公元12世紀的蒙古草原上，有個叫鐵木真的少年，他爹也速該是個部落首領，卻被塔塔爾人用毒酒害死；他媽訶額侖un）帶著一群孩子，被本部落的人扔在草原上自生自滅。用《蒙古秘史》的話說，就是\"營盤被拋棄，家當被分光\"，全家被掃地出門，成了草原版的流浪漢。
這時候的蒙古草原，亂得像一鍋粥。大大小小的部落互相砍殺，今天你搶我的牛羊，明天我燒你的帳篷，規矩隻有一條——誰的刀快誰說了算。鐵木真家窮得叮當響，隻能靠挖野菜、釣小魚活命，好幾次差點被仇家抓去砍了腦袋。最慘的時候，他被泰赤烏部的人抓住，脖子上套著木枷，像牲口一樣被牽著遊街，晚上就跟牛羊拴在一起。
有天夜裡，他趁看守睡著，用木枷把人家腦袋砸開了花，光著腳跑進了樹林。追兵搜了三天三夜，愣是沒找著——他躲在一個泥坑裡，隻露出鼻子喘氣，。後來跟弟弟合撒兒打獵，遇上異母弟弟彆克帖兒搶獵物，這小子眼都不眨，一箭把彆克帖兒射倒在草地上。
這時候的鐵木真大概想不到，幾十年後，整個草原都會喊他\"成吉思汗\"——意思是\"擁有海洋四方的大汗\"。但眼下，他連自己的小命都保不住，隻能到處投靠彆人，跟在人家屁股後麵當小弟。
鐵木真這輩子，最對不起的人可能是劄木合。這倆人是\"安答\"結拜兄弟），小時候一起玩泥巴，長大了交換過箭筒和馬匹，發誓要\"同生死，共患難\"。鐵木真落魄的時候，劄木合已經是個部落首領，帶著人幫他搶回了被搶走的妻子孛兒帖，還幫他殺了不少仇家。
但草原上沒有永遠的朋友，隻有永遠的利益。隨著鐵木真的勢力越來越大，兩個兄弟之間開始不對勁了。有一次，他們倆一起紮營，劄木合說：\"咱們分開睡吧，挨著山澗紮營，好讓馬吃肥點；挨著泉水紮營，好讓羊喝飽點。\"這話聽著像關心，其實是下逐客令——鐵木真連夜帶著人走了，走的時候，劄木合部落裡一半的人都偷偷跟了過來。
公元1190年，這對曾經的安答終於撕破臉皮。劄木合聯合了十三個部落，湊了三萬人馬，要把鐵木真往死裡揍。鐵木真把自己的人分成十三翼所以這場仗叫\"十三翼之戰\"），結果被打得大敗，逃到斡難河onanhe，今鄂嫩河）邊才喘過氣。
劄木合打贏了，卻乾了件蠢事。他把抓到的俘虜扔進七十口大鍋裡活活煮死，草原上的人聽說了，都罵他\"不是人\"。反而有更多人跑到鐵木真那邊，說：\"鐵木真待人寬厚，跟著他有活路。\"這場敗仗，居然成了鐵木真的轉折點——他輸了戰爭，卻贏了人心。
鐵木真能當上老大，不是因為他自己有多能打，而是因為他身邊聚集了一群不要命的狠角色。蒙古人後來稱這些人為\"四獒\"和\"四傑\"，聽起來就像藏獒和獵犬，全是能撕咬敵人的猛人。
\"四獒\"裡最出名的是速不台subutai），這哥們打了一輩子仗，從蒙古草原一直打到歐洲多瑙河，活了七十多歲，死的時候還惦記著沒打完的仗。有一次他跟花剌子模azio）人打仗，七天七夜沒下馬，馬跑死了三匹，硬是把敵人追得跪地求饒。另一個叫者勒蔑，鐵木真跟泰赤烏人打仗時脖子中了箭，血流了一脖子，是者勒蔑用嘴把淤血吸出來，守了他一整夜。
\"四傑\"裡的木華黎更厲害，後來被鐵木真封為\"太師國王\"，相當於中原的兵馬大元帥。這哥們打仗不光靠蠻力，還會用計謀。有一次攻打一座城，他讓人把衣服剪成碎片，寫上\"投降不殺\"，然後用箭射到城裡，結果沒幾天，城裡就有人偷偷打開了城門。鐵木真對他信任到什麼程度？自己去西征的時候，把整個中原的戰事都交給了他，臨走時說：\"太行山以北我來管，太行山以南你說了算。\"
這些人跟著鐵木真，不是因為他血統高貴其實他爹死了之後，他家血統早就不值錢了），而是因為鐵木真懂得分贓。打下一座城，彆人都是首領先搶光，他卻把戰利品平均分給大家，還說：\"跟著我，有肉一起吃，有酒一起喝，有敵人一起殺！\"草原上的漢子就吃這一套，誰給實在好處，就跟誰拚命。
鐵木真統一蒙古的過程，就像切西瓜，一刀一刀把對手全剁了。最後三個硬茬，分彆是塔塔爾部、克烈部和乃蠻部。
塔塔爾人是鐵木真的殺父仇人，這仇必須報。公元1202年，鐵木真帶著人把塔塔爾部圍了起來，下令：\"誰敢私藏戰利品，就把他的手腳砍下來！\"結果一仗下來，塔塔爾人被殺得屍橫遍野，男人高過車輪的全被砍頭，女人和孩子成了奴隸。鐵木真還娶了塔塔爾部的美女也遂和也速乾當妃子，大概是想告訴天下人：\"你們的仇人，現在是我的枕邊人。\"
克烈部的王罕，曾經是鐵木真的義父。這老頭一開始挺疼鐵木真，後來看著乾兒子越來越強，心裡發慌，居然想趁鐵木真送聘禮的時候偷襲他。結果計謀敗露，鐵木真反過來把克烈部打了個稀巴爛。王罕逃到乃蠻部，被當成奸細砍了腦袋，他兒子桑昆跑到西夏，最後被當地人殺了。鐵木真滅了克烈部後，草原上就剩最後一個對手——乃蠻部。
乃蠻部的太陽汗\"太陽\"是蒙古語\"太師\"的意思），是個自命不凡的家夥。他聯合了劄木合這時候劄木合已經成了光杆司令），要跟鐵木真決戰。
公元1204年，雙方在納忽昆山今蒙古境內）開打。太陽汗穿著金盔甲，坐在車上指揮，結果被鐵木真的騎兵衝得人仰馬翻。劄木合在旁邊看熱鬨，還跟太陽汗說：\"鐵木真的人跟餓狼一樣，惹不起啊。\"等乃蠻部一敗，劄木合就溜了，後來被自己的手下綁了送給鐵木真。鐵木真念在當年的結拜情分上，賜了他一杯毒酒——算是給了這個安答最後一點體麵。
公元1206年的春天，斡難河今鄂嫩河）源頭的草原上，豎起了九根白犛牛尾裝飾的大旗——這是蒙古人最神聖的\"九斿白纛\"dao）。鐵木真站在旗下，接受各部落首領的朝拜，被尊稱為\"成吉思汗\"。
這一年，鐵木真44歲。他從一個被追殺的孤兒，變成了整個蒙古草原的主人。在即位大典上，成吉思汗說：\"我能有今天，不是因為我有多厲害，是因為長生天蒙古人信仰的天神）保佑，是因為你們這些兄弟跟著我出生入死。\"他宣布建立\"也客·蒙古·兀魯思\"，意思是\"大蒙古國\"，還製定了\"劄撒\"法律）：殺人者死，偷東西者賠償，說謊者割舌頭......草原上第一次有了統一的規矩。
成吉思汗還做了一件影響深遠的事：任命失吉忽禿忽為\"劄魯忽赤\"斷事官），相當於大法官，負責記錄所有的案件和人口財產。他說：\"從今往後，無論是誰，就算是我的兒子，犯了法也要受罰。\"這大概是蒙古曆史上第一個\"法律麵前人人平等\"的雛形。
站在斡難河畔，成吉思汗望著遠方的地平線，心裡想的肯定不隻是蒙古草原。他的目光，已經越過了戈壁和山脈，落在了更遙遠的地方——那裡有繁華的城市，有堆積如山的財寶，有他從未見過的世界。
統一了草原遊牧部落，成吉思汗又盯上北邊的\"林中百姓\"。這些人住在大興安嶺一帶，靠打獵采集為生，分成斡亦剌oyia）、禿馬惕等部落，以為山高皇帝遠，誰也管不著。
成吉思汗派長子術赤zhuchi）去招降，說：\"能聽話就彆動手，不聽話就打到聽話。\"術赤帶著人鑽進森林，先找斡亦剌部的忽都合。忽都合一開始挺橫：\"我們在林子裡住了幾百年，憑啥聽你的？\"術赤不廢話，派手下一天打了三百隻鹿、五十隻熊，堆在忽都合帳篷前。忽都合看傻了，再想想自己那點人，趕緊投降，還主動帶路招降其他部落。
隻有禿馬惕部不服。首領歹都忽勒莎豁兒是個倔老頭，把術赤的使者綁了，說：\"有本事來打，我們的箭比你們的馬快！\"成吉思汗火了，派\"四傑\"之一的博爾忽征討。博爾忽輕敵，連人帶馬掉坑裡被亂箭射死。
成吉思汗親自帶兵進山，讓斡亦剌人當向導，繞到禿馬惕部背後，趁夜色突襲。禿馬惕人還在做夢，就被堵在帳篷裡，歹都忽勒莎豁兒戰死，部眾成了俘虜。成吉思汗本想全殺了，忽都合勸：\"殺了他們，誰還敢歸順？不如分給各部落當奴隸乾活。\"成吉思汗覺得有理，就把禿馬惕人分給了有功將領——這招既懲罰了反抗者，又獎勵了手下，一舉兩得。
征服\"林中百姓\"後，蒙古地盤擴展到貝加爾湖，得到大量皮毛和獵鷹，還收編了擅長射箭和滑雪的戰士。後來蒙古軍西征，這些\"林中百姓\"組成的滑雪部隊，在雪地行軍比馬還快，成了敵軍的噩夢。
統一蒙古後，成吉思汗最惦記南邊的金朝。金朝皇帝每年派使者來草原，名義上慰問，實際當\"大爺\"，動不動嗬斥蒙古人\"沒規矩\"，還逼他們進貢好馬好皮毛。成吉思汗小時候，就見過金朝使者把蒙古首領當牲口使喚，這口氣憋了幾十年。
公元1208年，金朝章宗去世，衛紹王完顏永濟繼位。這哥們是個草包，當年作為使者來蒙古時，成吉思汗就沒給好臉色。完顏永濟當皇帝後，派人來讓成吉思汗去磕頭朝拜。成吉思汗問：\"新皇帝是誰？\"來使說是完顏永濟，成吉思汗\"呸\"地吐了口唾沫：\"那種蠢貨也配當皇帝？我才不去磕頭！\"轉身就走，把使者晾在那兒吹冷風。
完顏永濟氣得跳腳，偷偷在邊境布兵，想等成吉思汗進貢時抓他。沒想到消息走漏，成吉思汗冷笑：\"想打我？那就不客氣了！\"公元1211年，他在克魯倫河邊豎九斿白纛，對天發誓：\"我要替祖先報仇，討伐金朝！\"隨後帶十萬蒙古軍，殺向金朝中都今北京）。
蒙古軍第一次跟金軍交手就大勝。金軍雖然人多，但平時養尊處優，騎兵跑不過蒙古人，弓箭手射不過蒙古人，打起來像羊群遇狼群。成吉思汗的兒子們在野狐嶺今河北張家口附近）把金軍截成幾段，殺得屍橫遍野，繳獲的糧草盔甲夠蒙古人用好幾年。
不過成吉思汗沒打算一下子滅金朝，知道瘦死的駱駝比馬大，硬碰硬不劃算。蒙古軍在邊境搶了一通，掠走幾十萬戰馬牛羊，帶著戰利品撤回草原。
此時的成吉思汗，眼裡閃爍著野心的光芒。這個從泥坑裡爬出來的漢子，已經握緊了上天賜予的鞭子，即將抽打整個舊世界。而那些曾經輕視蒙古人的文明古國，很快就會聽到遠方傳來的馬蹄聲——那是改變世界曆史的聲音。