啪！
一聲輕響，王大童從懷中掏出一張印製精美、蓋著鮮紅大印的紙片，拍在紫檀桌麵上，傲然道：“王家票號，通彙天下，南北通兌，童叟無欺！這是定金憑據，作價捌佰五十文一石！周掌櫃，驗看！”他語氣中帶著世家特有的、對自家金融網絡的絕對自信。
“嗬，王掌櫃豪氣，倒顯得旁人小氣了。”李福貴皮笑肉不笑，也慢悠悠從袖中掏出幾張形製相仿、但印鑒不同的銀票，輕輕放在桌上，“李家票號，五千兩一張，共兩萬兩。作價捌佰八十文！周掌櫃，請過目。”他看向王大童的眼神，已然帶上了針鋒相對的意味。
正當這京都三大糧商撕下溫情的麵紗，為四萬石新糧當麵叫價開撕之際，樓下一個小廝匆匆跑上來，在白書明耳邊低語了幾句。
白書明臉色微變，隨即眼中精光一閃，揮手讓小廝退下。他整了整衣襟，朗聲道：“二位且慢！我白家出九百文！全數吃下！這是五萬兩通兌銀票，請周掌櫃驗看！”他直接將價格抬到一個新的高度，同時亮出實力，意圖一舉壓服對手。
“周掌櫃！各位掌櫃！稍安勿躁！”周掌櫃眼見這三位巨擘火氣上湧，連忙起身打圓場，額角滲出細汗，“承蒙各位抬愛！隻是，此次隨船抵達的，僅這碼頭上的四萬石現貨！後續百二十船糧秣，我家東主有嚴令，務必等其平安抵達、驗看過交割文書後，方能議價發賣！萬望諸位海涵！”他必須穩住局麵，既不能得罪眼前這幾位，更要為後續更大的交易留有餘地。
“既如此，這四萬石現貨，我白家便要了！九百文！”白書明搶先一步，氣勢逼人。
“白兄此言差矣！”王大童臉色一沉，“你白家靠著那‘雪晶糖’日進鬥金，何苦與我們爭這點蠅頭微利？總該讓我等也沾沾光才是！”話語中帶著酸意和不滿。
“王兄，實在對不住，”白書明拱手，臉上卻毫無歉意，“臨行前，我家老爺親口交代，無論如何也要采買數萬石糧米回去。府中上下人口眾多，一年嚼用也是不小數目，囤些米糧，也是為闔府安穩計。”他搬出家族人口做擋箭牌，理由冠冕堂皇。
“今日我等在此，談的是買賣，講的是真金白銀，攀交情就免了吧！”李福貴冷笑一聲，肥胖的身軀微微前傾，帶著壓迫感，“九百三十文！這四萬石，我李家要了！東家嚴命，糧米必須帶回！”他直接抬價，並點明是東家意誌，不容退讓。
雅間內唇槍舌劍，價格節節攀升，空氣中彌漫著金錢的硝煙味。就在這緊張膠著之際，隔壁雅座傳來刻意壓低卻難掩焦慮的對話，清晰地飄了過來：
“這年景，真真是要逼死人啊！剛熬過旱災，眼見著能喘口氣，誰承想……那蝗蟲！鋪天蓋地！在宋城地界，黑壓壓一片，像烏雲蓋頂！所過之處，寸葉不留啊！”
“誰說不是呢！我巡查的周城那邊，也是一樣！根本防不住！那田裡的莊稼杆子，都被啃得光禿禿的，怕是…怕是要絕產呐！多少百姓眼巴巴望著田裡，哭都哭不出聲了……”
“噤聲！噤聲！”另一個更顯沉穩的聲音急忙製止，帶著惶恐，“此處人多耳雜！朝廷…朝廷尚未明發邸報，此等言語若傳出去，你我還想不想在衙門裡待了？慎言！速走！”
先前說話的兩人似乎被嚇住，聲音戛然而止，隻聽得一陣杯盤輕響和急促的腳步聲，很快便消失在樓梯口。雖然刻意壓低了聲音，但這番關乎災情的議論，卻如同驚雷，清晰地落入了靠得最近的王大童、李福貴耳中。白書明因位置稍遠，隻聽得零星幾個詞，正探身疑惑地問道：“他們說什麼？什麼災？”
“沒什麼，不過是些地方小吏的牢騷罷了，不必理會。”王大童強作鎮定地擺擺手，眼神卻與李福貴飛快地交換了一下，彼此都看到了對方眼底一閃而過的驚悸與貪婪。他深吸一口氣，仿佛下了極大的決心，猛地一拍桌麵，沉聲道：“一兩銀子！現銀兌付！這四萬石，我王家要了！”這個價格，已遠超當前市價，更坐實了他心中對災情的判斷，以及對後續暴利的瘋狂追逐。
這一聲“一兩銀子”，如同巨石投入沸水，震得雅間內眾人皆是一呆。周掌櫃心中狂跳，白書明和李福貴臉色瞬間變得極其難看。就在這寂靜被高價砸碎的瞬間，樓下傳來一個清脆焦急的女聲，帶著哭腔：
“公子！公子！您在哪間雅座啊？公子！”
聲音來自一個身著素淨布裙、梳著雙丫髻的小婢女，正焦急地在樓下大堂張望呼喊。
坐在窗邊的那位文士聞聲，探頭向下望去，應道：“這裡，冬雨，上來吧。”
名叫冬雨的小婢女聽到呼喚，如蒙大赦，提著裙角小跑上樓，氣喘籲籲地衝進雅間，小臉漲得通紅，也顧不得禮數，急急道：“公子！東、東家說…說…”
“莫急，喘勻了氣再說。喝口水。”文士溫言道，遞過一杯涼茶。
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冬雨接過，胡亂灌了一口，順了順氣，聲音依舊帶著急促的哭音：“東家說，咱們‘大豐糧行’今日務必開張！無論如何也要買到糧食！東家還說…還說…”她似乎努力回憶著那些拗口的詞句，急得直跺腳，“東家說，根據他那個什麼‘數據庫’分析，還有‘編程’的什麼模型推演…哦！對了！東家說，今年糧價必然飛漲！所以…所以…東家吩咐，不、不、不計…不計代價！東家說的原話就是‘不惜代價’！”她一口氣喊完，仿佛卸下了千斤重擔，卻渾然不覺自己情急之下，已將幕後東家和一些驚世駭俗的詞彙都抖落了出來。
刹那間，雅間內落針可聞。王大童、李福貴、白書明三位糧商巨擘，連同周掌櫃在內，目光齊刷刷地聚焦在那位文士和口無遮攔的小婢女身上，震驚、疑惑、貪婪、算計……種種複雜情緒在冰鑒散發的絲絲涼氣中激烈碰撞。
“大豐…糧行？”周掌櫃喃喃自語，看向文士的眼神徹底變了。
“不惜代價？”李福貴眯起的小眼睛裡，精光爆射。
“數據庫？編程？”白書明撚著胡須的手僵在半空，眉頭擰成了疙瘩，這些聞所未聞的詞語，讓他心頭莫名一跳。
窗外，運河上的糧船靜靜泊著，而京都的天空下，無形的硝煙已然彌漫。蝗災的消息，如同被驚飛的蝗群，正悄然突破某些人的封鎖，即將在這繁華帝都掀起滔天巨浪。而那“不惜代價”四個字，更預示著這場糧市之爭，才剛剛拉開慘烈的序幕。
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