“李掌櫃，此茶…滋味如何？”楚化傑的聲音慢悠悠響起，帶著一絲不易察覺的玩味，目光緊鎖在李福貴臉上。
“這…這…”李福貴心裡早已罵翻了天，嘴裡卻像含了黃連。說好喝？那是睜眼說瞎話，自己都惡心。
說不好喝？旁邊白家的白書明那老狐狸剛剛還假惺惺讚了句“彆有風味”。他一時語塞，額角竟滲出細密的汗珠，在這微涼的夜裡顯得格外狼狽。
“想是李掌櫃一路奔波，口乾舌燥，方才飲得急了，未曾細品其中真味。”楚化傑嘴角噙著一絲若有若無的笑，輕輕擊掌，“來呀，再為李掌櫃滿上。”
侍立一旁、穿著粗布衣裳、麵色木然的小婢女立刻上前，提著一個大銅壺，嘩啦啦又將那渾濁的“茶湯”注滿了李福貴的碗，也順帶將白書明麵前見底的碗續滿。那水聲在李福貴聽來，如同催命的符咒。
“諸位皆是遠道而來的貴客，寒舍簡陋，無甚珍饈，唯有粗茶一盞，聊表心意。”楚化傑說著，竟從容端起自己麵前同樣的“茶”，像飲瓊漿玉液般，一仰脖，咕咚一聲喝了個乾淨，末了還咂摸了一下嘴，仿佛回味無窮。
李福貴與白書明麵麵相覷，彼此都從對方眼中看到了難以置信和進退維穀的苦澀。
這官老爺是舌頭壞了，還是存心要他們的命？不喝，就是不給麵子；喝，簡直是活受刑。就在兩人捏著鼻子，準備認命時，門外親衛高聲稟報：
“稟大人，王家大掌櫃王大童求見！”
“請。”楚化傑放下空碗，聲音平穩無波。
李福貴和白書明如蒙大赦，趁此機會，不著痕跡地將麵前的茶碗推遠了些。
王大童風塵仆仆地進來，臉上帶著商人特有的精乾與急切，對著楚化傑深深一揖：“草民王大童，拜見楚大人。”他眼角餘光掃過先到的李、白二人，心中暗罵這兩隻老狐狸腳程真快。
“王掌櫃免禮，請坐。一路辛苦，先飲口粗茶解解乏。”楚化傑示意婢女。
王大童不明就裡，見李、白二人麵前都放著茶碗，隻當是尋常待客，連聲道謝接過。他正口乾舌燥，端起碗便喝了一大口。
“噗——咳！咳咳咳！”那口“茶”剛入喉，王大童差點當場噴出來，一股難以形容的腥澀怪味直衝天靈蓋。他強忍著嘔吐的衝動，臉憋成了豬肝色，硬生生將那口“刷鍋水”咽了下去，隻覺得五臟六腑都在抗議。
“王掌櫃，此茶…可還入得口？”楚化傑的聲音適時響起，帶著一絲恰到好處的“關切”。
王大童心中萬馬奔騰，把楚化傑祖宗十八代都問候了一遍。這玩意兒能叫茶？狗都不喝！可他能說嗎？他抬眼，正對上楚化傑那雙深不見底、帶著審視意味的眼睛。
電光火石間，他瞥見李福貴和白書明那如釋重負又帶著點幸災樂禍的眼神，頓時明白了這“茶”的玄機。
“這…這茶…”王大童擠出個比哭還難看的笑容，心思急轉，“實不相瞞，楚大人，小的就是個粗人，平日裡隻知販糧，於這品茗之道…實在是個門外漢，牛嚼牡丹，嘗不出個子醜寅卯來。”他話鋒一轉，將燙手山芋精準拋出，“倒是李家和白家，二位不僅經營著大梁茶業的半壁江山，更是風雅之人，深諳茶道三昧，定能品評其中精妙。”他拱拱手，身子微微後縮，一副“我不懂，彆問我”的架勢。
李福貴和白書明臉上的笑容瞬間僵住，暗罵王大童這泥鰍滑不留手，竟把球又踢了回來，還踢得這麼狠。
楚化傑像是沒看見三人間的眉眼官司，自顧自又端起婢女續滿的“茶”，慢悠悠飲了一口，歎道：“粗茶淡水，卻也彆有一番清苦回甘。好了，閒話休提。諸位夤夜來訪，不知所為何事？”他放下茶碗，目光掃過三人，終於切入了正題。那平淡的語氣，卻讓室內氣氛陡然一緊。
王大童最是心急，搶先試探道：“楚大人，聽聞朝廷…有意開倉放那平價糧？”他刻意加重了“平價”二字，眼睛一眨不眨地盯著楚化傑。
“嗯，”楚化傑微微頷首，語氣平淡得像在說晚飯吃什麼，“確有此事。明日開常平倉，首批兩百萬石，官定售價，八百文一石。此乃朝廷體恤災民、平抑糧價之德政。”他端起茶杯，又啜飲了一口那渾濁的液體，仿佛在品味的不是劣茶，而是權力的滋味。
此言一出，如同冷水滴入滾油。王大童立刻接口，聲音帶著急切：“大人明鑒！我王家願擔此重任，為朝廷分憂！兩百萬石，王家一力承銷！隻需朝廷允我兩成保管、轉運、行銷之費，王家定以每石一千文之價售於災民，絕不敢有負朝廷重托！”一千文，比官價高出兩百文，但在這糧價飛漲的年月，依舊顯得“公道”，其中的油水，明眼人一看便知。
“王掌櫃此言差矣！”李福貴肥胖的身軀往前湊了湊，臉上肥肉抖動，語氣卻斬釘截鐵，“為朝廷效力，我李家義不容辭！這兩百萬石，李家願接！保管行銷費用，李家隻取一成半！”他直接將王家的報價砍掉五十文一石，意圖以價壓人。
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