實心裡一點底都沒有。
翠竹盯著他看了片刻，不再多問，起身欲走。