元仁宗愛育黎拔力八達咽氣時，盯著床前的兒子碩德八剌，眼神裡藏著三個字：彆衝動。但這位年僅十八歲的新皇帝，顯然沒把這些放在心上。公元1320年，碩德八剌在大都登基，史稱元英宗。他穿著龍袍坐在皇位上，看著底下那幫彎腰鞠躬的大臣，心裡隻有一個念頭：這朝廷，該好好整整了。
英宗接手的元朝，說是\"爛攤子\"都算客氣。仁宗雖然搞了點改革，但蒙古勳貴的特權沒動，貪官汙吏的根子沒除，鐵木迭兒tieudie"er）這種權臣還在朝堂上作威作福。鐵木迭兒是武宗的老部下，仁宗在位時就敢貪贓枉法，仁宗脾氣好，沒辦他，結果這老頭越來越囂張，連英宗的東宮舊臣都敢陷害。
英宗剛繼位，鐵木迭兒就遞上一份名單：\"陛下，這幾個人是奸臣，該殺。\"名單上全是當年反對過他的人。英宗盯著他看了半天，慢悠悠地說：\"這些人是我爹重用的，你說他們是奸臣，難道我爹瞎了眼？\"鐵木迭兒沒想到這少年皇帝這麼硬氣，當場噎得說不出話。
沒過多久，英宗就提拔了一個人——拜住。拜住是成吉思汗的後裔，從小跟著漢人老師讀書，既懂蒙古騎射，又通儒家經典，是個難得的實乾派。英宗讓拜住當左丞相，相當於自己的\"改革合夥人\"。兩人一合計，拿出了三把\"手術刀\"：
第一刀，砍貪官。英宗下令清查全國官員的財產，發現貪汙超過五十貫錢的，一律抄家問斬。鐵木迭兒的乾兒子八裡吉思，在江浙行省當平章政事，貪了幾十萬貫，被英宗直接派人抓回大都砍了頭。消息傳開，官場一片恐慌，有個貪官嚇得連夜帶著金銀細軟跑路，結果在半路被抓，家產全被充公。
第二刀，削特權。蒙古貴族曆來有\"免賦稅占民田\"的特權，英宗下詔書：\"凡貴族占田超過百畝者，多餘部分還給百姓；不管是親王還是公主，一律按規定交賦稅。\"這一下捅了馬蜂窩，有個叫安西王的宗室，跑到皇宮門口哭：\"我家祖宗跟著成吉思汗打天下，這點特權都要削，陛下對得起祖宗嗎？\"英宗讓人把他拖出去，冷冷地說：\"祖宗打天下是為了讓百姓過上好日子，不是讓你們當寄生蟲的。\"
第三刀，修法典。元朝的法律一直亂糟糟的，蒙古法、漢法、回回法混著用，貪官正好鑽空子。英宗讓拜住牽頭，把曆代的法律條文整理出來，編成《大元通製》，明確規定\"殺人償命偷盜者杖責八十\"，不管是蒙古人還是漢人，犯法都按同一部法典處理。有個蒙古貴族打死了漢人奴隸，按舊例賠頭羊就行，英宗卻按《大元通製》判了他死刑，說：\"法不分貴賤，才是國法。\"
鐵木迭兒看著自己的勢力被一點點削弱，心裡恨得牙癢癢。他知道硬剛不行，就玩起了陰的。有一次，他故意在朝堂上哭：\"老臣年紀大了，不中用了，想回家養老。\"英宗心裡清楚他想乾嘛，順水推舟說：\"行啊，那就準你退休，俸祿照發。\"
鐵木迭兒表麵上回家養老，暗地裡卻沒閒著。他讓自己的女兒答己皇後英宗的祖母輩，太皇太後）給英宗吹枕邊風：\"皇帝還年輕，彆搞那麼多改革，得罪人太多不好。\"英宗每次都恭恭敬敬地聽著，回頭該乾嘛還乾嘛。有一次答己哭著說：\"你再這麼折騰，老身就死在你麵前！\"英宗跪下磕了個頭：\"祖母要是死了，孫兒陪您一起死，但改革不能停。\"
軟的不行來硬的。鐵木迭兒暗中聯絡了一批對英宗不滿的蒙古勳貴，包括禦史大夫鐵失、知樞密院事也先帖木兒等人，整天在一塊密謀：\"這小皇帝不除，咱們遲早都得掉腦袋。\"鐵失是鐵木迭兒的女婿，手裡掌握著皇宮禁衛，他拍著胸脯說：\"隻要找個機會，我帶人衝進去，把小皇帝和拜住一起殺了。\"
公元1323年夏天，英宗決定去上都避暑。按規矩，皇帝出行要帶護衛，但鐵失借口\"上都防衛嚴密\"，隻安排了自己的心腹軍隊跟著。拜住覺得不對勁，提醒英宗：\"鐵失這人靠不住，還是換批護衛吧。\"英宗歎了口氣：\"現在朝堂上到處是鐵木迭兒的人，換誰都一樣，小心點就是了。\"
八月五日，英宗的隊伍走到南坡店今內蒙古正藍旗附近），這裡離上都還有幾十裡地，天色晚了，就駐紮在驛站裡。當晚，鐵失帶著五十多個騎兵衝進驛站，拜住聽到動靜，提著刀衝出來：\"你們要乾嘛？\"鐵失冷笑一聲：\"殺你和小皇帝！\"拜住雖然勇猛，但寡不敵眾，沒多久就被亂刀砍死。
英宗當時正在燈下看奏折，聽到外麵廝殺聲，知道出事了。他沒有跑，而是坐在椅子上，等著鐵失進來。鐵失提著刀闖進來，跪在地上假惺惺地說：\"陛下，臣是迫不得已......\"英宗看著他，平靜地說：\"我知道你們容不下我，動手吧。\"鐵失不敢抬頭，揮手讓手下動手，英宗就這樣被亂刀殺死，年僅二十一歲。
第二天，鐵失帶著英宗的玉璽回到大都，擁立晉王也孫鐵木兒為帝，也就是泰定帝。他以為自己立了大功，能當權臣，結果泰定帝剛繼位，就以\"弑君之罪\"把鐵失、也先帖木兒等人全殺了，連鐵木迭兒的墳都刨了，把屍骨扔到荒野裡——這老頭運氣好，一年前就病死了，不然也得被淩遲。
英宗的新政，就像一場突如其來的暴雨，來得猛，去得也快。他在位隻有三年13201323年），但乾的事比仁宗九年還多。《大元通製》最終還是頒行了，成了元朝最完善的法典；貪官被震懾了一陣，官場風氣好了不少；百姓收回了一些土地，賦稅也輕了點。有個叫張養浩的漢人官員，在《為政忠告》裡說：\"英宗皇帝雖在位日淺，然革弊興利，功不可沒。\"意思是英宗雖然在位時間短，但改革弊政、興辦有利之事，功勞不能埋沒。
但這場改革也留下了慘痛的教訓：蒙古勳貴的勢力太強大，想一下子削掉他們的特權，根本不可能。英宗太急了，剛繼位就殺了太多人，把能團結的力量都推到了對立麵。拜住雖然能乾，但缺少政治手腕，不懂\"拉一派打一派\"，結果把自己和皇帝都逼上了絕路。
更要命的是，南坡之變開了個壞頭——原來皇帝是可以隨便殺的。從此，元朝的皇位之爭越來越血腥，從泰定帝開始，短短十年裡換了五個皇帝，每次換皇帝都要打一仗，朝廷裡的大臣今天跟這個，明天跟那個，誰都沒心思治國。有人說，元朝的滅亡，其實從南坡之變就開始了——一個連皇帝都保護不了的王朝，還能撐多久呢？
英宗死的時候，手裡還攥著一份沒看完的奏折，上麵寫著：\"江南水災，請陛下撥款賑災。\"這個一心想讓元朝變好的少年皇帝，到死都惦記著百姓，卻沒能躲過自己人的刀。而那些殺了他的人，自以為能掌控天下，最終卻都成了刀下鬼。這大概就是曆史的公平——作惡的人，遲早要還的。隻是可惜了英宗和拜住，他們的理想，終究沒能實現。