澶州城頭的寒風像刀子一樣刮過。真宗在寇準的攙扶下登上城樓，明黃的龍袍在風中獵獵作響。城下的遼軍陣列整齊，旌旗如林，一眼望不到邊，嚇得隨行的內侍差點癱倒。
“陛下請看，”寇準指著城樓下的宋軍，“李繼隆將軍已將床子弩布置完畢，隻等遼軍靠近。”
真宗順著他指的方向望去，隻見數十架巨大的床子弩隱在女牆之後，弩箭長如標槍，在陽光下閃著冷光。城下的宋軍見天子車駕，果然士氣大振，紛紛高呼“萬歲”，聲浪直衝雲霄。
遼軍陣中，蕭撻凜聽到城上的歡呼聲，眉頭一皺。他催動戰馬，帶著數名親兵靠近城牆，想看看宋主究竟是何模樣。
“撻凜將軍，不可靠近！”後軍有人呼喊，但蕭撻凜充耳不聞。他胯下的“追風駒”是草原上最好的戰馬，速度極快，幾個起落便衝到了床子弩的射程邊緣。
城樓上，寇準眼尖，猛地拽住真宗：“陛下快躲！那是遼軍主帥蕭撻凜！”
真宗嚇得臉色煞白，被內侍們簇擁著躲到城垛後。寇準卻站在原地不動，大聲下令：“李將軍！瞄準遼將！放箭！”
李繼隆早已在弩陣後待命，聞言一聲令下：“放！”
數十張床子弩同時發出巨響，弩箭帶著破風之聲呼嘯而出，如同一道黑色的閃電。蕭撻凜正抬頭望向城樓，忽見一道寒光撲麵而來，他下意識揮刀格擋，卻聽“哢嚓”一聲，厚背大刀竟被弩箭劈斷，緊接著劇痛從額頭傳來——弩箭穿透了他的頭盔，直入前額！
“呃……”蕭撻凜悶哼一聲，從馬上栽倒。遼軍見主帥中箭，頓時陣腳大亂，驚呼聲響成一片。
“萬歲！萬歲！”澶州城上爆發出震天的歡呼。真宗從城垛後探出頭，看見遼軍倉皇後退，不由長出一口氣，癱坐在地，對寇準說：“寇相……真乃朕的社稷之臣也！”
寇準望著城下混亂的遼軍，臉上卻沒有笑意。他知道，蕭撻凜之死隻是暫時挫敗了遼軍的銳氣，真正的較量，還在後麵。
蕭撻凜的死訊傳到遼營，蕭太後慟哭失聲。這位縱橫沙場的女政治家知道，繼續攻城隻會徒增傷亡，於是秘密派使者前往宋營議和。
真宗得知遼人求和，立刻召集群臣商議。王欽若立刻奏道：“陛下，天賜良機！遼人喪師折將，正是議和的好時機，不如……”
“王大人又想說什麼？”寇準冷冷打斷，“如今我軍占優，正該乘勝追擊，收複燕雲十六州！”
真宗看著寇準，又看看王欽若，心中猶豫不決。他想起父親兩次北伐失敗的教訓，實在不願再動刀兵。“寇相，”他緩緩道，“連年征戰，百姓困苦，若能議和，也是好事。”
寇準還想再爭，卻被真宗擺手製止。最終，宋朝派曹利用為使者，前往遼營談判。臨行前，真宗對曹利用說：“每年送些金帛給遼人無妨，隻要能罷兵，百萬之內都可答應。”
寇準則將曹利用叫到一邊，低聲道：“雖有聖旨，但你若答應超過三十萬，我就砍了你的頭！”
數日後，曹利用回到澶州，真宗正在用膳，急忙召見。“怎麼樣？”真宗迫不及待地問，“給了多少？”
曹利用伸出三根手指。真宗以為是三百萬，驚道：“太多了！”
曹利用忙道：“陛下息怒，是三十萬，每年銀十萬兩，絹二十萬匹。”
真宗長舒一口氣，笑道：“太好了，三十萬就能換來太平，值得，值得！”
消息傳出，澶州城內一片歡騰。真宗親自登城，宣布議和成功，宋軍山呼萬歲。寇準站在城樓上，望著遼軍拔營北撤，心中卻沉甸甸的。他知道，這“澶淵之盟”雖換來了和平，卻也開了歲幣求和的先例，為後世埋下了隱患。
禦駕南返的路上，真宗的心情好了許多。他想起在澶州城樓上的驚險一幕，仍心有餘悸，但更多的是如釋重負。王欽若跟在一旁，低聲道：“陛下，寇準此次力主親征，如今又促成和議，恐怕……”
真宗沉默不語。他知道寇準功高震主，威望日增，這讓他這個天子感到不安。“王愛卿有話直說。”
王欽若湊近一步，輕聲道：“陛下可知，澶州之役，寇準是把陛下當成了‘孤注’啊！若遼軍破城，陛下豈不是危在旦夕？”
“孤注一擲？”真宗猛地停下腳步，臉色變得難看。他想起寇準在城樓上那堅定的眼神，想起他說“後退者斬”時的威嚴，心中忽然湧起一股寒意。
回到汴京後，真宗對寇準的態度漸漸冷淡。他開始重用王欽若等主張議和的大臣，而寇準則被漸漸排擠出中樞。不久後，寇準被罷去宰相之職，出知陝州。
而在遼國，蕭太後將蕭撻凜厚葬，隨後開始整頓內政，與宋朝維持了百年的和平。澶州城頭的那聲弩響，不僅射落了遼軍的帥旗，也暫時射散了宋遼之間的戰火，為北宋贏得了寶貴的發展時間。
隻是，當後世回望這段曆史時，總會想起那個雪夜，寇準在垂拱殿上力排眾議，力主天子親征的場景。他那如鐵般的意誌，不僅守住了澶州城，更守住了一個王朝的尊嚴。而那每年三十萬的歲幣，如同一個沉重的砝碼，壓在了大宋的天平上，直到百年後，才顯出它真正的分量。