天邊剛泛起魚肚白，一夜未眠、渾身塵土油汙的丁守財，隻帶著兩名同樣狼狽不堪的親信，策馬趕到了宋城驛館。
“丁…丁大人？您這是…”為首的太監頭目剛起身，見到推門而入、如同剛從灶膛裡鑽出來的丁守財，驚得下巴都快掉下來。
眼前這位國舅爺，官帽歪斜，滿麵煙灰，官袍上沾滿了泥點和可疑的油漬，哪裡還有半分朝廷欽差、皇親國戚的體麵？
“無妨，無妨。”丁守財擺擺手，聲音嘶啞，帶著濃濃的疲憊，“蝗蟲…實在是太多了！遮天蔽日，殺之不絕！然陛下重托在肩，不敢有絲毫懈怠，隻得拚了這條老命，日夜督戰…”他一邊說著，一邊下意識地抬手想扶正帽子，不料這一抖，竟從帽簷裡簌簌掉下幾隻活蹦亂跳、油光鋥亮的蝗蟲！
“哎喲！”那太監頭目嚇得魂飛魄散，連連後退，尖聲叫道，“晦氣！晦氣！丁大人快…快請去更衣梳洗！莫要讓這些醃臢物衝撞了！”他臉色發白，用手帕死死捂住口鼻，唯恐避之不及。
“公公莫驚。”丁守財仿佛才注意到掉落的蟲子，抬腳隨意碾死一隻，臉上擠出一絲苦笑，“本官此來，是給公公帶了點‘土儀’，也好讓公公回京複命時，向陛下和太後娘娘陳說實情。”他回頭對親信道：“抬上來！”
兩名親兵應聲，費力地抬進來一個沉甸甸的大竹筐，筐口隻用稀疏的草席半掩著。筐內，密密麻麻、層層疊疊全是還在微微蠕動、沾著油汙和草木灰的蝗蟲！那景象，足以讓任何養尊處優之人頭皮炸裂。
“啊——！”太監頭目發出一聲短促的、不似人聲的尖叫，猛地閉上眼睛轉過身去，渾身篩糠般抖了起來，“拿走！快拿走！丁大人！您…您這是做什麼！折煞灑家了！”
“公公誤會了。”丁守財語氣“誠懇”，“此物雖其貌不揚，卻可食用，滋味甚美。有人稱之為‘飛蝦’。本官已吩咐驛館廚下，將其炸製一番，稍後便請公公一同品嘗，也驗看其虛實。”他揮揮手，親兵便將那筐令人毛骨悚然的“土儀”抬向了廚房方向。
“丁…丁大人厚意，灑家…灑家心領了！”太監頭目臉都綠了，聲音發顫，“此間災情，灑家已親眼所見，慘烈異常！刻不容緩！必須即刻回京，麵奏聖上！這早飯…就不…不叨擾了！”
吃蟲子？還是這等猙獰的蝗蟲？他寧願餓死！此刻他隻想立刻、馬上離開這個鬼地方！
“公公深明大義，體恤下情，本官感激不儘！”丁守財順勢上前一步，從袖中悄然滑出一張百兩銀票，不著痕跡地塞入太監袖中，“回京之後，還望公公在陛下和太後麵前，多多美言幾句。我等，實在是…力有未逮啊！”他語氣懇切，帶著一絲恰到好處的“疲憊”與“無奈”。
那太監頭目感覺袖中一沉，心中稍定。他哪裡敢收國舅爺的錢，但推辭間觸到丁守財那不容置疑的眼神，再聯想到方才那筐恐怖的蟲子，瞬間明白了這“辛苦費”的用意——災情遠超想象，必須“如實”稟報。
他假意推拒兩下，便“勉為其難”地收下，連聲道：“丁大人放心！灑家省得！省得！事不宜遲，這就啟程！”說罷，帶著同樣麵無人色的小太監們，逃也似地離開了驛館。
送走了瘟神般的太監，驛館廚房也送來了幾大盤炸好的蝗蟲。金黃色的外衣裹著酥脆的蟲身，撒著細鹽和椒粉，香氣撲鼻，賣相竟意外地不錯。
然而，圍在桌旁的丁守財及其親信、官員們，看著盤中物，想起它們生前的模樣，個個臉色發白，喉頭發緊，無人敢動筷。
丁守財此刻心中也在打鼓。姐姐的話他能信，可那個行事天馬行空的商人秦文…他說的這“飛蝦”真能吃？萬一有毒…自己豈不是成了以身試毒的犧牲品？可事已至此，箭在弦上，他作為主官若不帶頭，更無人敢動。
他看著這金燦燦的蝗蟲，把心一橫，伸手捏起一隻炸得金黃的蝗蟲，閉著眼，帶著一種近乎就義的悲壯感，塞進了嘴裡。
牙齒咬下，酥脆的外殼碎裂，內裡是一種奇特的、略帶韌性的口感，混合著油脂、椒鹽的香氣在口中彌漫開來…似乎…並不難吃？
他遲疑地咀嚼了幾下，又拿起一隻，仔細品味。這一次，他睜開了眼，臉上露出驚異之色：“嗯…味道…確實不錯！”他看向眾人，語氣肯定了許多。
旁邊一個膽子稍大的親兵，見主官無恙，也學著樣子，小心翼翼捏起一隻放入口中。片刻後，他眼睛一亮，驚喜道：“大人！真的！香酥可口！比…比炸小魚還鮮！”
有了人帶頭，且安然無恙，眾人心中的恐懼漸漸被好奇和食欲取代。你一隻，我一隻，試探著品嘗起來。很快，盤中那令人望而生畏的“飛蝦”，竟在眾人略帶驚奇的讚歎聲中被一掃而空。
丁守財看著空盤，長舒一口氣，緊繃的神經終於放鬆下來。看來秦文這小子，雖然行事古怪，倒也沒在這等要命的事情上誆騙於他。這“飛蝦”，或將成為此次蝗災中的意外收獲。
楚化傑剛起身，甚至來不及用些早點，白家派來交割的人便已到了衙門。交割手續辦得異常麻利，楚化傑幾乎是提筆就簽，蓋印飛快。白家掌櫃精明地選擇了受災最重的宋城和京都兩地的糧庫提糧。
緊接著，王、李兩家的管事也帶著銀票和文書魚貫而入。不到一個上午，三筆涉及數百萬石糧食、價值近三百萬兩白銀的巨大交易，竟在楚化傑案頭塵埃落定。
“幾位掌櫃辛苦了，”楚化傑放下筆，臉上擠出一絲客套的笑容，“已近午時，不如留下用頓便飯再走？”
幾位管事聞言，臉色瞬間變得極其古怪。昨日那“藥渣貢茶”的陰影尚未散去，胃裡仿佛又翻騰起來。他們哪裡還敢在此多待片刻，更彆提吃飯喝水了，紛紛如同避瘟神一般，連聲道著“不敢叨擾”、“大人辛苦”、“告辭告辭”，便逃也似地離開了衙門，仿佛身後有鬼攆著。
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