公元1294年，元世祖忽必烈在大都今北京）的紫檀殿咽下了最後一口氣。這位一手建立大元王朝的帝王，臨終前最頭疼的問題是——誰來繼承他的皇位？
忽必烈的太子真金早在十年前就去世了，按理說該從真金的兒子裡選一個。真金有三個兒子：老大甘麻剌ganaa），老二答剌麻八剌daaabaa），老三鐵穆耳。老大甘麻剌常年在漠北帶兵，性格像頭強驢；老二死得早，留下兩個年幼的兒子；老三鐵穆耳一直跟著忽必烈，性格寬厚，深得老爺子喜歡。
忽必烈晚年拍板：讓鐵穆耳繼承皇位。為了保險起見，他還特意把自己用過的玉璽\"皇太子寶\"交給了鐵穆耳，算是給了個官方認證。但這事兒沒那麼容易——老大甘麻剌不服。
鐵穆耳趕回上都今內蒙古正藍旗）參加登基大典時，甘麻剌已經帶著漠北的軍隊在城外候著了。兄弟倆見麵，氣氛尷尬得能結冰。甘麻剌瞪著鐵穆耳：\"玉璽憑什麼給你？論資曆，我比你大；論戰功，我守漠北這麼多年，你在哪兒？\"
就在這劍拔弩張的時刻，一個老頭站了出來。他就是玉昔帖木兒，蒙古勳貴裡的老資格，當年跟著忽必烈打天下的功臣。玉昔帖木兒拄著拐杖走到甘麻剌麵前，慢悠悠地說：\"先帝指忽必烈）早就定了鐵穆耳繼位，你忘了先帝賜玉璽的事？\"
甘麻剌還想爭辯，玉昔帖木兒突然提高嗓門：\"你要是不服，敢跟先帝的玉璽較勁嗎？\"這句話戳中了要害——在蒙古人眼裡，先帝的信物比啥都管用。甘麻剌臉漲得通紅，最後憋出一句：\"我聽老叔的。\"
就這樣，鐵穆耳順利登基，史稱元成宗。他繼位後的第一件事，就是給玉昔帖木兒升官，還給了甘麻剌一堆賞賜，封他為晉王，讓他回漠北繼續當王爺。這場差點演變成內戰的繼位風波，就這麼被老爺子幾句話擺平了。
鐵穆耳這個人，跟他爺爺忽必烈完全不是一個路數。忽必烈一輩子都在折騰：打大理、滅南宋、征日本、伐安南，恨不得把全世界都納入版圖。鐵穆耳上台後，卻把\"不折騰\"當成了治國方針。
他剛繼位，就下了一道詔書：\"罷征安南今越南），放還安南使者。\"要知道，忽必烈生前打了三次安南都沒打下來，耗費了無數錢糧。鐵穆耳覺得這事兒純粹是賠本買賣，乾脆不乾了。
對日本也是一樣。忽必烈兩次征日，都因為台風日本人叫\"神風\"）失敗，損兵折將。鐵穆耳繼位後，日本使者來朝，他不僅沒提打仗的事，還回贈了不少禮物。有人勸他趁機報仇，鐵穆耳搖搖頭：\"跨海打仗太費勁，讓他們安生點，咱們也省心。\"
對內，鐵穆耳也采取了寬鬆政策。忽必烈晚年，因為打仗太多，國庫有點空，不得不加稅。鐵穆耳上台後，下令減免江南地區的賦稅，還把那些被抓去當兵的農民放回家種地。他說：\"老百姓吃飽了，國家才能安穩。\"
有一次，大臣上奏說：\"黃河決口了，得趕緊修堤。\"鐵穆耳立刻撥款，還派了專門的官員去監督，生怕地方官克扣經費。他雖然是蒙古人，卻明白\"民為邦本\"的道理——這是跟他爹真金太子學的，真金當年就主張重用漢人，推行仁政。
鐵穆耳知道自己不是雄才大略的君主，所以特彆會用人。他手下有兩個得力乾將：右丞相完澤和禦史大夫哈剌哈孫。
完澤是個理財高手。忽必烈晚年，財政有點亂，花錢大手大腳。完澤上台後，一邊削減不必要的開支比如停建了幾座還沒完工的宮殿），一邊鼓勵老百姓開荒種地，還發行了新的紙幣\"至元寶鈔\"，穩定物價。沒過幾年，國庫就慢慢充實起來了。
哈剌哈孫則是個鐵麵無私的禦史。他專門負責監察百官，誰貪汙受賄、誰玩忽職守，他都敢上奏彈劾。有一次，一個叫帖木兒的大臣，仗著自己是先帝的老部下，在地方上強占民田。哈剌哈孫查實後，直接把帖木兒告到鐵穆耳麵前。鐵穆耳說：\"該怎麼處理就怎麼處理，不用看我的麵子。\"最後帖木兒被削職為民，老百姓都拍手叫好。
這倆人一柔一剛，配合得特彆默契。完澤負責賺錢，哈剌哈孫負責管官，鐵穆耳就負責蓋章同意。有人說鐵穆耳是甩手掌櫃，他卻笑著說：\"有能乾的大臣替我乾活，我為什麼要瞎摻和？\"
元朝的版圖雖然大，但蒙古人建立的不止一個汗國。除了元朝大汗直屬），還有欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊利汗國，合稱\"四大汗國\"。忽必烈時期，因為爭奪汗位，元朝和窩闊台汗國的海都打了幾十年仗，關係搞得很僵。
鐵穆耳繼位後，覺得老是打仗不是辦法。他派使者去見海都，說：\"咱們都是成吉思汗的子孫，何必自相殘殺？不如停戰和好吧。\"海都一開始不答應，覺得鐵穆耳年輕好欺負。
公元1301年，海都又帶兵來犯，結果在鐵堅古山今蒙古國境內）被元軍打敗，自己還受了重傷，沒多久就死了。海都的兒子察八兒繼位，沒他爹那麼能打，心裡有點發虛。
鐵穆耳見時機成熟，又派使者去見察八兒，還帶了一堆禮物。察八兒召集手下商量：\"元朝兵強馬壯，咱們打不過。不如順坡下驢，跟他們和好算了。\"
公元1303年，察八兒派人來大都，簽訂了和平協議。協議裡說：\"窩闊台汗國承認元成宗為蒙古大汗，以後不再打仗。\"其他幾個汗國見窩闊台汗國都服軟了，也紛紛派使者來朝貢。這是蒙古帝國分裂以來，四大汗國第一次承認元朝的宗主地位。
鐵穆耳高興壞了，在大都舉行了盛大的宴會，還把和平協議刻在石碑上，立在皇宮門口。他沒想到，自己居然辦成了爺爺忽必烈一輩子沒辦成的事。
鐵穆耳的\"守成之治\"，雖然讓元朝安穩了十幾年，但也埋下了不少隱患。
最大的問題就是財政。鐵穆耳為了籠絡人心，經常給蒙古貴族發錢，還動不動就免除他們的賦稅。貴族們越來越富，國家的錢卻越來越少。到了他統治後期，國庫又開始虧空，不得不靠印鈔票來填補，結果導致物價飛漲。
還有就是吏治。雖然有哈剌哈孫這樣的清官，但大部分官員還是該貪的貪、該懶的懶。有一次，江南地區鬨災荒，朝廷撥了十萬石糧食賑災，結果到老百姓手裡隻剩下兩萬石——剩下的全被各級官員克扣了。鐵穆耳知道後氣得拍桌子，殺了幾個貪官，但根本刹不住這股風氣。
最要命的是，鐵穆耳沒有兒子。他唯一的兒子德壽早早就死了，這就為後來的皇位之爭埋下了伏筆。他晚年身體不好，經常生病，朝政大權慢慢落到了皇後卜魯罕手裡。卜魯罕皇後想立自己的侄子為帝，這讓其他宗室很不滿。
公元1307年，鐵穆耳在大都去世，享年42歲。他在位13年，雖然沒什麼驚天動地的功績，但也沒讓元朝出什麼大亂子。《元史》評價他：\"成宗承天下混一之後，垂拱而治，可謂善於守成者矣。\"意思是說，鐵穆耳在天下統一後，能安安靜靜地治理國家，算得上是個善於守成的皇帝。
但他死後，元朝很快就陷入了混亂。他的侄子海山元武宗）和堂弟愛育黎拔力八達元仁宗）為了搶皇位，又打了一場內戰。那個好不容易換來的和平局麵，就像泡沫一樣破滅了。
鐵穆耳的\"守成之治\"，就像暴風雨前的平靜。他努力維持的平衡，終究沒能抵擋住曆史的慣性。不過話說回來，能讓一個龐大的帝國安穩十幾年，已經很不容易了。至少在他統治的那些年，老百姓不用天天擔心打仗，能安安穩穩地種幾畝地、過幾天好日子——這大概就是\"守成\"最大的意義吧。