蝗災的平息與糧價的穩妥回落，如同久旱甘霖，為大梁朝廷注入了一股難得的安定氣息，堪稱一份沉甸甸的厚禮。
然而，金鑾殿上的空氣，卻遠非表麵那般祥和。
“陛下！”一位李姓禦史手持玉笏，跨步出班，聲音帶著刻意的沉痛與憤慨，“臣彈劾平抑糧價主事楚化傑！此人借朝廷平抑糧價之機，中飽私囊，竟敢向購糧商賈強行索賄！每擔糧米，索銀一百五十文之巨！此乃監守自盜，敗壞朝廷綱紀，其心可誅！請陛下明察嚴懲！”
年輕的永興帝陳嘉端坐龍椅，麵對這擲地有聲的彈劾，臉上卻未見多少波瀾，反而帶著一絲不易察覺的輕鬆。他慢悠悠地開口，語出驚人：“此事，朕知曉。那銀子，是朕讓他收的。”
滿朝文武，包括那位慷慨激昂的李禦史，瞬間愕然，目光齊刷刷聚焦在禦座之上。
陳嘉仿佛沒看到眾人的驚詫，自顧自地繼續道，語氣甚至帶著點理所當然：“內務府近來甚是拮據。過些時日，便是先帝五周年忌辰大祭，所需用度浩繁。這銀子，算是朕…自己籌措的一點心意。”話已挑明，這錢入了朕的私庫，你們待如何？
此言一出，殿內一片死寂。眾臣麵麵相覷，心中掀起驚濤駭浪。誰都未曾料到，這位素來顯得優柔寡斷的年輕皇帝，竟能想出這般…彆開生麵的“生財之道”。放糧平抑物價，他竟能從中間刮一層油水！這臉皮之厚，心思之奇，令人瞠目。
短暫的寂靜後，陳嘉仿佛忽然想起什麼，帶著幾分“天真”的好奇，環視群臣問道：“對了，朕倒有一事不明。諸位愛卿，你們平日去地方采買物資，也會給當地官員送些…‘心意’麼？”
此言如同冷水滴入滾油！王、李、白幾家以及與世家關係密切的官員，神經驟然繃緊，後背瞬間沁出冷汗。秋後算賬？這年輕皇帝莫非在釣魚？受賄有罪，行賄難道就能置身事外？
左相張授民反應極快，立刻出列，神態自若地拱手道：“陛下明鑒。此類…人情往來，自古有之，非我大梁一朝獨有。隻要不傷及國本，不礙朝廷法度運轉，曆朝曆代，亦多是睜一隻眼閉一隻眼，權作微末流弊，未加深究。”他巧妙地將“賄賂”定義為“人情往來”和“微末流弊”，試圖輕描淡寫地揭過。
“哦？原來如此。”陳嘉恍然大悟般點點頭，臉上露出一絲“釋然”的笑容，“既然大家都這麼做，那朕這點銀子收的，也就心安理得，不算什麼了。”他用最無辜的語氣，說出了最厚顏的話語，噎得滿朝文武無言以對，連張授民都一時語塞。
“陛下，”戶部尚書李元吉見機，連忙轉移話題，提出更迫切的事務，“如今陳糧既出，新糧入庫乃是當務之急。隻是…”他頓了頓，目光掃過王、李、白幾家官員站立的方向，意有所指，“往年新糧采買，多賴幾家大商行經辦。然今歲不同，彼等手中尚握有大量…前番購得的存糧。若再將新糧采買委之，新舊混雜，恐難保糧質，亦易生弊端。此節，不可不慮。”
陳嘉似乎早有準備，輕鬆答道：“此事朕已安排妥當。楚化傑辦事還算得力，朕已命他前往江南督辦新糧采買事宜。所需銀錢，戶部按需撥付即可。”他語氣篤定，仿佛一切儘在掌握。
此言一出，朝堂中幾位心思敏銳的重臣，如右相、趙文弼等，心頭猛地一凜。楚化傑？又是他！從求雨到平抑糧價，再到如今的新糧采買…這一環扣著一環，看似偶然，卻隱隱透著一股精心編織的意味。這背後，絕非皇帝一人之力！更大的殺招，或許已在弦上！
他們的預感並非空穴來風。此刻的京都糧市，價格已跌破八百文大關，落至七百五十文一線。為穩定民心，朝廷隨即宣布以八百文官價，敞開收購當年新糧，唯新糧是取。此策一出，京都糧價如同被無形之手托住，穩穩錨定在八百文上下。而世家手中那堆積如山、難以出手的陳糧，價值則進一步縮水，幾成燙手山芋。
千裡之外的太福祥鎮，卻是另一番熱火朝天的景象。困擾多時的蒸汽機轟鳴聲變得穩定而持續，終於實現了晝夜不停的“連續運轉”。
更令人振奮的是，那用於固定工件的“卡盤”亦被牛大、陳康等人合力攻關出來。此物以精鐵反複鍛打淬火，輔以璿璣坊的精密齒輪咬合，雖顯粗重，卻異常堅固可靠。
“成了！東家！您看這咬合！”牛大滿臉油汙，眼中卻閃爍著狂喜的光芒，指著車床上那牢牢鉗住一塊精鐵件的卡盤。
蒸汽動力通過皮帶輪組傳遞，帶動卡盤緩緩旋轉，發出低沉而有力的嗡鳴。有了此物，加工更精密、更複雜的部件便有了可能。
秦文看著眼前這跨越時代的機械雛形，心中亦是激蕩。然而，一絲隱憂隨之浮現：“好！卡盤是關鍵突破！隻是…這鋼鐵產量，還是太拖後腿了。”他指著旁邊堆積如山的鐵料，“一天萬餘斤，放在大梁不算少，可要支撐我們下一步的構想，杯水車薪啊。”
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八月初十，風塵仆仆的孫大海終於回到了太福祥。他帶回的東西，讓見多識廣的秦文也驚喜得幾乎跳起來。
“東家！東家！您快看！”孫大海顧不上洗去一路風塵，獻寶般打開幾個鼓囊囊的油布包裹。裡麵是各種形態各異的種子和幾樣奇特的塊莖、果實：鮮紅的辣椒籽、表皮粗糙的紅薯、沾著泥土的土豆、黃澄澄的香蕉、散發著異香的芒果、紫亮的茄子、還有紅彤彤、形似燈籠的…西紅柿番茄）！
“大海！你立了大功了！”秦文激動地拿起一枚辣椒種子，又掂量著沉甸甸的紅薯，仿佛捧著稀世珍寶，“這些都是無價之寶啊！尤其是這土豆、紅薯，若能推廣，活人無數！”
孫大海咧嘴一笑，露出被海風吹得黝黑的臉龐：“東家，您不知道，這趟出海，可真是開了眼了！那海上的大船，比咱們的樓船還高還大！船幫上開著一排排黑洞洞的炮口，看著就瘮人！”他手舞足蹈地比劃著炮口的形狀。
秦文心中一動，追問道：“有沒有那種冒著滾滾黑煙，發出轟隆巨響，不用帆也能跑的船？”
孫大海茫然地搖搖頭：“沒見著。都是靠風帆，大的船上，怕是有上百號人操弄。他們說的話嘰裡咕嚕，一句也聽不懂。”他接著詳細描述了所見：巨大的三桅帆船、奇異的服飾、陌生的旗幟、以及港口繁忙的貿易景象。
秦文聽著，眼神越來越亮：“大航海時代…果然開始了！”他低聲自語，隨即對孫大海道，“他們船上的火炮，其威力射程，恐怕遠非我大梁那些老舊火器可比。這是我們巨大的差距！”
“大海，辛苦了！這趟差事辦得極好！回去好好歇息一陣，重重有賞！”秦文拍著孫大海的肩膀。
“謝東家！”孫大海憨厚一笑，隨即想起什麼，朝身後招招手，“對了東家，這位就是我跟您提過的，造船的萬師傅！老萬，快過來見過東家！”
一個身材精瘦、皮膚黝黑、雙手布滿老繭的中年漢子小跑過來，他臉上帶著風霜刻下的痕跡，眼神卻銳利有神。他習慣性地就要屈膝下拜：“小人萬有福，給東家磕頭！”
秦文眼疾手快，一把將他扶住：“萬師傅不必多禮！太福祥不興這套，往後見麵，拱手即可。”
萬有福被扶住，這才抬起頭，仔細打量眼前這位傳說中的“東家”。他一直以為能支撐起太福祥這般產業的，必是位閱曆深厚的長者，未曾想竟如此年輕，心中不免驚疑。
“萬師傅精於造船？”秦文開門見山。
“回東家話，小的祖輩都是吃這碗飯的，算是家傳的手藝。”萬有福恭敬答道。
“造過最大的船多大？”
“回東家，造過千石的海運商船，載人運貨都使得。”
“海船也會造？”
“會！小的祖上就是專造海船的，傳下來的手藝。”
秦文點點頭，目光灼灼地拋出一個石破天驚的問題：“那…有沒有想過，用鐵板來造海船？”
“鐵…鐵板？”萬有福瞬間瞪大了眼睛，仿佛聽到了天方夜譚，臉上寫滿了難以置信，“東家…這…這鐵入水即沉，乃是天性！如何能造船？這…這不是…不可能嗎？”他下意識地搖頭，根深蒂固的認知被這離奇的想法衝擊得搖搖欲墜。
“當然可能！”秦文語氣篤定，眼中閃爍著超越時代的光芒，“鐵殼船，遠比木船更堅固，更耐風浪，壽命也更長！而且，它能造得更大！木船的大小，受限於能找到的龍骨巨木長度。而鐵殼船，龍骨可以用精鐵分段鍛造連接，想造多長就造多長！”他一邊說，一邊用手勢比劃著分段連接、鉚接密封等概念。
“鐵殼…分段龍骨…水密艙…”一個個聞所未聞的名詞從秦文口中蹦出。萬有福初時還帶著強烈的懷疑，但聽著聽著，那緊鎖的眉頭漸漸舒展，渾濁的眼睛越來越亮，秦文描繪的藍圖雖然顛覆，卻在邏輯上絲絲入扣，直指木船工藝的諸多瓶頸！他忍不住頻頻點頭，口中喃喃：“原來如此…竟能這般…妙啊！”
孫大海在一旁聽得雲裡霧裡，隻覺東家所言如同天書。
這一番關於“鐵甲巨艦”的暢談，足足持續了一個多時辰。末了，萬有福猛地後退一步，對著秦文，撲通一聲跪倒在地，鄭重其事地磕了三個響頭，額頭觸地有聲：“東家！小人萬有福，今日方知天外有天！願追隨東家左右，肝腦塗地，鑽研此鐵甲造船之術！隻求有生之年，能親眼得見此等神物揚帆出海！”
看著眼前這位為技術藍圖徹底折服的老匠人，秦文心中感慨萬千。大梁的匠人，會為跨越時代的技術而屈膝；文人，會為精深廣博的文化而拜服；而商人…往往隻被眼前的金銀所蒙蔽。這，便是不同道路上的執著與局限。
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