永樂十二年1414年）深秋，監國太子朱高熾坐在南京皇宮文華殿的案前，在看一份北征軍的糧餉奏報，殿外傳來太監尖細的通報聲：“陛下遣使至——”他連忙放下朱筆，扶著侍臣的手起身迎駕，臃腫的身軀在青磚地上挪得有些吃力。這位以仁厚聞名的太子，此刻心裡清楚，父皇朱棣在漠北的每一封詔書，都是對自己監國能力的考驗。
朱高熾的監國，始於永樂六年1408年）朱棣第一次北征。這位體型肥胖、連走路都需要人攙扶的太子，在接下來的十幾年裡，先後六次承擔監國重任，累計時間超過八年。《明仁宗實錄》記載他“日理萬機，裁決庶政，靡不允當”每天處理繁多的政務，裁決各種政事，沒有不合適的），但是，他的監國生涯始終籠罩在父皇的猜忌與弟弟的覬覦之下。
朱高熾的肥胖是出了名的。據《萬曆野獲編》記載，朱棣曾怒斥他“身肥而怠惰”，甚至命他徒步從皇宮走到孝陵，想以此逼他減重。侍從們偷偷準備了轎子，卻被朱高熾拒絕：“父皇是為我好，豈能作弊？”結果走了不到一半就氣喘籲籲，最後還是朱棣心軟，派內侍用轎子把他接了回來。
朱棣偏愛次子朱高煦，覺得他勇武類己，而朱高熾的仁柔讓他時常不滿。某次北征前，朱棣故意留下一堆棘手的案件，想看看太子如何處理。朱高熾沒有從嚴懲處，反而釋放了數十名因拖欠賦稅入獄的百姓，說“歲歉民困，當寬宥之”年成不好百姓貧困，應當寬恕他們）。朱棣回朝後雖有不悅，但看到地方報來的民心安定的奏報，終究沒說什麼。
東宮詹事楊士奇曾在回憶錄中寫道，朱高熾監國時最愛去的地方是南京的惠民藥局。有一次他微服私訪，見藥局裡擠滿了求醫的災民，當即命人打開官倉發放糧食，還親自查看藥方，對醫官說：“藥材要真，劑量要足，莫要賺這救命錢。”這段經曆後來被畫成《監國問民圖》，可惜原畫已失傳。
朱高熾的弟弟朱高煦素有野心，總在朱棣麵前詆毀太子。據《明史·朱高煦傳》記載，他曾誣陷朱高熾“私納宮女，荒廢政務”，朱棣震怒，派錦衣衛去南京查問。幸虧楊榮及時上奏，說那名宮女是宮中舊人，因母親病重暫留東宮照料，朱高熾才得以洗清冤屈。
還有一次是在永樂十三年，朱高煦暗中指使人偽造太子手諭，讓地方官延緩上繳軍糧，想借此陷害朱高熾“阻撓北征”。幸好戶部尚書夏原吉心細，發現手諭的筆跡與太子平日不符，連夜派人向朱棣稟報。朱棣查明真相後，雖未嚴懲朱高煦，卻將其黨羽流放，這讓朱高熾意識到，監國不僅要處理政務，還要提防暗處的冷箭。
朱高熾監國期間，最受百姓稱頌的是他處理水患的舉措。永樂十四年，黃河在河南決口，流民湧入南京。有大臣主張驅趕，說“恐生疫病”，朱高熾卻在奉天門設粥棚，還命人搭建臨時住所，說“民為邦本，豈能棄之？”他親自帶著楊士奇等大臣到流民中視察，看到一個孩童因饑餓啼哭，當即把自己的糕點分給孩子，這事被畫進《流民圖》，現存於南京博物院。
在處理政務上，朱高熾有個特彆的習慣——每晚都要重看當天的奏章。據《明實錄》記載，他發現有位知縣因直言進諫被朱棣貶斥，特意在奏章上批注：“言雖逆耳，心實忠直”話雖然聽起來不順耳，但內心實在是忠誠正直的），後來果然將這位知縣召回重用。楊榮曾勸他“事已裁決，不必再勞神”，他卻說：“一著不慎，就可能冤枉好人，懈怠不得。”
永樂十八年，朱棣決定遷都北京，命朱高熾負責南京的收尾工作。當時很多官員不願北上，朱高熾一麵安撫，說“南北一體，皆為朝廷”，一麵奏請朱棣允許年老體弱的官員留任南京，這個提議被采納後，不少官員感念其體恤。《翰林記》中記載，有位老禦史臨彆時贈他一首詩：“監國十年恩似海，南京城畔柳如煙”，朱高熾把詩掛在書房，說“這是對我的鞭策”。
永樂二十二年1424年），朱棣在北征途中病逝，朱高熾繼位，改元洪熙。他登基後的第一件事，就是赦免了建文舊臣的家屬，說“既往不咎，宜給還家產”過去的過錯不再追究，應當歸還家產），還停止了大規模用兵和鄭和下西洋，減免賦稅，史稱“洪熙新政”。
可惜這位監國多年的君主，在位僅十個月就病逝了。據《明史》記載，他臨終前召楊士奇、楊榮等大臣，說“朕監國十年，唯憾未能多為百姓做實事”，並叮囑太子朱瞻基“務守仁政，勿學驕奢”。他的猝然離世，讓剛穩定下來的朝政又起波瀾。
南京的百姓聽說朱高熾去世，自發在聚寶門設祭，這種發自民間的悼念，或許是對他最好的評價。而他留下的仁政傳統，被兒子朱瞻基繼承，開創了“仁宣之治”，讓明朝迎來了一段相對安定的時光。正如《明史·仁宗本紀》所讚：“在位一載，用人行政，善不勝書。使天假之年，涵濡hanru，）休養，德化之盛，豈不與文景比隆哉！”在位一年，任用人才處理政務，好的事跡寫也寫不完。如果上天給與他更長的壽命，讓百姓得到滋潤養育和休養生息，道德教化的興盛，難道不能和漢文帝、漢景帝時期相比嗎！）