眼見糧食分發一空，人群漸漸散去，申懷玉正欲招呼夥計撤離，卻一把拉住也要跟著人群溜走的房東王掌櫃。
“王掌櫃，且慢一步。”申懷玉的聲音不高，卻帶著不容置疑的意味。
房東一愣，茫然回頭：“申掌櫃，還有何吩咐？小的…小的這就回去。”
“回去？”申懷玉嘴角扯出一抹意味深長的弧度，目光銳利地盯著他，“您還回得去嗎？”
“這…申掌櫃何出此言？鋪子已按您吩咐關了，王家那邊…小的也算交差了…”房東心頭莫名一緊，強笑著辯解。
申懷玉湊近一步，聲音壓得更低，卻字字如重錘敲在房東心上：“方才在眾人麵前，是誰親口指證，是王家用你那三歲孫兒的性命相逼，才迫使我關門歇業？這話，是你親口說的吧？如今這東城街巷，怕是無人不知，是王家豐裕號容不下平價糧行，使了這般下作手段！王家耳目遍布京都，你以為，這話傳不到王二爺耳朵裡？你猜猜，王二爺知道你把他王家的‘私事’抖落得滿城風雨，他…還會放過你嗎？你那小孫兒，又當如何？”
這番話，如同晴天霹靂，瞬間將房東王掌櫃劈得魂飛魄散！他臉色煞白如紙，雙腿一軟，若非申懷玉眼疾手快扶住，幾乎癱倒在地。
他隻是個靠祖傳鋪麵收租度日的小人物，隻想息事寧人，何曾想過這背後的滔天凶險！王家的手段，他豈能不知？那王二爺，是出了名的心狠手辣…
“申…申掌櫃！救命！求您救救小人一家！”房東再也顧不得顏麵，死死抓住申懷玉的胳膊，涕淚橫流，如同抓住最後一根救命稻草。
“我既點破此事，便是要救你。”申懷玉將他攙扶到糧行內堂僻靜處，神色凝重，“你這鋪麵，連同後頭的庫房、院子，市價幾何？”
“以…以前王家曾出價一千兩想強買，小的沒舍得…如今這情形…怕是最多值個八百兩…”房東聲音發顫，老實交代。
“好。”申懷玉乾脆利落，“我大豐糧行出一千兩，買下你這處產業！地契、房契，即刻交割於我。此事，你知我知，絕不可再入第三人耳！”
房東驚愕抬頭：“這…不去官府備案交割嗎？”
“備案？”申懷玉冷笑一聲，“等你我慢悠悠走完衙門文書，王家的刀恐怕已經架在你脖子上了！聽我的，房契地契給我，你立刻帶著家小，拿上這一千兩銀票，再帶上這一百兩散碎銀子，”他從懷中掏出兩張銀票和一包碎銀塞給房東，“這一百兩，算是買下你鋪子裡帶不走的家什雜物。記住，隻帶細軟，不值錢的一概舍棄！府中仆役，一個也不許告訴！趁現在亂哄哄的，立刻走！從後門走，我已安排夥計在巷口備了騾車，送你們去碼頭！”
房東捧著沉甸甸的銀錢，又是感激又是恐懼，嘴唇哆嗦著：“謝…謝申掌櫃活命之恩！小人在南城有個遠房表親，先去那裡避避風頭…”
“快走！遲則生變！”申懷玉不再多言，示意兩個精乾夥計護著如同驚弓之鳥的房東一家，悄無聲息地融入了後巷的陰影之中。
與此同時，王家府邸。
“大哥！事兒辦妥了！”王二爺王萬金風風火火闖進書房，一屁股癱在太師椅上，抓起桌上的涼茶壺便對著嘴猛灌幾口，喘著粗氣道，“那房東是個軟骨頭，我派人一嚇唬，他屁滾尿流就去攆人了！午時之前，保準讓那礙眼的大豐糧行關門滾蛋！”
王百萬撫著胡須，眼中閃過一絲快意：“好！此等攪局鼠輩，早該如此！任他蹦躂幾日，真當我王家是泥塑的不成？”
話音未落，王明軒神色倉惶地疾步而入：“父親！大事不妙！”
“何事如此慌張？天塌下來了不成！”王百萬不悅地嗬斥。
“二叔也在。”王明軒匆匆向王萬金行了一禮，急聲道：“外麵…外麵都傳遍了！說是我們王家豐裕號，用下三濫的手段，拿人家三歲稚子的性命相威脅，硬生生逼垮了大豐糧行！不許他們賣平價糧！東城那邊，群情激憤，議論紛紛！定是那房東！定是他貪生怕死，把咱們給賣了！”
“什麼？！”王萬金霍然起身，須發皆張，怒不可遏，“反了他了！一個下賤胚子，也敢壞我王家名聲！大哥，我這就帶人去，把那房東和他那小崽子一並抓來，沉了護城河！看誰還敢亂嚼舌根！”
“胡鬨！”王百萬猛地一拍桌子，厲聲喝止，“多大年紀了，還這般莽撞！遇事隻知喊打喊殺，能成什麼氣候！”
王萬金被兄長威勢所懾，悻悻然坐了回去。
王百萬深吸一口氣，壓下心中翻騰的怒意，沉聲道：“大豐糧行關門是好事，但這潑臟水的行徑，斷不能容！二弟，你即刻帶人，悄悄去尋那房東。無論他開價多少，務必把這鋪子買下來！拿到地契房契，便算坐實了他毀約在先！記住，手腳乾淨些，莫要再落人口實！”他眼中寒光閃爍，顯然對此等“善後”手段已是駕輕就熟。
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“是！大哥放心，我這就去辦！定把那鋪子攥在咱王家手裡！”王萬金領命，眼中凶光畢露，匆匆而去。
王百萬轉向長子：“明軒，碼頭那邊專收陳糧的‘彙通糧棧’，查清底細沒有？是何人產業？竟敢如此明目張膽與我王家作對！”
“父親，那地方…查無實據！”王明軒臉色難看，“它就設在河邊一片無主的荒灘上，搭了幾個簡陋窩棚。陳糧一到，立刻裝船運走，連倉儲都省了！更無官府備案，完全是個野碼頭！”
“野碼頭？”王百萬眼中厲色一閃，“私設碼頭，擾亂漕運，此乃重罪！給我盯緊了！查清他們運糧的船隻歸屬、最終去向！再派人去順天府和河道衙門打點，尋個由頭，把這‘彙通’給我連根拔了！絕不能再讓這些陳糧流入市場，壞我大事！”
“孩兒明白！”王明軒領命，也快步離開書房。
白府的氣氛同樣凝重。白明熙看著庫房裡堆積如山、日益貶值的陳糧，愁眉緊鎖。案頭放著王百萬的親筆信，信中直言糧價崩盤恐係太福祥秦文背後操縱，提議三家聯手應對。
“秦文…太福祥…”白明熙踱著步，反複思量。太福祥在京都的產業，明麵上不過一個售賣新奇百貨的商號和一個順天樓，從未涉足糧食。但若說秦文沒有嫌疑…他目光忽然一凝，“丁家！丁家此次竟置身事外，毫無動靜？”
“來人！”他揚聲喚道。
“老爺。”管家應聲而入。
“速去查探清楚，西城丁家名下的‘泰豐糧行’，如今在做什麼買賣？賣的是新糧還是陳糧？價格幾何？務必詳實！”白明熙吩咐道，心中隱隱不安。
不到一個時辰，管家匆匆回報：“老爺，查清楚了！泰豐糧行，敞開供應新糧！稻米、高粱、粟米、小麥，應有儘有，一律八百文一石！要多少有多少！庫房裡堆得滿滿當當！”
“果然如此！”白明熙猛地攥緊拳頭，臉色鐵青。
丁家！泰豐糧行！這背後，必然有秦文的手筆！丁家靠著那白糖生意與秦文勾連日深，如今竟在糧食上也插了一腳，還如此精準地避開了此劫！“好一個秦文！好一個丁家！連這糧食命脈，也敢染指！”他眼中怒火翻騰，已然將秦文視作此次糧戰慘敗的罪魁禍首。
漕河碼頭，“彙通糧棧”的簡陋棚屋前。幾名身著皂隸服色的官差，大喇喇地堵在門口，為首一人叉著腰，高聲吆喝：“裡頭管事的呢？喘氣的出來一個！”
守門的小廝見來者不善，慌忙跑進棚內稟報。負責此處的，正是八麵玲瓏的楊青。秦文手下精於官麵應酬者不多，楊青正是此道翹楚。
“哎喲！幾位官爺大駕光臨！有失遠迎！恕罪恕罪！”楊青滿臉堆笑地小跑出來，那熱情勁兒仿佛見了親人，連連作揖，“快請裡邊坐！這外頭日頭毒，棚子裡雖簡陋，好歹能遮遮陽！”他點頭哈腰，姿態放得極低，毫無半點掌櫃架子。
幾名官差本帶著找茬的指令而來，被楊青這通熱絡的迎客拳打得有些措手不及。為首那年長些的差役板著臉，哼了一聲：“少套近乎！我等公務在身…”
“是是是！官爺辛苦！”楊青立刻接話，笑容更盛，“您幾位這大熱天還奔波勞碌，真是為咱百姓操碎了心！您看這時辰也不早了，想必幾位官爺還沒用飯吧？要不，一會…容小的做個東道，咱們尋個清淨地方，邊吃邊聊？總不能讓官爺們餓著肚子辦差不是？”
楊青這話說得滴水不漏，既奉承了對方，又給出了一個難以拒絕的提議。
幾個底層衙役平日裡哪受過這等禮遇？腹中饑鳴也確實被勾了起來。那年長老差役臉色緩和了幾分，假意咳嗽一聲：“咳…楊掌櫃客氣了。公務要緊…不過嘛，既然你一片盛情，咱們…簡單對付一口也無妨，莫要鋪張。”
“官爺體恤！體恤！”楊青心中冷笑，麵上卻愈發恭敬熱情，連聲應承著將這幾位“閻王”。他心中明鏡似的：這幾個不過是被人推出來投石問路的卒子，真正的風浪，還在後頭。
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