京都左近的州縣，蝗影已初現端倪，急報如雪片飛入皇城，卻沉甸甸地壓在內閣值房的書案之下，紋絲不動。
世家大族的手早已伸向糧倉，爭分奪秒地囤積居奇，哪怕隻爭得一兩日的先機，亦是金山銀海的進項。
此刻，千裡之外的京都，漕河碼頭旁那間名喚“雲來”的茶樓雅間內，氣氛卻與太福祥鎮臨危待變的緊繃截然兩重天。
冰鑒裡絲絲冒著白氣，將夏末最後一絲燥熱也驅散殆儘，留下滿室沁涼。官窯細瓷盞中，雨前龍井碧葉舒展，茶湯清亮，嫋嫋清香縈繞。江南糧商周大掌櫃，一身杭綢直裰光鮮亮眼，氣定神閒地撫弄著拇指上一枚溫潤的和田玉扳指，仿佛指下盤桓的便是那金山銀海的脈絡。
他對麵，三位華服男子端坐，氣度沉凝中透著不容置疑的矜貴：王家糧行掌舵王大童，指節粗短卻保養得宜，正慢條斯理地撇著茶沫；李家米號東主李福貴，體態富態，麵上總掛著三分笑意，眼底卻精明閃爍；白氏商行管事白書明，撚著幾縷山羊胡，眼神銳利如鷹。三人身後，是盤踞大梁糧道半壁江山、根須深紮朝堂的龐然巨物。
“周掌櫃，”王大童啜了口茶，眼皮微抬，目光掃過窗外碼頭上那幾艘吃水極深的糧船，“你我相交有年，講的就是一個‘信’字。今歲江南風調雨順，早稻豐稔，路人皆知。我王家倉廩略虛，不過欲補些常平之數，以備不時之需。七百文一石，這個價碼，很公道了。”語氣平淡無波，卻自有一股久居人上、不容置喙的優越感彌漫開來。
周掌櫃放下茶盞，麵上笑容依舊，話語卻綿裡藏針：“王掌櫃此言差矣。江南豐稔自是不假，然水陸轉運千裡，舟車勞頓，人吃馬嚼，損耗幾何？更兼今歲運河多處淤淺，纖夫力錢翻倍不止。這七百文，莫說賺頭，便是本錢，也怕要蝕去幾分啊。”
他頓了頓，目光如秤砣般在三人臉上掂量而過，聲音不高，卻字字清晰，“況且，京都左近數月無雨，旱魃為虐，田中禾黍焦枯之相已成定局。旱極而蝗，古有明訓。在下不才，來時官道兩側，已見飛蝗如雲，起於青萍之末…諸位掌櫃久居京師，耳目通天，莫非竟不知嗎？”他刻意點出“耳目通天”，既是試探，也是隱晦的警告。
李福貴肥胖的手指在紫檀桌麵上輕輕叩了兩下，發出沉悶的篤篤聲，皮笑肉不笑地接道：“周掌櫃好口舌。旱情或有幾分，蝗災雲雲，未免危言聳聽。朝廷自有常平倉、義倉賑濟黎庶，何須我等商賈越俎代庖，杞人憂天？七百五十文，”他伸出三根胖短的手指，“已是看在你我多年情分，體諒周掌櫃路途辛苦。”話語間，世家掌控一切、視民如草的倨傲展露無遺。
“八百文！”
一個清朗而突兀的聲音插了進來。雅間門口，不知何時立著一位中年文士。
他頭戴半舊儒巾，身著洗得發白的靛藍直裰，麵容清臒，唯有一雙眼睛亮得驚人，仿佛能洞穿人心。
他無視三位糧商巨擘投來的或驚愕或審視或隱含怒意的目光，平靜地重複道：“周掌櫃的糧，在下願以八百文一石，儘數吃下。”語出驚人，擲地有聲。
“尊駕何人？”白書明眉頭緊鎖，撚須的手頓住，目光如鉤般上下打量這不速之客，“此間所議，乃動輒數萬金、關乎民食國本之大宗糧秣交易，非是市井坊間沽酒買肉。閣下莫要信口開河，徒惹笑柄，自誤誤人。”話語雖緩，字字句句卻透著居高臨下的輕蔑與排外，仿佛這糧市便是他們幾家的禁臠。
文士淡然一笑，拱手作揖，姿態從容：“買賣之道，貴乎誠信，價高者得，天公地道。諸位掌櫃能議價，在下為何不能出價？莫非這京都的糧食，隻許幾位貴姓王、李、白的大掌櫃買得，旁姓之人便沾手不得？”他語氣平和，言辭卻如淬火之刃，鋒芒畢露，直指世家壟斷之弊。
“好大的口氣！”王大童嗤笑一聲，放下茶盞，杯底與桌麵磕碰出清脆一響，“周掌櫃此次運抵京都的糧，足有四萬石！後續更有百二十船，近二十萬石壓艙待發！尊駕有多少金山銀海，敢誇此海口？八百文？便是有那潑天富貴，這糧，你也未必吃得下！”他意在恫嚇，更是點出周掌櫃背後東家的雄厚實力，既警告這不知天高地厚的文士，也向周掌櫃施加無形壓力——看，除了我們，誰有這胃口？
李福貴陰惻惻地幫腔，臉上的肥肉擠出虛假的笑意：“這位先生，空口無憑。你若真有誠意，不妨亮出真金白銀瞧瞧？否則，便是存心攪擾我等正事，休怪我等不講情麵，請閣下移步了！”話語中隱含威脅。
文士麵對這威壓，神色依舊不變，反而轉向周掌櫃，目光坦蕩：“周掌櫃是信人，商界皆知。在下願與諸位立一紙契約。若此刻我能拿出足額訂銀，這頭批四萬石糧，便以八百文歸我。若拿不出，甘受攪擾之責，任憑諸位掌櫃發落。如何？”他目光炯炯，掃過三人，竟帶了幾分邀戰之意，“諸位掌櫃，可敢一賭這商道正理？”
“價高者得，確是商道正理。”白書明緩緩撚動胡須，慢條斯理地開口，眼底卻閃過一絲不易察覺的精光。他心中盤算如飛：無論此人是真是假，此刻抬價，於己無損。若其虛張聲勢，正好借勢壓下周掌櫃氣焰；若真有實力，亦可借此探探水深，更妙的是，能讓王、李兩家心生忌憚，無法輕易聯手壓價。鷸蚌相爭，他白家未必不能得利。
“白掌櫃此言在理。”王大童心中暗罵老狐狸，麵上卻不得不附和。他也嗅到了不同尋常的味道，今日這糧食，恐怕不是那麼好拿捏了。
“正是此理！大家都出價，公平買賣嘛！若無人再加，我便讓東家差人送錢過來便是。”那文士坦然接話，仿佛理所當然。
“哼！原來囊中羞澀！”王大童聞言，臉上鄙夷之色更濃，仿佛驅趕蚊蠅般揮了揮手，“無錢也敢在此大放厥詞？速速離去，莫要耽誤我等正事！”世家子弟的傲慢溢於言表。
“你這人好沒道理，”文士也不惱，隻是搖頭，抬腿來到空位坐下，“誰出門談這數十萬貫的買賣，會隨身帶著小山般的銅錢銀錠？”
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