元武宗海山去世時，給弟弟愛育黎拔力八達留下的，是一個爛攤子——國庫空得能跑老鼠，朝堂上喇嘛和勳貴吵成一團，民間紙幣貶值到老百姓買菜都得扛著一麻袋鈔票。公元1311年，愛育黎拔力八達在大都登基，史稱元仁宗。這位新皇帝一上台，就乾了一件讓所有人都沒想到的事：把哥哥武宗搞的那套幾乎全廢了。
仁宗能順利繼位，多虧了一個人——李孟。李孟是河北人，年輕時考中過金朝的秀才那時候金朝還沒滅亡），後來成了仁宗的老師。武宗在位時，李孟因為反對濫發紙幣，被排擠到鄉下種地。仁宗一繼位，第一件事就是把李孟請回大都，當場任命為中書平章政事相當於副宰相）。
李孟一上任，就提出三條建議：第一，停印新鈔，回收舊鈔，穩定物價；第二，裁掉武宗時期封的那些\"遙授官\"隻有頭銜沒實權的官），光這一項就砍掉了上千個職位；第三，把那些在皇宮裡橫行霸道的喇嘛趕出京城，\"令其各回寺廟，不得乾預朝政\"。
仁宗對李孟幾乎言聽計從。有一次，一個蒙古勳貴跑到皇宮哭嚎：\"陛下，李孟是漢人，他這是要排擠我們蒙古人啊！\"仁宗板著臉說：\"李孟說的是對的，朝廷養著你們這些隻拿俸祿不乾事的人，有什麼用？\"那勳貴被懟得啞口無言，灰溜溜地走了。
短短兩年，元朝的財政居然慢慢緩過來了。物價從原來的\"一石米二十五貫\"降到了\"十貫\"，朝堂上少了一半混日子的官，連街上的喇嘛都規矩了不少。老百姓私下裡說：\"仁宗皇帝，比他哥強多了。\"
仁宗和元朝其他皇帝最大的不同，是他特彆喜歡漢文化。他小時候跟著李孟讀書，《論語》《孟子》背得滾瓜爛熟，還能寫一手不錯的漢字。有一次，他跟大臣們聊天，突然冒出一句\"己所不欲，勿施於人\"，把在場的蒙古勳貴聽得一臉懵——他們大多隻會說蒙古話，根本聽不懂什麼意思。
他不僅自己學，還逼著蒙古貴族子弟學。他下詔書：\"凡蒙古、色目西域各族）官員，不通漢文者，不得任三品以上官。\"這道命令可把那些隻會騎馬射箭的勳貴急壞了，紛紛請漢人老師教自己讀書，上都的\"蒙古國子學\"一下子多了好幾十所。
有個叫拜住的年輕貴族，是成吉思汗的後裔，本來天天在草原上打獵，被仁宗逼著去國子學讀書。後來這拜住成了元朝少有的精通漢文化的蒙古大臣，還成了元英宗的得力助手——這都是後話了。
仁宗對漢文化的熱愛，甚至到了\"偏心\"的程度。他覺得蒙古傳統的\"忽裡台大會\"貴族議事會）太落後，主張\"事從簡牘\"用文書製度處理政務）；他覺得蒙古的曆法不夠精確，下令讓郭守敬的後人重修曆法；他甚至還想把皇宮裡的蒙古語告示，全換成漢文。
有大臣勸他：\"陛下，您畢竟是蒙古皇帝，太偏向漢法，會引起宗室不滿的。\"仁宗歎了口氣：\"治國要用好辦法，管它是漢法還是蒙古法？\"
仁宗乾的最轟動的一件事，是恢複科舉。
自從金朝滅亡後，科舉就停了。元朝建立後，忽必烈雖然搞過幾次\"選官考試\"，但規模很小，而且蒙古人、色目人考的內容跟漢人完全不一樣蒙古人考騎射，漢人考經義），根本算不上真正的科舉。從1237年金朝最後一次科舉）到1313年，整整七十六年，讀書人想當官，要麼靠關係，要麼去給貴族當幕僚，正經的\"學而優則仕\"之路，斷了快一個世紀。
1313年，仁宗下了一道《開科取士詔》，裡麵說：\"朕惟取士之法，必考經術以作其義理，考辭章以觀其才華。\"意思是，不管是蒙古人、色目人還是漢人、南人南宋遺民），都要考經義儒家經典）和辭章文章寫作），考上了就能當官。
這道詔書一下，天下讀書人都瘋了。江南地區的老秀才們，有的都七八十歲了，拄著拐杖去報名；北方的私塾裡，一下子擠滿了讀書的孩子，家長們說：\"好好考，以後能當大官了！\"
1315年，元朝第一次科舉考試在大都舉行。一共錄取了五十六人，其中蒙古人、色目人各十六人，漢人、南人各十二人。第一名狀元）叫張起岩，是山東人，考中後被任命為集賢修撰負責修史書的官）。他後來回憶：\"放榜那天，我在榜前看了三遍，才敢相信自己中了。周圍的人都在哭，有哭自己考中的，也有哭盼了一輩子終於等到這一天的。\"
恢複科舉看起來是好事，但反對的人可不少。蒙古勳貴們跳得最歡：\"我們蒙古人靠馬背上得天下，憑什麼要跟漢人一起考那些之乎者也？\"有個叫鐵木迭兒的大臣，是武宗時期的老臣，私下裡說：\"科舉就是漢人的圈套，想讓我們蒙古人忘本！\"
仁宗沒少跟他們吵架。有一次在朝堂上，鐵木迭兒說：\"陛下，漢人讀書人參政多了，會反過來欺負我們蒙古人。\"仁宗冷笑一聲：\"你看看那些貪贓枉法的，是漢人多還是蒙古人多？科舉選的是有本事、有德行的人，總比用那些隻會搶錢的強。\"
除了蒙古勳貴，還有一群人反對——佛教僧人。之前喇嘛們靠皇帝的寵信，能隨便推薦人當官，現在科舉一開，這條路被堵死了。有個叫必蘭納識裡的高僧，跑到仁宗麵前說：\"佛法能安天下，何必靠科舉？\"仁宗沒理他，直接把他打發回了寺廟。
阻力最大的，其實是\"舊規矩\"。元朝的官員選拔，一直靠\"世襲\"和\"推薦\"：老子是大官，兒子就能當官；跟王爺關係好，就能被推薦當官。科舉雖然恢複了，但每年錄取的人太少最多的時候也就一百多人），根本動搖不了舊製度的根基。很多考中科舉的讀書人，到了地方上，還得看當地蒙古官員的臉色辦事。
仁宗在位的九年13111320年），被稱為\"延佑新政\"延佑是他的年號）。除了恢複科舉，他還乾了不少實事：
比如整頓吏治，規定\"官員任滿三年必須考核，不合格者降職\"；比如減輕賦稅，江南地區的\"夏稅\"糧食稅）減少了三成；比如修《大元通製》，把元朝的法律整理成一部完整的法典，裡麵還特意加了一條\"禁止蒙古人強占民田\"。
但他也有為難的時候，他想立自己的兒子碩德八剌為太子，又想起哥哥武宗的遺囑讓他傳位給武宗的兒子和世?），糾結了好幾年，直到1316年才下定決心立碩德八剌為太子——這為後來的皇位之爭埋下了隱患。
1320年，仁宗在大都病逝，享年36歲。他在位九年，雖然沒能徹底改變元朝的痼疾比如蒙古貴族的特權、財政的虧空），但至少讓這個王朝喘了口氣。《元史》說他：\"仁宗天性慈孝，聰明恭儉，通達儒術，妙悟釋典佛教經典）。其孜孜為治，一遵世祖之成憲，尤以興學養士為急。\"意思是，仁宗又孝順又聰明，懂儒家學問，還懂佛教，治理國家遵循忽必烈的規矩，尤其重視辦學和培養人才。
他恢複的科舉，雖然規模不大元朝一共隻開了十六次科舉），但對後世影響深遠。那些通過科舉當官的漢人、蒙古人，成了元朝中後期少有的\"清流\"，還為後來明朝的科舉製度提供了借鑒。
仁宗去世後，太子碩德八剌繼位，也就是元英宗。這位年輕的皇帝，比他父親更激進，一上台就搞起了新政。