京都王家，深宅大院。
王百萬斜倚在鋪著白虎皮的酸枝木榻上，掌心盤著兩顆油亮的文玩核桃，發出沉悶的磕碰聲。
他胞弟王二爺正焦躁地灌著茶，粗瓷茶盞被他捏得咯咯作響。
“大哥，那姓徐的房主跑了！宅子悄沒聲息就換了主，官府那邊備了案，新契書上寫的名字——”王二爺猛地放下茶盞，茶水濺濕了紫檀桌麵，“叫‘苟來追’！您聽聽，這名字，透著股子邪性，平地裡冒出來似的！”
“苟來追……”王百萬下意識複述，嘴角剛牽起一絲哂笑，那點弧度便瞬間凍結在臉上。
他猛地坐直身體，核桃的盤玩聲戛然而止。狗來追？這不就是指著他們王家的大豐糧行罵“狗”來追攆嗎！一股邪火“騰”地竄上頂門心，燒得他太陽穴突突直跳。
這哪裡是買賣，分明是赤裸裸的挑釁，是當眾扇他王家的臉麵！若不回應，日後京都商界，誰還拿王家當回事？這口氣若是咽下去，他王百萬三個字怕是要被釘在恥辱柱上。
“人呢？跑哪兒去了？”王百萬的聲音像從牙縫裡擠出來。
“邪門得很！”王二爺一拍大腿，“晌午去問，他家傭人還說主家去廟裡給孩子祈福，求個平安。我當時還尋思，這是求菩薩保佑咱們高抬貴手？嘿，到了晚上人影都沒了！四下打聽，才有人瞧見他們一家老小午後就奔了碼頭！我第二日趕去，船工說那船順風順水，怕不是一宿就過了吳城！大哥，要不要派快船沿河追下去？定能……”
“追個屁！”王百萬厲聲打斷胞弟這沒腦子的主意，“跑了一天一夜，追上了又如何？這是衝我王家來的！定是那大豐糧行在背後搗鬼！”他深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，轉向侍立一旁的長子王明軒，“李家、白家那邊，眼下如何？”
王明軒躬身回稟，聲音沉穩：“父親，李家已撐不住，正以四百文一石的賤價拋售陳糧，可即便如此，門庭冷落，無人問津。白家……他們把庫中積壓的紅糖原料儘數挪去了碼頭倉廩，看樣子是鐵了心要硬扛到底，賭一個轉機。”他頓了頓，憂慮地看向窗外漸沉的暮色，“反觀我王家，京都大半存糧尚堆在城外露天倉場，眼看秋雨將至……”
王百萬沉默下來，屋內隻剩下他粗重的呼吸聲和文玩核桃無意識的輕微摩擦聲。
死扛？熬到冬日，或許能將這些陳糧折價賣給北邊的蠻族部落。可今年形勢詭譎，蠻族還會像往年一樣饑不擇食地收下這些黴變的陳糧嗎？若不行，便是血本無歸。
另一個選擇，便是捏著鼻子認栽，以四百文的吐血價賣給那神秘買家
。這一進一出，王家立時就要虧空六十萬兩雪花銀！錢，王家虧得起。可這份屈辱，比割肉更疼！尤其想到那楚化傑小人得誌，竟敢讓王大童喝什麼“洗腳茶”，這口惡氣憋在胸口，幾乎要將王百萬生生悶死。
“這步步殺招，環環相扣……究竟是誰，要置我王家於死地？”王百萬渾濁的老眼迸射出怨毒的光，腦海中不由自主地閃過秦文那張年輕卻深不可測的臉。
他狠狠啐了一口，從牙縫裡擠出那個刻毒的綽號：“跳蚤！”
“父親，”王明軒上前一步，聲音壓得更低，帶著一種務實者的冷靜，“眼下情勢，不如壯士斷腕。先將城外露天那三十萬石陳糧脫手，哪怕隻賣四百文，總強過秋雨澆透，黴爛成一文不值的廢物。餘下的，我們倉廩尚能容納，可徐徐圖之。至於宋城那邊……”他眼中閃過一絲精光，“或可……或可少量參雜在新糧之中，神不知鬼不覺地銷掉。”
王百萬閉上眼，指節捏得發白。良久，才從喉間發出一聲疲憊的歎息：“容我再想想……再想想。”六十萬兩的虧空如巨石壓頂，但更沉重的是那份被算計、被羞辱的滔天恨意。
幾乎同時，白府深處一間彌漫著甜膩與黴腐混合氣味的密室中。白明熙麵色鐵青，指尖拂過一塊碩大的、邊緣已被蛀蝕得坑坑窪窪的紅糖塊。
糖塊上，密密麻麻的黑褐色螞蟻仍在不知疲倦地穿梭搬運。價值一兩銀子一斤的上等糖料，如今成了蟻群的樂園！無論用熏、用掃、用油布層層包裹，這些無孔不入的小東西總能找到縫隙鑽入，留下滿目瘡痍。
這批高價從南城商人手中盤下的近百萬斤紅糖，此刻成了燙手山芋，更是白明熙心頭滴血的傷口。他哪裡知道，這樁看似撿漏的買賣，正是秦文暗中穿針引線，那巨大的價差，早已悄無聲息地流入了太福祥的錢袋。
“我要的人，找到了嗎？”白明熙的聲音乾澀沙啞，帶著壓抑的狂躁。
一個身著夜行衣的身影如鬼魅般從陰影中浮現，垂首道：“回老爺，確有一個人，身懷絕技。隻是……此人開價甚巨。”
“錢不是問題！”白明熙猛地轉身，眼中燃起一絲希望的火苗，“隻要能做出如太福祥那般雪白晶瑩的‘霜糖’，他要多少，隻管開口！”
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“非是銀錢，”黑衣人聲音平板無波，“他要……三成乾股。言道不僅帶來秘法，更有整套精良器具。”
“三成股子？”白明熙瞳孔一縮，這胃口簡直大得沒邊！然而，那如雪似霜、價比黃金的糖品景象瞬間壓過了他的驚怒。
一絲陰鷙的冷笑爬上他的嘴角。股子？先應下又何妨！待那秘法到手，器具摸透，這偌大的白家，還由得他一個匠人說了算？“應了他！”白明熙斬釘截鐵，“越快越好！我要看到他的霜糖，立刻！馬上！”
“是！”黑衣人躬身，無聲無息地退入暗門，消失不見。
太福祥糖坊內，氣氛卻有些異樣的鬆弛。因原料暫時短缺，不少工匠得了閒，三三兩兩坐在院中曬太陽。副管事劉岐冒卻是個閒不住的性子，他正帶著個半大小子徒弟，在那些暫時停轉的、造型奇特的製糖設備間穿梭。他手中拿著自製的炭筆和硬皮簿子，對著一個巨大的、布滿銅管和閥門的木桶狀器具仔細端詳，口中念念有詞：“……此處連接冷凝管，蒸汽上行，遇冷則凝……嗯，這尺寸比例是關鍵。”小徒弟則拿著把磨得發亮的黃銅卡尺，一絲不苟地測量著各個接口的孔徑、管壁的厚度，將數據一一記錄在簿子上。陽光透過高窗，將師徒倆專注的身影投在布滿糖霜的地麵上。
與此同時，京郊運河畔的彙通糧棧，卻迎來了不速之客。
馬蹄聲如悶雷滾過地麵，煙塵騰起。一隊盔甲鮮明的騎兵旋風般卷來，粗暴地將糧棧團團圍住，驚得排隊售糧的小糧販和衣衫襤褸的農人四散奔逃，籮筐扁擔翻倒一地。
為首一名麵皮黝黑、眼神凶悍的軍官勒住馬韁，居高臨下，對著聞聲趕來的楊青揚了揚手中一卷文書，隨即漫不經心地塞回懷中，動作快得隻讓人看到一抹晃眼的朱砂印。
“奉令！此地碼頭、倉房及所有船隻，即刻起由虎衛營征用！閒雜人等，速速退避！”軍官的聲音如同生鐵摩擦，帶著一股蠻橫的煞氣。
楊青心頭一凜，麵上卻堆起商人慣有的圓滑笑容，拱手道：“這位將軍辛苦。不知征用可有兵部勘合文書？按大梁律，軍需征調，須有正式行文，補償細則亦當明示，小的也好向主家交代……”他目光銳利，緊盯著軍官那鼓囊囊的胸口。大梁軍紀鬆弛，假借征調之名行敲詐勒索之實的事情，他並非沒有耳聞。
那軍官眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，隨即被更深的蠻橫取代。他猛地拔出腰間佩刀半寸，寒光刺眼，厲聲道：“文書自然有！本將難道還會誆你不成？再敢囉唕，以延誤軍機論處！”他身後幾個如狼似虎的兵痞早已按捺不住，揮著馬鞭開始驅趕尚未完全散去的糧販和糧棧夥計。
“軍爺息怒！”楊青挺直了腰板，聲音也沉了下來，不退反進，“非是小人囉唕，實在是職責所在！若無正式文書驗明正身，小人如何知曉是哪位大人的鈞令？這偌大產業，倉中存糧、碼頭船隻，一旦征調，損失幾何？事後這補償，小人該向何處去討要？將軍總得給小人一個明明白白的章程！”他記著秦文的叮囑，性命第一，但此刻，對方連張遮羞的紙都不肯亮，顯然並非真正的“征用”。
“跟他廢什麼話！”旁邊一個滿臉橫肉的副將早已不耐，獰笑一聲，“我看這廝就是刁民！存心抗命！給我砸！讓他知道知道，虎衛營的軍令，是鐵打的！”他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著人立而起，碗口大的鐵蹄直朝糧棧門口的秤杆踏去！
“退！快退開！”楊青臉色一變，厲聲招呼身邊的夥計。眾人早有防備，聞聲立刻向糧棧外開闊處急退。
然而那些兵痞的速度更快。鐵蹄紛踏，刀鞘亂砸，如同虎入羊群。脆弱的木板倉房被粗暴地撞開、推倒，堆積的糧袋被劃破，金黃的粟米、麥粒如瀑布般傾瀉流淌。幾個動作稍慢的夥計被撞翻在地，哀嚎著翻滾躲避。混亂中，不知誰丟下了一支點燃的火把。
乾燥的木材、散落的糧粒、空氣中彌漫的粉塵……火苗如同貪婪的舌頭，舔舐上一切可及之物，瞬間爆燃！濃煙裹挾著烈焰衝天而起，橘紅色的火光照亮了兵痞們猙獰狂笑的臉，也映照著遠處無數貧民驚駭欲絕、麵如土色的麵容。
他們瑟縮在更遠的角落，看著賴以換幾個銅板的糧棧在烈焰中坍塌，眼中隻剩下深入骨髓的恐懼和對這無常世道的茫然。
虎衛營的鐵騎在滾滾濃煙和衝天火光中揚長而去，隻留下一片狼藉的焦土和刺鼻的焦糊味，在深秋的運河畔彌漫，如同點燃了一場無聲的狼煙。
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