白書明輕咳一聲，捋了捋修剪整齊的胡須，姿態從容卻暗藏鋒芒：“楚大人，我白家商號遍布京都及京畿諸縣，大小糧行近千家，根基深厚，轉運便利。此批官糧交予白家，必能最快散於各處，解災民燃眉之急。費用之事，亦可與王、李二位掌櫃共議，總以不負朝廷聖恩、不負大人所托為要。”他話說得漂亮，不提具體價格，卻點出了白家的渠道優勢，暗示自己才是最優選。
楚化傑聽著三人爭搶，臉上始終掛著那副高深莫測的微笑。他放下茶杯，指節在硬木茶幾上輕輕敲了敲，發出篤篤的輕響，瞬間壓下了三人的聲音。
“諸位掌櫃拳拳報國之心，本官甚慰。”他緩緩開口，語氣帶著官腔特有的圓滑與不容置喙的意味，“然則，朝廷開倉放糧，乃為賑濟災黎，安靖地方。眼下流民日增，京都乃天子腳下，首重安定。這批糧食，務求速速發賣，以平市價，阻流民於外。”他目光如探針般掃過三人，“至於這售賣麼…朝廷自有章程，常平倉出糶，向來是‘現銀交割，錢貨兩訖’，概不賒欠。此乃鐵律。”
“這是自然，這是自然！”李福貴連忙應和，拍著胸脯保證，“李家深知規矩，隻要大人肯將糧食交予李家，銀錢之事絕無問題！明早，不！今夜！今夜李家便可調集現銀送來！”
“對對，王家亦是如此！”王大童緊隨其後。
白書明也點頭稱是。
楚化傑微微頷首，似乎很滿意三人的“懂事”，話鋒卻陡然一轉，帶著幾分推心置腹般的“體己”：“嗯…諸位都是明白人，本官也打開天窗說亮話。這差事，關乎朝廷體麵，也關乎本官前程。本官行事，唯求一個‘穩’字。故而嘛…”他拖長了調子，目光在三人臉上逡巡，“隻認現銀，隻認…真正有實力、能托底的大戶。錢到，糧便可交割。至於交給誰…本官隻看誰能讓朝廷，讓本官…更放心些。”
此言一出，廳內靜了一瞬。李福貴、白書明、王大童都是商場老狐狸，瞬間品出了楚化傑這“更放心”背後的弦外之音——這哪裡是要為朝廷選個可靠的承銷商，分明是暗示他們要“表示表示”，價高者得！這楚化傑，竟敢在朝廷賑災糧上明目張膽地索賄！胃口還不小！
白書明反應最快，他身子微微前傾，臉上笑容不變，聲音壓得極低，卻字字清晰：“楚大人為國為民，日夜操勞，實乃我輩楷模。些許‘茶資’，聊表寸心，還望大人莫要嫌棄鄙薄。”他伸出三根手指，在袖袍遮掩下，對著楚化傑的方向輕輕一晃。意思是每石米，私下再加三十文給他個人！兩百萬石，便是六萬兩白花花的銀子！
王大童腦中嗡的一聲，暗罵白書明這老狗下手真快，也顧不得許多，豁出去道：“楚大人！王家深知大人擔此重任不易，願額外奉上‘辛苦酬勞’十萬兩！以慰大人勞心！”他直接將“茶資”翻倍，報出了十萬兩的驚人數字。兩百萬石官糧，官價本是一百六十萬兩八百文一石），加上這十萬兩“辛苦費”，實際成本已達一百七十萬兩，折合一石八百五十文。雖比市價低些，但若能獨家吃下，依舊利潤驚人。
李福貴一聽，綠豆小眼瞪得溜圓，心中大罵王大童這廝瘋了！但箭在弦上，他肥胖的身軀猛地站起，臉上肥肉激動地顫抖，竟扯起了大旗：“楚大人！王大童此言差矣！此乃為國為民的大事，豈能隻計較銅臭得失！我李家…我李家願出四十萬兩！”他喊出“四十萬兩”時，聲音都有些變調。加上這四十萬兩，兩百萬石糧食的總價高達二百萬兩，折合一兩銀子一石！按照現在的糧價，這價格仍有些許空間。
“王掌櫃！李掌櫃！你們…你們這是做什麼？”王大童氣得胡子直翹，“這價格，還談何利潤？豈不是要做賠本買賣？”
“哼！”李福貴梗著脖子，一臉“大義凜然”，“王掌櫃此言差矣！我等商賈，取之有道！值此災年，為朝廷分憂，為黎民解難，乃份內之事！談何賺錢？賠本亦是應當！”他這話說得冠冕堂皇，仿佛自己真是憂國憂民的義商。
“好了，好了！”楚化傑適時出聲，打斷了這出荒唐的“競價”鬨劇。他臉上終於露出了滿意的笑容，抬手虛按，仿佛在平息一場無謂的爭執。“諸位拳拳之心，本官感佩。都是為了大梁社稷，為了嗷嗷待哺的災民嘛，何須爭得麵紅耳赤？”他慢條斯理地捋了捋官袍袖子，做出了“裁決”：
“這樣吧。本官體恤諸位報國熱忱，也體諒諸位商號運轉不易。常平倉…可再開一百萬石。三百萬石官糧，你王家、李家、白家，各承銷一百萬石。”他頓了頓，目光掃過三人瞬間亮起的眼睛，拋出了真正的價碼，“至於這交割之價麼…官定八百文一石，分文不少，這是朝廷的體麵。至於本官這裡…”他伸出五根手指，“每家，再奉上十五萬兩的‘茶資’。如何？”
廳內一片死寂，隻有燭火偶爾爆出細微的劈啪聲。十五萬兩！每家！楚化傑一開口，便是四十五萬兩雪花銀落入私囊！而代價，僅僅是允許他們三家分食這三百萬石平價糧！雖然實際成本被推高到九百五十文一石官價八百文+一百五十文“茶資”），遠高於南方采購價，但在京都糧價飛漲、貨源被世家壟斷的當下，這依舊是一塊能讓人眼紅心熱的肥肉，足以讓他們在災年賺得盆滿缽滿。
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短暫的震驚後，貪婪迅速壓倒了那一點點對楚化傑獅子大開口的憤怒。
“大人明斷！李家願出！明日一早，十五萬兩‘茶資’連同首批糧款，必當如數奉上！”李福貴第一個反應過來，生怕楚化傑反悔，急吼吼地表態。
“王家亦無異議！謝大人成全！”王大童緊隨其後，臉上擠出笑容，心中卻在滴血地盤算著如何儘快將成本轉嫁出去。
白書明深吸一口氣，壓下心中的波瀾，恢複了商人的精明與冷靜：“白家自當遵大人鈞命。隻是…”他話鋒微轉，帶著謹慎的試探，“這三百萬石糧食，若儘數存放於官倉之內，往來交割，人多眼雜，恐…徒生枝節，於大人清譽有礙。不若…”
楚化傑眼中精光一閃，心照不宣地接口道：“白掌櫃慮事周全。官倉人多口雜，確非善地。這樣，交割之時，糧食直接運往爾等指定的私家倉廩。賬目嘛…本官自會做得妥帖。”他端起那碗渾濁的“茶”，對著三人遙遙一舉，臉上是掌控一切的笑容，“如此，可保萬全。諸位以為如何？”
“大人高見！”三人異口同聲，齊齊躬身。燭光將他們的影子投射在牆壁上，扭曲而龐大。
那碗渾濁的“茶”，靜靜地擺在案幾上，倒映著廳內三張寫滿算計的臉孔和一襲象征權力的官袍。茶濁，人心更濁。至於那楚化傑是否有命享用這四十五萬兩雪花銀？三人心中俱是冷笑。
待這災荒一過，朝堂風起，這吞下去的巨款，怕是要化作穿腸毒藥！眼下，先吃了這塊肉再說。
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