洪武十八年1385年）的南京城，秦淮河畔的畫舫依舊歌舞升平，但城中央的應天府衙卻籠罩在一片肅殺之氣中。衙門口新立的土地廟前，一具填充稻草的人皮懸掛在旗杆上，微風拂過時，人皮空洞的眼窩仿佛在俯瞰著每一個進出衙門的官吏——這便是令貪官聞風喪膽的“剝皮實草”之刑。
朱元璋出身濠州農家，早年父母兄弟皆因元末苛政餓死，他曾在皇覺寺做行童時，親眼見過州官將賑災糧倒入自家糧倉。這段經曆讓他對貪官汙吏的憎恨深入骨髓。登基後，他在《皇明祖訓》中寫道：“昔在民間時，見州縣官吏多不恤民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心實怒之。”
為根治腐敗，朱元璋親自參與修訂《大明律》，將《受贓》單獨列為一篇，規定貪腐六十兩白銀以上者“梟首示眾，仍剝皮實草”。更令人震撼的是，他在各地衙門旁設立“皮場廟”，專門作為剝皮行刑場所，剝下的人皮填充稻草後懸掛於公堂之上，讓繼任官員每日辦公時直麵前任的慘狀。
這種刑罰的靈感據明代《草木子》記載，來源於佛教傳說中的地獄酷刑。朱元璋將其改造為現實版警示手段，甚至在《大誥》中詳細描述剝皮過程：先用開水澆燙犯人的背部，待表皮與肌肉分離後，用利刃沿脊柱劃開，整張人皮被完整剝下，經石灰醃製、稻草填充後，製成“人皮俑”立於衙門前。
洪武年間最轟動的剝皮案，當屬開國名將藍玉案。這位常遇春的妻弟曾在捕魚兒海大破北元，卻因恃功驕縱觸怒朱元璋。洪武二十六年1393年），錦衣衛指揮使蔣瓛告發藍玉謀反，朱元璋下令將其剝皮實草，人皮傳示九邊重鎮以儆效尤。據明末《蜀警錄》記載，藍玉的人皮最後被蜀王朱椿藍玉女婿）請求留在成都蜀王府端禮門樓上，直到明末張獻忠破城時仍保存完好。
民間還流傳著這樣的傳說：蘇州知府陳寧因橫征暴斂被百姓稱為“陳烙鐵”，朱元璋得知後將其剝皮實草。行刑當日，陳寧的人皮被懸掛在府衙門口，百姓們紛紛投擲瓦礫，有人甚至將其生殖器割下喂狗。
這些恐怖場景並非孤例。據《萬曆野獲編》記載，洪武年間廣東布政使徐本因收受十匹絹布被剝皮，其人皮被製成鼓麵，懸掛在布政司大堂，每當有官員擊鼓升堂，鼓聲中仿佛都回蕩著徐本的慘叫。這種“人皮鼓”的傳說在明代筆記中屢見不鮮，雖難考真偽，卻折射出當時官場的恐懼氛圍。
朱元璋深知僅靠嚴刑峻法難以根治腐敗，於是發動了一場空前的“全民反腐運動”。他在《大誥》中明文規定：“今後布政司、府、州、縣在職官員，若有操縱詞訟、陷害百姓者，賢良方正、豪傑之士可將其綁送京城，沿途官員膽敢阻攔者，梟首示眾！”一時間，從江南水鄉到塞外邊陲，時常可見衣衫襤褸的百姓押解著戴枷的貪官行走在官道上。
朱元璋還在午門外設立“登聞鼓”，允許百姓擊鼓鳴冤。有一次，應天府百姓王二牛因縣官強占其田產，竟帶著全家老小抬著鼓槌闖入皇宮，當麵向朱元璋哭訴。朱元璋不僅嚴懲了貪官，還賜王二牛“義勇”稱號，此事被編成《擊鼓鳴冤》的戲文在民間傳唱。
然而，這種激進措施也帶來副作用。一些地痞流氓趁機敲詐勒索，假冒百姓綁送官員。江西曾發生一起案件：幾個潑皮誣陷裡長貪汙，將其綁至京城，結果查明裡長僅收過鄉民一籃雞蛋。朱元璋雖嚴懲了誣告者，但此類事件已讓“全民反腐”有些變味。
關於剝皮實草的真實性，後世一直存在爭議。中國明史學會會長商傳在《朱元璋》一書中指出，《明史》《明實錄》等正史中並無剝皮實草的明確記載，朱元璋對貪官更多是處以淩遲、梟首等刑罰。例如建昌縣知縣收受四百貫鈔被淩遲，萊陽縣丞貪腐一百貫被梟首，這些案例均未提及剝皮。
但明末清初的野史筆記卻對此大肆渲染。除了藍玉案，《石匱書》還記載洪武年間有個叫趙伯顏的縣令，因貪汙被剝皮後製成稻草人立於縣衙門口，其妻兒被迫每日清掃人皮上的灰塵。這類故事雖無法證實，卻深刻影響了民間對朱元璋的認知。
萬曆年間，清官海瑞曾提議恢複剝皮實草之刑，他在《治安疏》中痛陳：“太祖高皇帝時，貪官知警，何也？前官剝皮懸堂，後官豈敢不懼？”此言一出，滿朝嘩然，禦史們紛紛彈劾海瑞“欲開曆史倒車”，最終不了了之。這一事件從側麵反映出剝皮實草在明代官場的恐怖記憶。
朱元璋在位三十一年間，因貪腐被處死的官吏達十餘萬人，僅郭桓案、空印案兩案就牽連數萬人。他的女婿駙馬都尉歐陽倫都因私販茶葉被處死，朱元璋臨終前留下遺詔：“朕膺天命三十有一年，憂危積心，日勤不怠，務有益於民。”