景德元年冬月，汴京大內的垂拱殿裡，銅鶴香爐中升騰的龍涎香被穿堂風卷得四散。宋真宗趙恒攥著邊報的手指微微發顫，素白絹帛上的朱筆急報刺目：“遼主耶律隆緒與蕭太後親率二十萬大軍南下，破德清軍，圍澶州，前鋒已至魏府……”
“二十萬？”參知政事王欽若的聲音陡然拔高，這位江南出身的文官後退半步，“陛下，遼人來勢洶洶，汴京無險可守，不如……不如遷都金陵，暫避鋒芒。”
“遷什麼都！”宰相寇準猛地出列，朝笏擊地有聲，“自太祖皇帝陳橋立國，汴京便是天下根本，豈能輕棄？王大人若再言遷都，便是動搖國本！”他身材高大，紫袍玉帶在燭火下泛著沉光，兩道濃眉擰成鐵鎖，直勾勾盯著王欽若。
殿內頓時死寂。真宗看著階下爭執的群臣，隻覺太陽穴突突直跳。三天前，他在禦花園賞梅時，還接到河北轉運使李沆的密信，說遼軍雖有異動，但蕭太後新寡，未必敢傾國南下。可此刻邊報雪片般飛來，連雄州知州何承矩的親筆信都稱“虜騎如蝗，遮天蔽日”。
“寇相息怒，”樞密使曹利用打圓場，“王大人也是為陛下安危著想。隻是……”
“隻是什麼？”寇準轉向真宗，目光如炬，“陛下，如今唯有親征澶州，鼓舞士氣，方能退敵！想當年太宗皇帝高粱河之敗，尚能整軍再戰，陛下難道要學蜀後主劉禪，未戰先降？”
真宗臉色一白，手心裡全是冷汗。他想起父親趙光義臨終前的叮囑：“遼人狼子野心，若兵臨城下，可戰可和，唯不可示弱。”可真要披甲上陣，他這從小在深宮裡長大的天子，如何經得起刀光劍影？
“陛下，”寇準上前一步，聲音壓低卻帶著千鈞之力，“臣已調遣李繼隆、石保吉率禁軍主力北上，又令楊延昭襲擾遼軍後路。隻要陛下車駕親臨澶州，將士們必能以一當十！”
窗外忽然起了風，卷著雪沫子撲在窗紙上，發出“沙沙”的聲響。真宗望著殿外飄搖的龍旗，王欽若在旁低聲道：“陛下，金陵有長江天險，江南富庶……”
“夠了！”真宗猛地起身，袍袖掃落案上的茶盞，“朕……朕聽寇相的，親征！”
禦駕北上的隊伍在雪地裡蜿蜒如長蛇。真宗坐在八抬暖轎中，隔著明黃帷帳聽著外麵的馬蹄聲，每一次震動都像踩在心上。他想起出發前寇準在宮門外的話：“陛下若再猶豫，隻怕河北百姓要做亡國奴了。”
“陛下，前麵就是韋城了。”貼身內侍周懷政掀起帷帳一角，哈出的白氣在冷空氣中凝成團，“寇宰相請旨，是否在此休整？”
真宗探出頭，見寇準騎在高頭大馬上，紫袍上落滿雪，卻腰杆筆挺，宛如鐵鑄。不遠處，李繼隆的前軍正在埋鍋造飯，炊煙與雪霧交織，竟有了些暖意。
“傳旨，”真宗搓著凍僵的手，“就在韋城歇息片刻。”
剛入驛站，王欽若便跟了進來，臉色比外麵的雪還白：“陛下，臣剛接到密報，遼軍已破通利軍，澶州告急！依臣看，不如轉道去襄陽，那裡更安全……”
“王大人！”寇準推門而入，靴底的雪水在青磚上洇出一片濕痕，“你究竟要將陛下引向何方？”他兩步走到王欽若麵前，目光如刀，“當年楚襄王避秦於陳，終失社稷；唐德宗奔奉天，幾成喪家之犬。陛下若再聽你胡言，大宋江山危矣！”
王欽若被他看得後退半步，囁嚅道：“寇相何必動怒，我隻是……”
“隻是想效法石敬瑭，做個兒皇帝？”寇準冷笑，“我告訴你，隻要我寇準還有一口氣在，就絕不會讓陛下做那等屈辱之事！”
真宗看著二人爭執，隻覺頭更痛了。他想起今早路過黃河浮橋時，橋身被北風刮得吱呀作響，隨行的宮女嚇得尖叫，而寇準則在橋頭按劍而立，說：“過了此橋，便是戰場，後退者斬！”
“陛下，”寇準忽然轉身，跪在真宗麵前，“臣知陛下心中憂慮，但澶州城中，李繼隆已布下強弩陣，床子弩更是能射穿鐵甲。隻要陛下登城一呼，士氣必振！”
真宗看著寇準眼中的血絲，忽然想起父親說過，這寇準年輕時曾在華山遇仙，得授天機。他深吸一口氣，點頭道：“傳朕旨意，即刻起駕，直抵澶州！”
澶州城北的遼軍大營裡，蕭太後蕭綽正對著沙盤沉思。她身著鑲金貂裘，雖已年近五旬，眉宇間仍有不怒自威的英氣。帳外傳來腳步聲，長子耶律隆緒掀簾而入，臉上帶著憂慮：“母後，探馬回報，宋軍主力已抵達澶州，還有……宋主似乎親征了。”
蕭綽手中的玉如意頓了頓，沉聲道：“趙宋天子竟有此膽色？”她想起二十年前的高粱河之戰，宋太宗中箭逃亡，宋軍潰不成軍，那時的遼軍何等威風。可如今，宋軍有了床子弩這等利器，更有寇準這等強硬派主政。
“母後，”耶律隆緒指著沙盤，“我軍雖已圍城，但孤軍深入，後援不足。且楊延昭在山西襲擾，斷我糧道……”
“夠了！”蕭綽打斷他，“此次南征，是為了給你父皇報仇，也是為了讓趙宋知道，我大遼不是好惹的！”她想起丈夫遼景宗臨終前的叮囑，“南朝重文輕武，隻要打痛了，自然會求和。”
正說著，帳外傳來一陣喧嘩。先鋒官蕭撻凜大步走進，甲葉上的冰碴子簌簌落下：“太後，陛下，末將已在澶州城外設下營寨，明日便要攻城！”這位遼國名將身材魁梧，臉上有道刀疤，是當年與楊業交戰時留下的。
蕭綽看著他，忽然想起什麼：“撻凜，攻城時務必小心，宋軍的床子弩十分厲害……”
“太後放心，”蕭撻凜大笑，“當年楊業的銀槍我都躲過了，還怕什麼床子弩？末將明日定要第一個登上澶州城頭，取下宋主首級！”
帳內的空氣似乎凝固了。蕭綽望著蕭撻凜自信的臉，心中卻掠過一絲不安。她走到地圖前，指著澶州城西北角的一處高地：“撻凜，你看那處土坡，若在此列陣，可俯攻城池。”
蕭撻凜湊近一看，點頭道：“太後英明，末將這就去布置。”