京郊官倉駐地，燈火通明。楚化傑環視著被他召集而來的各州府糧官，清了清嗓子，宣布了他的“平抑大計”：
“諸位，本官奉陛下欽命，巡查京畿糧儲，幸賴諸位儘心，倉廩底數已清。值此糧價飛騰、民心浮動之際，本官決意，即日開常平倉、義倉，一次性放出官糧兩百萬石！定價八百文一石！”
他頓了頓，看著下麵眾人驚疑不定的神色，拋出了更驚人的方案，“然為求速效，也為節省時間，此次售糧，不售小戶，專售大宗！起購門檻，萬石起！價低量足，先到先得，爭取五日之內，將這兩百萬石糧食儘數售罄！屆時，本官也好回京向陛下複命！”
此言一出，下首的糧官們麵麵相覷，心中掀起驚濤駭浪。這楚大人…莫非是瘋了不成？八百文一石？還隻賣給大戶？這不擺明了是把朝廷的平價救命糧，拱手送到那些囤積居奇的糧商巨賈手中嗎？他們隻需轉手一賣，便是翻倍的暴利！這哪裡是平抑糧價，簡直是給虎狼送肉！
這些地方糧官，官職雖不高，卻是地頭蛇，深諳其中門道。楚化傑這法子，簡直是愚不可及！然而，楚化傑是手握聖旨的欽差，他們縱有千般疑慮，萬般不願，也不敢當麵違抗，隻得躬身領命：“下官遵命！”心中卻已開始盤算如何向背後的勢力傳遞消息，搶占先機。
消息如同長了翅膀。當夜，京畿各大糧商的馬車，如同聞到血腥味的鯊魚，頻繁出入於各州府糧官在京城的臨時住所或客棧。最終，幾大世家的代表，不約而同地彙聚到了京郊楚化傑的臨時駐點——那座囤積著五十萬石官糧的巨大倉場。
“楚大人，白氏商行大掌櫃白書明求見。”親隨在門外稟報。
“哦？白掌櫃？”楚化傑正對著一杯茶出神，聞言抬起頭，“售糧之事，明日開倉自有章程，何必急於今夜？”他語氣平淡，聽不出喜怒。
“白掌櫃言稱，有要事需麵稟大人，事關明日售糧順暢。”親隨補充道。
“既如此…讓他進來吧。”楚化傑放下茶杯。
不多時，一身錦緞、氣度精明的白書明走了進來，對著上座的楚化傑躬身長揖：“草民白書明，拜見楚大人。”
“白掌櫃不必多禮，請坐。”楚化傑指了指旁邊的椅子，態度還算客氣。
“謝大人賜座。”白書明依言坐下，姿態恭謹。
“白掌櫃是京都商界翹楚，白家商號更是名滿天下，”楚化傑慢悠悠地開口，目光落在自己麵前那杯寡淡渾濁的茶湯上，“想必於這品茗之道，也頗有心得。正好，本官這裡有些茶葉，是旁人送的。本官於茶道一途，實是外行，品不出個中滋味好壞。收了禮，總得知道個價值幾何，免得日後還禮失了分寸。白掌櫃不妨嘗嘗，替本官品鑒品鑒？”說著，竟親自執壺，給白書明斟了一杯。
白書明心中狐疑，麵上卻不敢怠慢，雙手捧起那粗瓷茶杯，依著禮節，淺淺啜了一口。茶水剛一入口，一股難以言喻的陳腐苦澀夾雜著淡淡的土腥味便直衝喉舌！他喉結劇烈滾動了一下，憑著強大的自製力才勉強將這一口“怪味茶”咽了下去，臉上肌肉都微微抽搐。這送茶之人，若非對茶道一竅不通，便是存心羞辱這位楚大人！此等劣茶，便是尋常農戶也未必肯喝！
楚化傑一直觀察著白書明的表情，見他神色有異，便問道：“白掌櫃，此茶…滋味如何？”
白書明頓時語塞，額角沁出細汗。說好？昧著良心，且這茶實在難以下咽。說不好？萬一這茶是某位楚大人得罪不起的上峰所送，自己豈不是平白樹敵？他心思電轉，斟酌著詞句：“回大人…此茶…初入口略顯…生澀，然…然細品之下，喉間似有…似有微末回甘…這滋味…在下也是頭回領略，頗為…獨特。”他絞儘腦汁，說得磕磕絆絆。
“哦？隻是獨特？”楚化傑似乎並不滿意這模棱兩可的回答，追問道，“那白掌櫃覺得，它…好喝嗎？”目光平靜地落在白書明臉上。
“這…”白書明感到一陣窒息般的壓力，楚化傑越是追問，他越是騎虎難下，後背的衣衫已被冷汗浸濕。
恰在此時，門外親隨再次稟報：“大人，李記米號大掌櫃李福貴求見！”
楚化傑仿佛得到了解脫，不再看窘迫的白書明，揚聲道：“讓他進來吧。”
白書明心中暗罵李福貴來得不是時候，卻也鬆了口氣。隻見李福貴那富態的身影匆匆而入，看到白書明已在座，眼中閃過一絲不易察覺的懊惱和警惕。
他規規矩矩地行了大禮：“草民李福貴，拜見楚大人！”商人麵對官身，哪怕隻是個六品，禮數也絲毫不敢馬虎。
“李掌櫃請起，賜座。”楚化傑依舊是一副平淡模樣，目光掃過桌上那壺“怪茶”，嘴角似乎勾起一絲若有若無的弧度，再次開口，說出讓白書明心頭一跳、讓剛坐下的李福貴一臉茫然的話：
“李掌櫃來得正好，也嘗嘗本官這茶。白掌櫃方才說此茶滋味頗為獨特，本官也想聽聽你的高見。”
那杯渾濁、散發著怪異氣味的“茶湯”被推到李福貴麵前時，他胃裡便是一陣翻江倒海。這哪裡是待客的清茗，分明是煮壞了的草根混著泥水。但戶部員外郎楚化傑端坐上首，那雙看似溫和實則精明的眼睛正看著他，不喝？便是拂了這位實權官老爺的麵子。李福貴心裡罵了句“真他娘的晦氣”，臉上卻堆滿商人特有的逢迎笑容，硬著頭皮端起那粗瓷碗。他屏住呼吸，學著品茶的樣子，嘴唇湊近碗沿，猛地“呲溜”一口灌下去。
一股難以言喻的餿澀直衝腦門，李福貴喉頭一緊，劇烈地咳嗽起來，臉憋得通紅，半晌才順過氣，隻覺得晚飯都頂到了嗓子眼。這玩意兒，連自家後院喂豬的泔水都不如！
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