元至正二十三年1363年）七月，東邊的太陽剛露頭，就被漫天的硝煙遮了大半，水麵上漂著折斷的桅杆、燒焦的木板，還有浮屍——穿著紅巾軍號服的，戴著陳字將旗的，密密麻麻，把碧綠的湖水染成了暗紅。
這場仗，打了整整三十六天。
要講清楚鄱陽湖的廝殺，得先說說這兩個主角：朱元璋和陳友諒。這倆人就像兩頭猛虎，都盯著“天下”這塊肥肉，不鬥到你死我活是不會罷休的。
陳友諒，沔陽今湖北仙桃）人，漁民出身。《明史·陳友諒傳》說他“姿貌豐偉，膂力過人”，長得壯，力氣大，還讀過點書，當過元朝的小吏。但這人最大的特點是狠——對彆人狠，對自己人更狠。他跟著徐壽輝起義，後來覺得徐壽輝礙眼，直接帶兵闖進帥府，把徐壽輝的腦袋用鐵錘砸爛了《明實錄》載“友諒使人弑壽輝於太平”），自己稱帝，國號“漢”。
朱元璋對他的評價很到位：“友諒剽）而輕，其誌驕；士誠狡而懦，其器小。”意思是陳友諒像頭沒腦子的猛虎，驕傲自大，而張士誠另一個割據勢力）則像隻縮頭烏龜，成不了大事。所以朱元璋早就認定，要統一天下，先得乾掉陳友諒。
這倆人的梁子早就結下了。至正二十年1360年），陳友諒帶著巨艦順江而下，想偷襲朱元璋的老巢應天今南京）。朱元璋用了劉基劉伯溫）的計策，讓陳友諒的老友康茂才詐降，把他騙到龍灣今南京下關一帶），打了場伏擊戰，陳友諒坐船都被搶走了，光著腳才跑回江州今江西九江）。
吃了虧的陳友諒沒消停，天天琢磨著報仇。他下令造更大的船，《明史》裡說這些船“高數丈，飾以丹漆，每船三重，置走馬棚，上下人語不相聞，舳艫zu，船隻）數十裡”——簡單說就是水上堡壘，船高得像樓，刷著紅漆，船上能跑馬，幾十裡地都能看見連成一片的船隊，看著就嚇人。
至正二十三年1363年）四月，陳友諒帶著六十萬大軍號稱，實際三十萬左右），駕著這些巨艦，圍攻洪都今江西南昌）。他為啥打洪都？因為這地方是朱元璋的江西門戶，拿下洪都，就能直插朱元璋的腹地。
守洪都的是朱元璋的侄子朱文正。這小子平時是個紈絝子弟，《明實錄》說他“驕淫暴橫”，天天喝酒玩女人，把洪都的官妓都招到府裡。朱元璋聽說了，氣得罵他“不成器”。可誰也沒想到，這貨打起仗來猛的一匹。
陳友諒的巨艦停在贛江裡，士兵順著雲梯往上爬，朱文正就帶著人往下扔石頭、澆滾油。陳友諒攻東門，朱文正就守東門；攻西門，他就跑到西門，《明史·朱文正傳》說他“身先士卒，晝夜不解甲”，眼睛熬得通紅，嗓子喊得沙啞，硬是把洪都守了八十五天。
這八十五天太關鍵了。朱元璋當時正在打張士誠，聽到洪都被圍，趕緊撤軍回援。七月初六，他帶著二十萬大軍兵力比陳友諒少一半）到達湖口鄱陽湖入長江口），把陳友諒的退路堵死了——這下成了關門打狗。
陳友諒聽說朱元璋來了，也不打洪都了，撤兵到鄱陽湖，跟朱元璋決戰。他心裡估計挺得意：你的船小，我的船大，看我怎麼碾死你。
七月二十日，鄱陽湖大戰正式開打。陳友諒把巨艦排成長蛇陣，首尾相接，像一座水上城牆。朱元璋的船小，仰著頭打，根本夠不著人家，士兵剛爬到對方船上，就被砍下來，湖水都染紅了。第一天打下來，朱元璋這邊損失慘重，大將徐達後來的開國功臣）的船差點被打沉，他自己也差點被流箭射中。
晚上，朱元璋召集那就額頭圖書館的一樣天天有同仁醫院哈哈一樣開會，有人說“打不過，跑吧”，朱元璋瞪了他一眼：“跑？往哪跑？”這時候，部將郭興說：“陳友諒的船大，轉不動，咱們用火攻！”朱元璋一拍大腿：“對呀！當年周瑜不就是這麼燒曹操的嗎？”
第二天，朱元璋就準備火船。他找了七艘小船，裝滿蘆葦、火藥，上麵再蓋點草，看著像運糧船。等到下午，刮起東北風天助朱元璋），這七艘船就像七個火球，順著風往陳友諒的船隊衝過去。
陳友諒的士兵還以為是來投降的，正伸著脖子看，火船就撞上來了。風助火勢，火借風威，瞬間就把陳友諒的巨艦燒著了。《明實錄》記載“煙焰漲天，湖水儘赤，死者大半”，那些連在一起的巨艦跑都跑不了，士兵要麼被燒死，要麼跳水裡淹死很多人不會遊泳）。陳友諒的弟弟陳友仁、陳友貴都被燒死了，這倆人是軍中猛將，他們一死，漢軍陳友諒的軍隊）士氣掉了一半。
接下來的幾天，朱元璋就跟陳友諒耗著。他知道陳友諒人多糧少，耗不起。果然，沒過幾天，漢軍就斷糧了，士兵開始搶糧食，軍心渙散。陳友諒想突圍，八月二十六日，他帶著船往湖口衝，朱元璋早就等著他了，兩邊在涇江口今安徽宿鬆）打了最後一場仗。
亂軍之中，陳友諒從船窗裡探出頭指揮，突然一支冷箭射過來，正射中他的眼睛，穿顱而過。《明史·陳友諒傳》說他“中流矢死”，就這麼稀裡糊塗地死了。漢軍一看主帥沒了，頓時潰散，朱元璋大獲全勝。
打掃戰場的時候，朱元璋看著滿湖的屍體和燒黑的船板，歎了口氣。他後來跟兒子朱標說：“鄱陽湖那仗，我好幾次都以為活不成了。”這話不假，當時他的船擱淺，陳友諒的大將張定邊都快殺到他麵前了，是部將韓成穿上他的衣服，假裝投降跳湖，才把張定邊引開——韓成是替他死的。
這場仗打完，天下的局勢就定了。陳友諒的勢力基本被消滅，剩下的張士誠、方國珍之流，在朱元璋眼裡就是小菜一碟。三年後1367年），朱元璋滅了張士誠；又過了一年1368年），他在應天稱帝，建立明朝。
所以說，鄱陽湖之戰是朱元璋的“定基之戰”。《明史》評價這場仗“奠定了明朝統一的基礎”，一點都不誇張。
戰後，朱元璋在湖邊立了塊碑，寫著“湖口之戰，天亡友諒”。其實哪有什麼天亡，不過是自己作死罷了。
朱文正因為守洪都有功，朱元璋想給他封爵，問他“要啥賞賜”。朱文正客氣了一句：“叔叔以後當了皇帝，還缺我的嗎？先封彆人吧。”朱元璋聽了挺高興，就真沒給他封。可朱文正後來又後悔了，覺得不公平，竟然想投靠張士誠。朱元璋氣得差點殺了他，最後把他軟禁在桐城今安徽桐城），沒多久就死了——這小子，真是成也性格，敗也性格。